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“皇兄……”
燕王赵秉身形一沉，双膝软软跪倒在软榻前。
他素来清楚，自己本无问鼎大乾皇位的资格。
生母出身低微，常年不得先帝恩宠，无母族助力，无圣眷加持。
正因如此，赵秉早早投身军伍，安分守己，一心只为朝廷征战戍边。
至高无上的皇位，于他而言，向来是遥不可及的泡影。
“皇兄，臣弟……心中惶恐。”
赵秉心绪翻涌，五味杂陈。
天降皇权，本是天大的殊荣，可此刻的大乾风雨飘摇，北蛮铁骑已然兵临湖州，这至尊之位，早已成了烫手的炭火。
接手皇位，稍有不慎，他便会沦为葬送大乾的千古罪人，永世背负骂名。
病榻之上，皇帝赵祯轻轻握住赵秉的手，神色温和平静。
“无需惶恐，你生性勇武坚韧，所作所为，朕皆看在眼里。”
“这千钧重担落于你身，朕信你，定能扛住。”
话音未落，赵祯骤然剧烈咳嗽起来，一声声咳得撕心裂肺，良久才勉强喘匀气息。
“你可知，朕为何跳过老三，执意传位于你？”
赵秉心头一颤，连忙摇头：“臣弟不知。”
赵祯抬眸，望向天边沉沉下坠的落日，余晖斑驳，映着他苍白的面容，嗓音低沉而释然。
“朝中诸臣皆言，国朝风雨飘摇，需有人挺身而出扛起大局。”
“老三精于民政，却不善统兵驭将，难以凝聚军心人心。”
“他们所言属实，但朕，亦有私心。”
他反手攥紧赵秉的手腕，眼底藏着深深的顾虑与疲惫。
“朕忌惮老三与大哥的过往纠葛，怕朕撒手人寰后，他会清算朝堂旧部。”
“朕更怕，朕的妻儿，日后不得安稳度日。”
“老四，你素来仁厚，绝不会行此绝情之事，对吗？”
寥寥数语，听得赵秉遍体生寒，后背惊出一身冷汗。
他定下心神，郑重叩首，字字铿锵：“臣弟此生，必善待朝堂老臣，护佑所有皇族子弟，绝不负皇兄所托！”
赵祯闻言，脸上露出一抹欣慰的笑意，轻轻拍了拍他的手。
“好，好……”
落日余晖洒落殿中，为他惨白憔悴的脸颊，勉强染上一层淡淡的血色。
“你我兄弟，许久未曾一同看日落了。陪朕，看完这最后一次吧……”
当日入夜，大将岳雷自南疆赶回凤阳城。
赵祯连夜召见岳雷与赵秉，将所有军国要务逐一托付，交代详尽。
一番嘱托耗尽了他本就油尽灯枯的生机。
皇宫寝殿之内，文武重臣齐齐跪伏在地，殿内一片低低的啜泣声。
弥留之际的赵祯虚弱至极，连开口说话的力气都已耗尽。
就在此时，禁军统领曹鹏大步踏入寝殿，神色急促肃穆。
“陛下！”
曹鹏双手高举一封沾满风尘的鸡毛信，高声禀报道：“长安侯加急战报！”
自江州失守后，朝廷与中州的联络便几近断绝。
林峰自中州送来的战报辗转数地，历经波折，方才送抵凤阳皇宫。
已然濒临阖眼的赵祯，闻言艰难撑开了眼眸，看向身侧的赵秉，气息微弱道：“你……念。”
赵秉眼眶泛红，含泪接过战报。
他心中并未抱有奢望，只当是林峰千里传书，安抚朝廷人心。
可当他拆开信纸，目光扫过内容的刹那，心脏骤然剧烈狂跳，浑身一震。
“皇兄！”
赵秉膝行上前，飞速贴近床榻，声音颤抖难掩狂喜：“捷报！是长安侯的捷报！”
赵祯晦暗无神的眼眸瞬间亮起一丝光彩，急声问道：“捷报？林峰……打胜仗了？”
