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还没靠近到足够的距离，警报响了。
主管侦查的苏圆最先说道：「地表有主动扫描信号，对方在让我们主动出现。」
四架战机几乎同时进行了姿态调整，拉高了一点距离，保持在扫描范围的边缘处。
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齐修把目视距离拉到了最大，看向那片在晨光里反光的区域。
那不是什么建筑群，也不是什么驻扎的军事单位。
那是金属。
大片的，反光的，一望无际的金属。
以及无边无际的机械。
露天的，没有顶棚，各种型号的矿产挖掘机械密密麻麻地铺开。
轨道式的丶臂架式的，庞大的传送带把挖出来的东西从这头运到那头。
地面被开凿得坑坑洼洼，每一个坑里都有不同深度的作业层面，人员和机械在里面移动。
从高空往下看，像是某种极其复杂的巢穴结构。
规模庞大到了让人一下子反应不过来的程度。
林安邦的声音从通讯里传来：「这里是矿区，毕竟方林星是矿产行星，挺常见的。」
方林星的行星地质组成里，有极高比例的重金属矿脉，是东津星区内几个主要的矿产供应地之一。
这种露天矿区在方林星地表有很多处，分属不同的矿产开发企业，每一处的规模都不小。
但这一处的信号，不在巡逻队的已知矿区备案记录里。
彭嘉树已经在打联络频道了。
「前方矿区注意，这里是东津星区星区巡逻四队。」
「我们收到了来自你们方向的异常信号，请确认你们的矿区备案编号和信号来源。」
沉默了大约十秒。
然后，一个沙哑的声音从频道里传回来。
「星区巡逻队？」那声音里带着明显的迟疑。
「我们这里是定安集团方林星东北区域开采基地，备案编号……等一下，让我找一下。」
「翻了半天了。」苏圆在旁边低声说，语气里带着明显的不信任。
「找到了，备案编号DAN-7721，我们的信号应该是矿区通讯中继台的问题。」
「最近设备老化，有时候会串频，很抱歉影响到了你们。」
彭嘉树把DAN-7721在资料库里核了一下，备案存在，但记录更新时间是三年前，之后没有任何补录。
「你们的备案记录有三年没有更新了，申请扩区没有走程序，中继台串频的问题也没有上报。」
彭嘉树说着，语气保持着平稳：「我们需要入区做一次例行核查，请配合停止主动扫描。」
「这个。」那头迟疑了一下，「巡逻队的入区核查，我们这里需要提前走程序，申请备案，现在这种情况……」
「不需要提前申请。」彭嘉树打断了他，「例行安全核查，是巡逻队的直接职权范围，不需要矿区预先同意。」
那头沉默了几秒，似乎在和什么人低声商议着什么。
然后，一道新的信号出现了。
苏圆第一个发现，她的声音几乎是立刻就弹出来了。
「有战机，矿区里面有战机起飞了。」
齐修已经看见了。
是一架单人战机，从矿区西侧的某个停靠点起飞。
它的速度起来得很快，低空掠过矿区上方，然后改变了方向，朝着雪原深处飞去。
「就是那架战机。」苏圆的声音里有一种笃定，「信号源对上了，就是它。」
彭嘉树的指令几乎没有停顿。
「苏圆丶林安邦丶齐修，去追，我下去和矿区负责人谈。」
「收到。」
三架战机脱离了编队，推进功率推上去，朝着那架战机的方向追了过去。
……
……
彭嘉树把战机降落在了矿区西侧的一块平整地带，打开舱门，跳了下来。
迎上来的是一个穿着厚重矿区工作服的男人，五十岁出头。
他站在那里，神情里有一种很难掩饰的不安。
「负责人？」彭嘉树没有废话。
「是，我是定安集团东北区域基地的运营主任，汤德。」那男人点了点头。
