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户部尚书刘体乾入宫奏报时，正是午后。
朱载坖刚练了一会儿字，手腕有些酸，指尖还沾着淡墨，见冯保引着刘体乾进来，抬手免了礼。冯保躬身退到门外，轻带上门，殿内只剩君臣二人。
礼毕，刘体乾从袖中抽出一份簿册，双手捧过头顶，躬身道：「陛下，隆庆八年天下赋税帐目，三司核算完毕，无半分差错，特呈陛下御览。」
朱载坖接过来，指尖触到微凉的纸页，缓缓翻开。第一页的总数赫然入目，隆庆八年，天下赋税完课率九成五，太仓银岁入三百一十万两，较隆庆七年增八十万两，粮储折银一百二十万两，各省府库皆有结馀。
他一页页翻下去，各省数字罗列分明，笔笔清晰。浙江九成七，居天下之首；江西九成四，湖广九成三；就连赋税最难征的广西，也有八成九。翻到山东那一页，他目光稍顿，莒州旧事的馀波早已散尽，纸上数字齐整，无半分含糊，可见地方官吏已不敢再敷衍。继续翻至最后一页，是刘体乾的亲笔附言：「隆庆初年，天下完课不足七成，太仓银岁入不及二百万。今完课九成五，太仓银三百一十万，皆考成法之效也。」
朱载坖看完，合上册簿放在案上，语气平淡却带着嘉许：「刘部堂辛苦了，户部上下，功不可没。」
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刘体乾躬身垂首：「臣分内之事，不敢居功。此乃考成法严行之果，张阁老主持有方，更赖陛下圣明决断。」
朱载坖没再接话，提起朱笔，蘸了浓墨，在簿册封面一笔一划批下：「赏张居正白银千两，户部官员各升一级。」批罢，将簿册推给一旁侍立的冯保，「送内阁，速去。」
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内阁值房里，张居正正翻看着各省月报，指尖划过纸页，时不时用红笔圈点批注，案上的文书堆了厚厚一摞，皆是各地呈报的民生丶钱粮丶边防事宜。
冯保轻手轻脚进来，将朱批的簿册放在案上，脸上堆着笑意，躬身道：「张阁老，陛下御批的赋税帐册送到了，恭贺张阁老，陛下特下旨褒奖。」
张居正放下手中的月报，抬手接过簿册，翻开封面，那行朱笔御批清晰入目。
他目光扫过，脸上无半分喜色，抬眼对冯保道：「劳烦冯公公跑这一趟，辛苦。还请公公回禀陛下，臣张居正领旨谢恩，定当恪尽职守，勤勉理政，不负陛下器重。」
冯保刚走，对面的吕调阳便抬眼问道：「太岳，陛下赏你了？看冯公公这模样，定是厚赏。」
张居正将朱批递给吕调阳。
「千两白银，还连带着户部一众官员升迁，足见陛下对你的器重啊。」吕调阳看了朱批，赞叹道。
「皆是陛下圣明，知人善任，我不过是尽了分内之事，些许赏赐，不足挂齿。」张居正客套一句，低头继续翻手里的月报，指尖依旧一丝不苟。
没一会儿，张四维从外面进来，手里拿着一份户部抄送的年终汇总文书，走到案前，将文书放下：「恭喜太岳兄，我刚听冯公公说了陛下下旨对你嘉奖，可喜可贺！」
「这还得多谢两位鼎力相助，绝非我一人之功。」张居正头也没抬。
张四维拉过椅子坐下，语气里满是赞许：「隆庆八年这数，实在亮眼！比隆庆初年强了何止一倍，全凭陛下圣明，太岳你用心竭力推行考成法，才让这大明的钱粮，一点点归拢充盈。如今国库有底，朝堂整肃，都是实打实的好处。」
张居正翻页的手顿了顿，抬眼看向他，语气平淡却字字清晰：「还不够。」
张四维愣了愣，一脸不解：「什麽不够？三百一十万两的太仓银，已是隆庆初年的近两倍，完课率也提了二十馀个百分点，这般成绩，已是难得。」
「九边欠饷还欠着数百万，蓟镇丶宣府的欠饷只补了七成，还有三成迟迟未到，边关将士的粮饷，容不得拖。」张居正扳着手指，一一细数，「黄河水患频发，河工重修迫在眉睫，那又是一笔巨额开销，少则百万，多则数百万。还有宗室俸禄，一年比一年多，亲王丶郡王的岁禄，已是朝廷的一大负担。此外，各省的民生赈济丶驿站耗费，处处都要用钱。这三百一十万两，看似不少，可分拨下去，九边丶河工丶宗室丶民生，处处都紧巴，远远不够。」
张四维脸上的赞许瞬间淡去，只剩凝重，张了张嘴，想说些什麽，却最终化作一声沉默。
吕调阳也放下手里的笔，靠在椅背上，眉头微蹙：「太岳说的是实情，大明积弊多年，各处都是窟窿，这三百一十万两，不过是填了些小窟窿，真正的大难题，还在后面。」
「是啊，积弊太久，非一日之功可解。」张居正点点头，重新拿起月报，却没再立刻翻页。
内阁值房里静了下来，只有窗外的风，吹得窗棂轻轻作响。吕调阳看着张居正，忽然问道：「太岳，接下来你打算怎麽走？考成法已是成效显着，国库也有了底子，总不能止步于此。」
张居正指尖轻轻敲击着案面，节奏沉稳，目光落在月报里一处驿站耗费的数字上，眼底闪过一丝锐利：「考成法只是开端，稳住了朝堂吏治，充实了国库，这是基础。接下来，该借着这股底气，向那些百年积弊动刀了。」
「你想先动哪里？」张四维追问。
「驿递。」张居正吐出两个字，语气坚定，「驿递积弊百年，权贵私用，勋戚侵占，伪造勘合贩运私货者比比皆是，每年耗费国帑百万，驿站成了特权的温床，百姓苦不堪言。如今国库有底，陛下支持，这刀，该先往驿递上砍。」
吕调阳和张四维对视一眼，都从对方眼中看到了认同。驿递的乱象，朝野上下皆知，只是碍于权贵势力，无人敢动，如今张居正敢提，便是有了十足的把握。
张居正见二人不语，继续道：「驿递整顿，势在必行，只是阻力定然不小，宗室丶勋贵丶朝中官员，都会有异议。但此事必须做，既为节流，也为立规，让天下人知道，朝廷的法度，对谁都一样。」
「太岳既有打算，我等自然全力支持。」吕调阳率先开口，张四维也跟着点头：「不错，驿递乱象早该整饬，我等愿助太岳一臂之力。」
张居正微微颔首，没再多言，重新低头翻看月报，只是翻页的动作间，多了几分笃定。