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嘉靖四十一年，三月十六。
殿试结束的第二天，天还没亮，东长安门外就已经站满了人。
三百名贡士的文章从奉天殿前的矮案上收起来，装进密封的木匣，连夜送进了文华殿东阁。
按制，殿试读卷官十二人，须在两日内将全部试卷分出等第，挑出前十，进呈御览。
寅时三刻，文华殿东阁的门窗刚刚透进第一缕灰白的光。
徐阶已经到了。
他坐在正北面一张紫檀长案后面，面前摞着尚未拆封的卷匣。
六十二岁的次辅穿着一件半旧的青布袍，领口磨得有些发白，看起来倒像是一位教书先生。
第二个到的是杨博。
兵部尚书杨博，他跨过东阁的门槛时，脚步顿了一顿。
“徐阁老。”
杨博拱了拱手。
徐阶转过身来，点了点头：
“惟约来得早。”
“睡不着。”
杨博在他斜对面坐下。
他的儿子杨俊民，今科也在三百名贡士之中。
按例，他应该回避读卷。
他上了回避折子，嘉靖没批。
紧接着来的是潘恩。
左都御史潘恩，他进来的时候，脸色和杨博几乎一模一样。
他的儿子潘允端也在这一科，他也上了回避折子，嘉靖也没批。
两个做父亲的对视了一眼，都没说话。
余人陆续到齐。
袁炜、郭朴、高燿、蔡云程、雷礼、董份、李登云、万采、裴宇。
最后进来的是李春芳，吏部左侍郎兼翰林院学士。
他的任命是临时追加的，因为工部尚书雷礼要督修永寿宫的重建工程，请辞读卷之职，嘉靖准了雷礼不参与实质阅卷，但名字仍要列在案卷上，同时破格增补了李春芳。
李春芳进门的时候，郭朴看了他一眼。
吏部尚书看吏部侍郎，上下级之间的目光里带着一丝难以察觉的微妙。
李春芳装作没看见，安安静静地在末位坐了下来。
十二个人，在文华殿东阁里围着一张长案坐定。
案上摞着三百份卷子。
掌卷官已经按编号分好了束，每五十卷一束，用黄绫扎着。
徐阶拆开了第一束，没有人先开口。
东阁里安静了大约一盏茶的工夫，只有翻纸的声音。
每一位读卷官面前都摊着五六份卷子。
按制，十二人各自独立阅卷，用○、△、×、|四种符号标记等第。
打完之后汇总，以圈多者为前列。
但这只是程序，在场的人都知道，今天的读卷，程序是皮，政治是骨。
殿试题是嘉靖亲自改过的。
原题是什么，没人知道。
但改过之后的题目，砸在嘉靖四十一年的北京城里，比一块飞石砸进水面激起的涟漪还大。
谁是窃权者？谁是弄法者？
这个问题，满朝文武心里都有同一个答案，但没有人敢说出来。
严嵩做了二十年首辅，门生故吏遍布天下。
内阁里是他的人，吏部里是他的人，言路里大半也是他的人。
就连今天坐在这东阁里的十二位读卷官当中，也有和他走得近的。
而此刻他们手里捧着的，是三百份关于窃权与弄法的策论。
每一份策论都像一个赌注：有人赌试题只是试题，答了也无妨；有人赌试题是信号，冲在前面表忠心；有人赌什么都不是，干脆绕开。
这可是堪比大礼议的政治站位啊。
读卷官们要判的，不是文章好不好。
他们是在看这些赌注，然后决定谁的赌注该赢，谁的赌注该输。
而这个决定，取决于一个更大的判断：朱厚熜他妈的到底想干什么。
“徐阁老。”
开口的是郭朴，他是吏部尚书，管官的官，最擅长的事情就是不露痕迹地问出自己想知道的事。
“会元卷下官翻过了。文章极好。不过……”
他顿了一下：
“不过这份卷子论权制，处处以制度限人，不知皇上看了，会觉得如何？”
徐阶没有抬头。
他把手里那份卷子翻了一页，不紧不慢地说：
“皇上问的，就是制度。”
郭朴笑了笑，没有再问。
徐阶没有否认这不是一篇碰了线的文章，这就够了。
袁炜坐在徐阶右手边。
“这份有些熟悉。”
他把卷子递给旁边的董份：“你见过没有？“
董份接过来看了几行，认出来了。
“哦，会试第三场策论，也是他。那时候他写的是边饷的数目，就很准确了，真是不嫌烦啊，一直这么写。”
袁炜点了点头，把卷子抽回来，又看了一遍。
方子文写的十条考课之法，条条都有可操作的具体指标。
角落里，杨博和潘恩各自低着头看卷子，不敢抬头。
两个人都怕看到自己儿子的字迹。
虽然卷子是密封的，姓名封在卷首，要等拆封之后才知道对应关系，但文章的风格是藏不住的。
杨博知道自己的儿子杨俊民写策论时喜欢用什么词开头，潘恩也知道自己的儿子潘允端爱引前代掌故。
他们不看，猜也猜得到哪份可能是自己儿子的卷子。
杨博忽然发现，自己手里的这份卷子，字写得很稳，结构很完整，不碰任何人，只画制度图。
他把这份卷子放在另一叠可能进前列的卷子里，没给圈，也没给叉。
他打算让别人先表态。
巳时刚过，东阁的门忽然开了。
进来的是司礼监掌印太监吕芳，走路悄无声息。
他身后跟着两个小太监，捧着一只描金漆盘，盘里放着四五份卷子。
“诸位大人辛苦了。”
吕芳笑着打了个招呼，把漆盘放在徐阶面前的长案上：
“皇爷昨晚翻了几份卷子……随手批了几个字。”
“让老奴带过来给大人们看看，斟酌着办。”
他说完，行了个礼，退到一旁站着，没有要走的意思。
东阁里安静了。
所有人都在看那只漆盘。
四五份卷子，不多，每一份上面都有朱笔的痕迹。
徐阶放下手里的茶碗，从漆盘里拿起第一份。
他看了一会儿，没有说话，只是把这份卷子放下来，用两根手指推到案中央，让所有人都能看到。
卷子末尾，嘉靖用朱笔写了两个字：
“太早。”
朱砂鲜红，笔锋很瘦。
太早这两个字，一横一竖都写得很慢，不像随手批的，倒像是写青词时落了笔，斟酌了又斟酌，最后只写了这两个。
会元卷，这是王锡爵的卷子，嘉靖没有批别的，只写了一个太早……
众人开始做阅读理解了。