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兵部尚书杨博的值房在京营大校场西北角，离西苑很远。
窗外正对着教场的箭道，百步之外立着三个箭靶，靶心上插着几根没拔干净的箭矢，在北风里嗡嗡地抖。
杨博今年五十二岁，山西蒲州人，嘉靖八年的进士。
他在宣大总督任上待了六年，跟俺答打过仗，跟土蛮打过仗，跟蒙古各部都打过仗。
回京任兵部尚书之后，他的箭术从未搁下，每天卯时必来教场射一百箭，风雨无阻，雷打不动。
只是今天他站在箭道上，弓已经拉了三次，每次拉到一半又松开。
箭壶里一百支箭一根没少。
“部堂。”
一个声音从箭道另一头传来。
杨博把弓放下，看见兵部左侍郎赵炳然从值房方向匆匆走来。
杨博把弓随手挂在廊下的弓架上，朝赵炳然点了点头，转身走进值房。
两人隔着一张堆满了军报的长案坐下。
“部堂，永寿宫的事，您怎么看？”
“你是说那把火，还是说火后的局面？”
“火后的局面。”
“好火啊，比……比鄱阳湖的火还好啊。”
“烧得干净，烧得突然，烧得谁也来不及遮掩。”
“但严阁老反应很快。连夜督工灭火，又亲自向皇上提议移驾南宫，看起来是尽心尽力。”
杨博没有说话。
他把门关好，回到座位上：
“尽心尽力？他要是不提南宫，这把火才是真烧干净了。”
“南宫是什么地方？”
“皇上再糊涂，也不会忘了英庙在南宫住了七年。七年，那七年里英庙连院子里那棵老槐树的皮都快啃光了。”
“你猜严嵩提南宫的时候，皇上心里是什么滋味？”
赵炳然没有说话。
“炳然，你想过没有，严嵩为什么会在这种时候提南宫？”
“他不是第一天当首辅了。他伺候皇上二十年，从来都是皇上一皱眉他就知道该说什么话。偏偏这一次，专往皇上最痛的地方戳。”
“你说他是老了，糊涂了，还是急傻了？”
“部堂觉得呢？”
“我觉得都不是。”
“一个人在皇上身边待了二十年的人，不会忽然变蠢。他提南宫，要么是受了谁的蒙骗，要么是被什么事逼急了，急到顾不得多想。”
“部堂，有件事，我觉得不对劲。”
“说。”
“永寿宫起火那天晚上，值夜的道士一共有四个。”
“大火烧起来的时候，四个人一个都没跑出来。”
“后来清理废墟，只找到了三具尸首。第四具，到现在都没找到。”
杨博猛地转过身来：“这事你听谁说的？”
“锦衣卫的一个千户，跟我是同乡。他昨晚喝酒的时候无意间提了一句。”
“说朱指挥使把这事压了，不准外传。”
杨博的面色没有什么变化，值房里安静极了。
“第四具尸首。”
“如果这个道士真的没死，那他只有两种去向：要么是趁乱逃出了西苑，要么是被人带出去的。”
“一个修道的道士，没道理放着丹炉不管，一个人偷偷溜走。所以只可能是被人弄出去的。”
“谁能从大内把一个道士弄出来？”
“锦衣卫。”
“还有呢？”
“东厂。”
“还有呢？”
赵炳然沉默了。
他知道杨博在指谁。
普天之下，除了皇上身边的太监和锦衣卫，能在大内把一个大活人无声无息弄出去的，只有一个人有这个本事。
“如果真是他，那他弄走这个道士是为了什么？是给自己留底牌，还是给别人挖坑？”
杨博忽然站起来，走到桌前，拿起一份塘报，看了一遍。
他的目光落在末尾的一行小字上：本月边墙缺口仍有三处未及修复，需工部拨银八千两。
“炳然，你知道蓟州镇的兵现在有多少吗？”
“在册的是三万二千人。”
“实际呢？”
赵炳然迟疑了一下：“不到两万。”
“不到两万。三万二千人的饷，养两万个兵。那多出来的一万二千人的饷银去哪了？”
“不用说你也知道。可我告诉你，蓟州镇还算是好的。”
“宣府镇更离谱，在册四万五千人，实际两万出头，空饷吃到这个地步，宣府巡抚的考语竟然是边备整饬，士卒精练。”
他顿了顿：“你知道这考语是谁批的吗？”
“严世蕃。”
“就是他。严世蕃这个人，是会算账的。他的账算得比户部的堂官还精。”
“户部拨银子下来，他先留三成；兵部发饷到各镇，他再留两成；各镇领到银子发到各营，各营的将领还要再留一点。”
“到最后，一个士兵的月饷能拿到手里，大概只剩账面上的四成。”
“这些事，皇上不知道？”
“皇上当然不知道。皇上只知道严阁老每年能从工部挤出银子来，修万寿宫、修朝天观、炼九转金丹。”
“皇上还觉得严嵩有本事，能搞到钱。可皇上不知道的是，严嵩搞来的这些钱，有一半是从边饷里吞的。”
“边镇饿着肚子吃空额，严家用军饷修丹炉，这叫什么？这叫饮鸩止渴。”
赵炳然沉默了一会儿：“部堂，您觉得皇上会知道吗？”
“皇上知不知道，取决于谁去告诉皇上。”
“如果是我去说，皇上会认为我在跟严嵩争权。如果是徐阶去说，皇上会认为徐阶在算计位置的更替。”
“如果是都察院的言官去说，皇上会觉得这些人是受人指使，要兴风作浪。”
他顿了顿：“但如果是有一个人说了，皇上会信。”
“谁？”
“严嵩自己。”
赵炳然愣住了。
“蓟州镇的事，按章程办。让郎中拟一份催请工部拨银的咨文，写明自今年十月以来兵部已发三次急递，工部迄今未复。”
“把日期、编号、签发人都列清楚，一个字不要多，一个字不要少。”
“咨文送内阁的时候，抄一份给都察院备案。”
赵炳然接过塘报，明白了杨博的意思。
催款是兵部的本分，工部拖欠是众所周知的事。
咨文按章程走，谁也说不出什么。
但咨文一旦抄送都察院，那就等于是对外公开不是兵部不发饷，是工部卡着银子。
而这个盖子一旦掀开，自然会有人顺着银子的流向往下查。
“还有一件事。”
杨博补了一句：“宣府镇的欠饷明细，也一并整理。”
“让职方司把宣府镇两年以来向兵部申领军饷的全部文书调出来，看看哪几笔是兵部核准了、工部迟迟不下拨的，哪几笔是工部拨了、但数目对不上的。”
“同样是按章程办，各镇欠饷本来就是兵部的分内之事。”
“严世蕃是要被架在火上烤了。”