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瑶姨娘见状，忙敛了平日里的娇纵，故作温顺乖巧地上前。
亲手奉了杯热茶递到洛氏面前。
眼底藏着刻意的讨好。
洛氏唇边未起半分波澜，只淡淡“嗯”了一声。
便抬眼示意身侧的邱嬷嬷接茶。
自始至终，她都未曾正眼瞧瑶姨娘半分。
那份漠视与疏离，如同冰水浇头，凉得瑶姨娘心头一窒。
瑶姨娘眼圈微红，故意做出一副楚楚可怜相，抬眼望向郑炳奎。
满是求助与控诉。
郑炳奎见状，不动声色地朝她递去一个安抚的眼神。
示意她莫要失态。
这一幕落在厅内众人眼里，皆是心知肚明，面上却无一人敢露半分异色。
直至郑炳奎的目光无意间撞上不远处的温毓。
她端坐一旁，神色淡然，眼神清明锐利，似是将厅内的暗流涌动尽收眼底，带着几分不加掩饰的审视。
郑炳奎心头微凛，恢复了往日的沉稳，不敢再露半分偏颇。
温毓身侧坐着苞苞，小姑娘凑过来，压低声音，语气里满是对父亲的不满与鄙夷，悄悄埋汰了两句。
温毓眼帘微垂，笑而不语。
郑炳奎这人，看似憨直讷言，实则内里藏着极强的掌控欲。
他平日里难寻半分底气，又鲜少被人高看。
便只能从那些好掌控的女子身上找补，借着她们的绝对顺从与依附，攫取存在感，填补内心的匮乏。
满足那份久被压抑的优越感。
而洛氏出身将门，纵使家族早已败落……
骨子里的铮铮气骨仍未折损半分。
那份刻在血脉里的矜贵与硬朗，让郑炳奎在她面前时，始终不自觉的带着几分仰视。
这份仰视压得他久了，心底的失衡就愈发浓烈。
便急着从旁人身上寻补，迫切需要一双仰望的眼，来撑起自己的体面。
府中那几位姨娘，或是木讷寡言，或是拘谨怯懦。
皆不擅逢迎讨好，难入他眼。
唯有瑶姨娘通透得厉害，一眼便看穿了他心底的隐秘欲求，不只是精准拿捏，更会刻意放大。
将女人的柔弱无依、亟待调教的顺从，尽数摆到明面上。
步步迎合，事事顺从，恰好熨帖了郑炳奎的掌控欲，喂饱了他那点可笑的虚荣心。
再加之她容貌出挑，身段柔媚。
这般投其所好、步步为营，自然事半功倍。
至少眼下，郑炳奎早已被她缠得魂不守舍，离不开身。
纵她骄纵，容她任性，满心满眼皆是她。
苞苞看温毓没应答她的话，便不再往下说了，她目光扫过周围一遍，不见妹妹蕊蕊身影，便叫来自己的丫鬟问：“蕊蕊呢？”
“回姑娘，九姑娘走到半路，发现落了东西，就又回去取了，这会儿应该快到了。”丫鬟躬身回话。
郑苞儿眉梢微挑，语气里掺了点不耐，却又藏着几分熟稔的嗔怪：“她向来这般慢吞吞，半点不急事。”
“姑娘别急，我去找找。”
“快去，一会祭祖开始还不见她人，爹要打她板子了。”
“是。”丫鬟立刻去寻。
郑苞儿拧了拧鼻头吐槽道：“这个蕊蕊，只有吃饭的时候最积极。”
姐妹俩的相处向来如此，嘴上从不饶人。
你嫌我拖沓，我嫌你较真，平日里拌嘴打趣都是常事。
不好的时候，就专挑对方痛处戳。
可好起来时，又黏得紧，恨不得日夜守在一处，连夜里都要挤在一个被窝里说悄悄话，亲昵得不分你我。
除了蕊蕊，七姑娘也还没来。
想来是她腿脚不便，行路迟缓，故而慢了时辰。
另一边。
郑蕊儿回去取了落下的物件，脚步匆匆往祠堂赶。
她跑得急切，竟将随身丫鬟远远甩在了身后，裙摆翻飞间，满是少年人的莽撞与轻快。
行至后院假山旁时，她眼角余光忽然瞥见一道身影闪过。
悄无声息钻到假山后面。
她脚步一顿，心头掠过几分迟疑。
好奇压过了赶路的急切。
她放轻脚步，循着那道身影的踪迹悄悄跟了上去。
刚贴近假山石壁，便听得内里传来一道压低的轻响：“表姑娘的的东西，都在这儿了。”
表姑娘？
阿毓表姐？
郑蕊儿心头一跳，指尖攥紧了裙摆，小心翼翼探过目光，透过假山的缝隙望去。
一张熟悉的脸庞撞入眼底，让她呼吸一滞。
还未等她回过神，内里又传来几句低语，字字清晰，却带着刺骨的阴狠，听得她浑身汗毛倒竖，后背瞬间浸满冷汗，下意识抬手捂住了嘴，免得惊呼声泄出。
只一双眼睛死死瞪着，满是难以置信的惶恐。
她步子往后悄悄退开。
便变故陡生，脚下忽然传来一股冰凉的蠕动感。
她浑身一僵，猛地低头，竟是一条青黑小蛇正顺着她的裙边爬来。
恐惧瞬间攫住了她的心脏。
她再也忍不住，尖叫着跳了起来，脚下踉跄，恰好踩在假山旁散落的碎石子上，重心一歪，狠狠摔在地上，掌心被石子硌得生疼。
那蛇也被她的动静惊到，“嗖”地一下蹿进了草丛，没了踪迹。
而她摔倒的声响，也惊动了假山后的人。
两道身影迅速从假山后绕出，阴影沉沉笼了下来，将郑蕊儿完全罩在其中。
她脚踝传来一阵钻心的疼，想来是扭到了。
只能撑着冰冷的地面，一点点往后缩，眼底满是惊恐与诧异，望着面前的人，身子控制不住地发颤。
求生的本能让她张开嘴，正要喊出“救命”二字……
一只手猛地捂住了她的嘴，力道大得几乎要捏碎她的下颌。
紧接着，两道力道将她死死按住，拽着往假山后拖去。
她拼命挣扎，手脚乱蹬，手腕上那根亲手编就、缀着两颗圆润珍珠的五彩绳，在剧烈的撕扯间骤然松脱，顺着纤细的腕骨滑落，“嗒”地一声轻响坠落在地。
绳身的彩线在日光下闪过一抹极淡的光泽。
转瞬便被慌乱的脚步踢扫至角落。
紧接着，几片飘落的枯叶缓缓覆上，将那抹色彩与两颗微凉的珍珠彻底遮掩。
隐匿了踪迹，无人察觉。