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朱敛从丹陛走下。
“朕只要三千火器新军，八百精骑！”
群臣抬头。
“进关送死啊，就这点人马。”
“三日后自然见分晓，送不送死。”
“陛下不可轻率啊！”
几个老臣齐刷刷出列，拦着不让出兵。老头子们怕这怕那，念叨粮道没通，又嘀咕军械不够，更有胆小的断定锦州压根守不住。
朱敛站在丹陛下，听完这番废话。
他把手按在剑柄上。
“诸位磨叽半天，倒是一件事说的清楚。”
所有人闭嘴。
“你们就是想让朕退兵，对吧？”
朱敛拔出长剑，剑尖杵在地上。
“大明的城能守便守，能救便救！难道要白白送人？寸土不让！”
字字砸在殿里。
谁还敢放半个屁？
上午，三千火器新军在京师校场集齐。这帮兵甲胄不全，也是东拼西凑来的，队形站的松松垮垮。可人手腰里别着一把短铳，背着火药筒。
八百精骑在另一头列阵。
赵虎臣骑马绕场，把骑兵分作十队，挨个查验铳袋和火绳。
朱敛登上点将台。
“锦州快扛不住了！给你们三天整训，三天后出关。任务就一个，护住家伙什，干翻挡路的敌军，把军粮送进锦州！”
没一个人吭声，在这台下。
三千新军死死攥住兵器。
朱敛看向赵虎臣。
“带他们起誓！”
赵虎臣翻身下马，几步走到阵前。
“军令摆在眼前，三日后出关！临阵退缩的，直接砍头！连家伙都敢丢的怂蛋，也是死罪！把粮车送进锦州，那可是头等军功！”
骑兵与步卒吼着应声。
吼声还没落定，校场外头突兀闯入一阵马蹄动静。
一名东厂番子撞开人群滚下马背。他满身尘土，手掌磨的稀烂，爬到点将台前直直跪下。
“万岁！”
他抬起头，喘的上气不接下气。
“火器局宋九……他娘的炸了作坊，人没了！”
番子这话一出，校场立马安静。
朱敛下台钻进马车，王承恩骑马跟上。赵虎臣带两队骑兵护在后头，三千新军全留在原地等令。
马车冲出校场，顺着西街直奔火器局。
这一路上，王承恩把东厂报来的信交代了一遍。
火器局后院走了水，半个试炮院塌成了渣，看门的匠人说是开花弹试制场弄出的炸响。宋九和十几个匠人全在里头，不知死活。
“火药还有多少？”
朱敛开口。
“账上记的货全在前院库房，后院只留了今天的量。”
“短铳呢？”
“全在东院放着，没见毁坏。”
朱敛没再出声。
马车刚到门口，整个院子全被烟尘捂了个严实。后墙塌了一大截，碎砖满地都是，几个匠人抬着伤号正从缺口往外钻。
王承恩慌忙下马。
“皇爷，里头要命啊！”
“去把路清开。”
朱敛踏进火器局大门。
院子里碎木头破铁皮到处都是，地上生生崩出几个大坑。半拉试制房全塌了，大木梁死死压着石台，边上还有没烧完的火绳。
匠人们见皇上亲临，全吓的扑通跪地。
“宋九呢？”
没人敢搭腔。
朱敛朝着废墟走去。
王承恩赶紧招呼匠人去抬压在上面的木头。还没等上手，塌了的破墙缝里传出几声咳嗽。
一只手从砖块中间伸出。
一个满脸黑灰的人从里头爬出。
宋九扒拉开身上的破布，死死抱着个铁疙瘩凑到朱敛跟前。
“皇上，成了！”
朱敛盯着他看。
宋九头发燎了一半，右胳膊袖子稀烂，脑门上还流着血。可他怀里那铁壳子正往外冒白烟，上面全是裂纹。
“这叫成了？”
“开花弹成了！”
宋九把铁壳摆在石台上。
“臣装满药，又把引信铰短了。前面几次试，火药燃的太飘，刚出手就炸。昨晚换了新配方，第一枚延迟够长，摔到地上才开裂。”
王承恩盯着塌了一半的院子。
“怎么塌的，这后院？”
“第二枚炸的。”
宋九回答的极快。
“第二枚药劲过了，铁架子跟石墙全没顶住。”
朱敛端详那只铁壳。
外表裂的厉害，缝里卡着碎石渣。底下留着烧黑的引信窟窿，边缘还带着铜末子。
“试了多少？”
“十个。”
“成了几个？”
“前八个不是早爆就是成哑炮。第九个延迟正好，第十个也对路。”
宋九抹了一把脑门。
“第九个把墙轰平了，第十个掀了后院水井盖。”
朱敛扔下铁壳。
“死了几个人？”
“断腿的三个，挂彩的七个，阎王爷没收人。”
“整座火器局差点上天，你心里没数？”
宋九低头看着地上的砖头渣子。
“有数。”
“这就算成了？”
“火器得上阵杀敌，药劲小了砸不开土墙，劲太大又压不住引信！臣熬了十七天，昨晚才把时间稳住。按老方子，扔出去之前手里就能炸六个。眼下十个里头有八个能落地开花！”
朱敛追问：“那剩的俩呢？”
“还在摸底。”
宋九把手按在铁壳边。
“可这批货已经能杀人了。”
王承恩眉头打结。
“十个里头有两个坏种，这就敢送去军营？”
宋九没吭声。
朱敛随手捡起一块破铁片。
铁片边子极薄，茬口犬牙交错。要是贴身炸开，再好的甲也够呛挡的住。
“威力比旧货大出多少？”
“拿土墙试过，老货只能崩个坑，新配方能把两尺厚的实心夯土掀翻。扔进木头寨子里，谁还敢继续守！”
“引信能留多长功夫？”
“全看引信长短。短的三息，长的五息，装药的时候必须定死。”
“难不成不能更长些？”
“再长必得受潮，烧到一半准得熄火。太短的话，扔出去的人连躲都躲不开。”
朱敛盯着宋九看了半晌。
“把能用的全封好，装上车拉去校场！”
宋九猛的抬头。
“皇上，臣这头还得接着试啊！”
“辽东那边哪还有功夫等你！”
朱敛转身交代王承恩。
“通报赵虎臣，开花弹今天就进大营发给炮队。箱子上必须写明白引信多长，哪个混账敢乱换，就地正法！”
王承恩赶紧记下。
“再弄两百号工匠来，把库房里存着的空壳全清走。”
朱敛回头放话。
“宋九，你跟着队伍出关。”
宋九当场僵住。
“臣也要去？”
“你自己捣鼓的玩意儿，用法你最懂！真在阵前掉了链子，老子找鬼去问？”
宋九双手一拱。
“臣领命！”