赵秉用力点头，泪水夺眶而出，声音哽咽却振奋：“胜了！不止击退北蛮大军！长安侯……一举收复了京城！”
“我大乾旧都，光复了！”
一语落地，寝殿内此起彼伏的啜泣声骤然戛然而止。
满殿文武尽数怔住，死寂瞬间笼罩整座大殿。
岳雷瞠目结舌，难以置信地出声：“当真？林将军收复京城，将鞑子尽数驱逐了？”
丞相钱忠老泪纵横，伏地哽咽：“陛下！您听到了！长安侯光复旧都，我大乾有救了！”
“列祖列宗庇佑，社稷不灭，我大乾有救了！”
濒死的赵祯，仿佛骤然被注入一股生机。
他竟凭着一股执念，勉强撑起身躯，一把夺过赵秉手中的战报。
“哈哈哈！好！好一个林峰！好一个长安侯！”
他双目炯炯，一扫此前的颓败虚弱，神采骤然焕发，放声大笑。
“一举收复京城，大破鞑虏，壮我大乾声威！”
赵祯抬手按住赵秉的肩膀，目光坚定，语气郑重。
“老四，如今北境有长安侯坐镇，驱逐鞑虏，收复河山指日可待。”
“他与璎珞的婚事不可再拖延，即刻安排，将璎珞送往中州，与长安侯完婚。”
“湖州虽不及江州稳固，但只要我朝死守不退，北蛮大军必然久攻乏力，不日便会撤军。”
回光返照之下，赵祯条理清晰，逐项交代后续朝政军务。
赵秉强忍眼中热泪，躬身应下：“臣弟定不负皇兄重托，死守凤阳，寸土不让！”
赵祯闻言，笑得坦荡开怀，眼底满是期许。
“待你与长安侯南北联手，扫清鞑虏、光复大乾盛世，吾弟，当为尧舜！”
“当为尧舜！”
他抬手紧紧抱住赵秉，重重拍了拍他的后背。
这倾尽气力的一拍，彻底耗尽了他最后的生机。
方才勃发的神采转瞬消散，气息以肉眼可见的速度飞速衰败。
赵祯目光骤然茫然，视线投向虚空，眼角缓缓滑落泪水，喃喃低语。
“父皇……是您来了吗？”
“儿臣无能，守不住河山，让您失望了……”
他虚弱地抬手，徒劳地向前虚抓，似是想要触碰故人。
“您是来接儿臣了吗？父皇，儿臣不孝，不孝啊……”
低语声愈发微弱，最终彻底沉寂。
方才因旧都光复而生的回光返照，彻底耗尽了赵祯残存的所有生命力。
“皇兄？”
赵秉察觉到怀中人气息全无，心头一紧，试探着轻唤一声。
殿内众人从极致的狂喜中骤然跌落，悲恸瞬间席卷全场。
方才寂静的寝殿，再度响起此起彼伏的痛哭声。
“陛下！”
“陛下薨逝了！”
“陛下撒手人寰了！”
哭声悲怆，回荡整座皇宫。
神龙三年，十一月二日。
大乾皇帝赵祯，崩于湖州凤阳行宫。
赵祯自登基以来，勤政克俭，日夜忧心国事，毕生之志便是驱逐鞑虏，光复故土。
奈何在位数年，国势日衰，疆土接连沦陷，始终无力扭转颓势。
所幸苍天垂怜，他弥留之际，终等来旧都光复的曙光，怀揣社稷重兴的希望离世，亦是此生一大幸事。
朝廷下旨，将赵祯葬于凤阳城外孝陵旁，以天子之礼风光下葬。
三日之后，燕王赵秉于凤阳登基称帝，延续神龙年号。
历代新君继位，多会次年改元，赵秉感念皇兄恩义，为追思先帝，并未急于更改年号。
登基之初，赵秉便即刻下令湖州全境征兵，整肃军备，加固城防，立誓死守凤阳，宁死不退。
称帝次日，他便秘密遣人走水路，将柔福帝姬赵璎珞送往中州。
如今的长安侯林峰，已是大乾最后的救星。
这场皇族联姻，关乎国祚兴衰、社稷存亡，容不得半分耽搁。