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烛火摇曳，映着姜离眼底冷静的算计。水魈看她一瞬，没有多言，俯身去搜那三名昏睡者的身。
领头租户的布钱袋鼓鼓囊囊，内里银两、碎珠外加一张当票。另外两人囊中羞涩，只剩几枚铜板与一把锈钥匙。水魈挑走大半值钱物件，只留零星碎银铜板塞回各人怀中，手脚利落，不留半点翻动痕迹。
另一边，姜离蹲在暗光里，捏起一截炭化朽木，在虫蛀的粗麻纸上落笔。字迹刻意写得歪斜粗野，带着市井泼皮的蛮横力道：东西我拿走了。敢报官声张，你私藏地窖、勾结外人谋利的事，立马传遍整条街巷。隔壁老二早就盯着你了。
落款处，她用木炭划出一把简易匕首，刃尖重重点了两下，仿如沾着血光。
写罢吹掉浮灰，她将纸条递给水魈。对方扫过内容，眼底了然。
两人分工行事。水魈将三人分别拖拽移位，摆出互殴倒地的姿态：租户歪在纺轮杂物堆后，一名帮工被按在他身侧，另一个背靠布堆，姿态狼狈混乱。随后他扯裂租户衣襟，把从帮工身上取下的老旧铜扣塞进去，只留一角在外，像是打斗中无意卷入。
姜离将纸条压在染缸旁的碎石下，旁边斜靠着租户带来的柴刀。柴刀锈迹斑驳，刀身留有劈砍痕迹，现场瞧着，活脱脱一场劫财结怨的闹剧。
布置妥当，水魈取出一支密封竹管，倒出暗绿色药粉撒在碎布上。药粉遇火不起明火，只升起一缕淡青烟气，混着薄荷与苦草气息，醒神力道十足。
他捏着布块，依次在三人鼻下快速掠过。
不过片刻，租户眼皮剧烈颤动，喉咙发出嗬嗬闷响。两名帮工也跟着扭动身躯，呻吟不断。
“走。”
水魈低喝一声，踩灭残布。两人身形一纵，退回地窖入口。青石板咔哒合拢，将上方即将上演的风波彻底隔绝在外。
地窖重回昏暗，烛火跳荡，两道影子在石壁上静静晃动。
没过多久，头顶传来抽气声。
“头……好晕……”租户带着宿醉般的迷糊坐起身，随即惊叫，“我的钱袋！银子呢？珠子也没了！”
慌乱的摸索声四起。
“我的铜板不见了！”
“开门钥匙也没了！”
猜忌瞬间滋生。租户厉声质问，两名帮工连连喊冤，三人互相指责，场面乱作一团。
“看这里！”有人惊呼。
租户摸到撕裂的衣襟，指尖触到那枚铜扣，语气陡然发颤：“这扣子……是老二的！上个月他还穿着这身粗布短褂！”
“东家忘了？”帮工声音发慌，“前几日老二还放话，再克扣工钱，就把您以次充好染料的事捅出去！”
话音未落，又一道惊呼响起，直指染缸边的柴刀与纸条。
租户拿起麻纸，一字一顿念出声，每读一句，气息便沉一分。读到威胁私藏地窖的字句时，整个人如遭冰封。
“地窖？东家，您当真在这里藏了东西？”
“我没有……”租户的辩解苍白无力，恐惧彻底攫住心神，“是老二！一定是他！他用迷药放倒我们，劫走钱财，故意栽赃挑唆，还拿把柄威胁！”
众人越想越怕。纸条明言不许声张，一旦报官，私藏地窖、以次充好的丑闻必定败露，到时有理也说不清。一番慌乱商议后，三人再不敢久留，收拾零碎物件，脚步踉跄地夺门而出。
门轴吱呀作响，脚步声渐渐消失在夜色深处。
地窖内，姜离与水魈又屏息等候一炷香，确认无人折返，才彻底松了口气。
水魈吐出一口长气，白雾在冷空气中转瞬消散。“人心设防，远比机关毒物更管用。”
姜离未曾接话，转身快步走到床边，再次探上萧景珩的腕脉。
经此一番折腾，又有醒神药气隐隐渗透，他体表高热再降几分，却依旧脉息细弱，呼吸浅得仿佛随时会断绝，身体早已油尽灯枯。
水魈走到角落，栖停的信鸟已然归来，足上系着新的薄绢。他取下迅速解读，脸色一点点凝重下来。
“首领传命，行动提前。”他压低声音，“明日子时正动身，不再延后。地点不变，仍是城西旧水磨坊。接头暗号改为夜枭三鸣。”
提前一日半。
留给他们的时间骤然收紧。
转移伤员、清理所有痕迹、掩盖此地有人藏身的证据，每一件事都迫在眉睫。地面凌乱的脚印、空气中残留的药味、散落的草药碎屑、日常起居留下的杂物……任何一处疏漏，都可能引来杀身之祸。
姜离环视整间地窖，目光锐利如刀，将每一处角落尽数扫过。
“一个时辰后动工。”她语气平稳，指令清晰，“私人物品尽数带走或销毁。用湿布擦拭石壁、地面、床铺，重点清理我们常活动的区域。染缸、杂物堆这些外人碰过的地方，也要逐一抹净。脚印用干土遮盖，再故意弄出老旧地窖常年荒废的杂乱模样，不露半点人为痕迹。”
水魈颔首，即刻着手整理行装。
地窖里只剩下布料摩擦、器物轻挪的细微声响，两人各司其职，沉默行动。
前路凶险难测。明日子时，要带着重伤昏迷的萧景珩，穿行在夜色与杀机之中，奔赴陌生的水磨坊。而眼下，他们必须先做回无痕的影子，让这间地窖恢复成往日的死寂与冰冷。
就在这时，床榻上的萧景珩身子微微一颤。
毫无血色的唇瓣轻轻翕动，破碎的气音断断续续溢出。起初只是无意识的呢喃，片刻后，几个音节渐渐清晰，裹挟着深入骨髓的惊惧。
“……火……别……烧……”
梦魇未散，那一场焚尽过往的大火，依旧困着他不得脱身。