彭嘉树走向了矿区的管理建筑，汤德跟着走，低声说道：「刚才驾驶那架战机的人，是我们矿区的工作人员。」
「他不是什么危险人物，可能是最近有些紧张，所以才……」
「坐下说。」彭嘉树推开了主管理室的门。
里面有一张大型的操作台，一排监控屏幕，还有两三个看见他进来立刻站起身的工作人员。
「你们先出去。」彭嘉树扫了那几个人一眼。
那几个人看了汤德一眼，汤德点了点头，那几人才快步走了出去，把门带上了。
「那架战机，驾驶的是谁？」
汤德站在操作台旁边，两只手叠在一起，放在腹部。
「我们矿区的技术总管，蔡寻。」
「技术总管，不是飞行员，他有战机驾驶资质？」
「他是从帝国军部退役下来的，以前是飞行序列，退役之后来了我们这里做技术工作，资质是有的。」
汤德回答得很快，没有任何磕磕绊绊。
「那架战机，是矿区的备案资产？」
这个问题，汤德停顿了一下。
「不是。」
「那是哪来的？」
「我们也不完全清楚。」汤德的眼神往侧面偏了一下，又收了回来。
「我们矿区最近这段时间，接连丢失了不少战机零件，每次数量也不多，仓管记录里显示的都是消耗性损耗。」
「但是最近一次内部盘点，有人把具体数字算了出来，发现那些消耗性损耗加起来，已经够拼出一架完整战机的。」
他停了一下，把下面这句话说得很低。
「现在看来，可能是蔡寻拼的。」
彭嘉树把这段信息在脑子里整理了一下，接着问道：「蔡寻最近的行动记录，有没有异常？」
汤德掏出了一块数据板，把几条记录推给彭嘉树。
「这是他近三个月的出行记录，大部分都在矿区正常范围内，但这两条。」
汤德指了指屏幕上被红色标注出来的两行。
「这两次，他去了矿区西侧十四公里外的一处废弃矿坑，进去了，待了两三个小时才出来。」
「我们没有跟进，不知道他在里面做了什么。」
彭嘉树问道：「那处矿坑还在开采吗？」
「没有，那坑停工了，地质结构不稳定，报废的，现在是封闭状态。」
彭嘉树把那两次记录的时间节点记下来，然后换了一个方向。
「拼出来那架战机，用的是你们矿区的零件，性能怎么样？」
汤德的表情有些苦涩，有些无奈，但回答还是给了出来。
「我们矿区的人，工资不低。」他说，「在这种偏远行星上工作，补贴是相当厚实的，在帝国的收入水平里，属于上层那一段。」
「所以，我们这里的工作人员，不管是装备还是私人物品，向来舍得花钱。」
他停了一下，才接着说道：「他们买来供自己用的那些战机零件，自然也是很强的那批，绝对不会是市面上的大路货。」
……
……
通讯频道里，彭嘉树的声音传过来。
「上报了，已经通知了方林星的监管安全部门，他们那边会接手追捕的工作。」
「你们那边情况怎么样？」
齐修把追击的大致情况说了一遍。
「没追上，比我们的守星者快了一些，在雪原上绕了一圈，拉开了距离。」
「那就准备返航吧。」彭嘉树说，「蔡寻这边，已经有地方监管部门介入了，后续交给他们，我们的任务到这里。」
「收到，我们分开往回飞，说不定路上能发现什么。」林安邦的声音从另一侧传来。
苏圆也应了一声。
三架战机在彼此的通讯里道了一声，各自调整方向，开始返航。
雪原在这个时候显得比来时更大了。
空旷的，没有任何参照物，只有雪面起伏的轮廓，和偶尔从某个冰缝里漏出来的风声。
齐修将推进功率维持在适中档位，战机平稳地贴着雪原低空飞行。
就在这时，脑海中那道熟悉的机械声响了起来。
【叮！】
【检测到宿主接近签到地点，请尽快完成本日签到。】
齐修的手指在操控杆上轻微地停顿了一下。
签到地点，在方林星上。
方向，和返航的方向不同。
他把控制杆调整了一个角度，战机开始偏离了返航路线，朝着系统给出的方向飞去。