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谢琢望着他几乎是落荒而逃的背影，唇角的笑意扩大了几分，旋即又归于平静。他重新坐下，心绪奇异地安定下来。他铺开新的纸张，将陈讲师朱笔批注过的地方，以及自己根据批语产生的新的理解与思路，逐一认真地誊录下来。窗外的蝉声依旧聒噪得令人心烦，暑气依旧蒸腾灼人，但他的笔却握得更稳。
前路依旧布满荆棘，挑战未曾减少半分。但此刻，他清晰地感觉到，自己的足下有根，心中的路也因这份亦师亦友的陪伴与自身日复一日的坚持，而显得愈发清晰坚定起来。
第7章试锋
时近八月初，秋老虎的余威尚在，日头依旧毒辣，但早晚间已能察觉到一丝不易察觉的凉意，悄悄浸润着京城的大街小巷。青松书院放了考前三日的短假，让学子们归家自行准备，调整状态。
马车驶入绛霄街，车辕碾过新铺的细沙，发出轻软的簌簌声。长宁侯府的五间兽首大门洞开，灯球火把将门前照得白昼一般，今日是太夫人冥寿，宾客鱼贯，却静得只剩编钟低徊。小厮们一色新鞋，远远瞧见谢琢，便躬身引车入西角门，一句“三少爷安”压得极轻，像怕惊动檐下铜铃。
穿堂里灯火煌煌，锦毯铺地，屏风后女眷的诵经声低而齐，被他一身风尘甩在身后。转过回廊，竹心院的小门半掩，湘竹灯罩透出两团柔碧，石阶被照得似一泓静水。
洗墨早已蹲在门槛上张望，远远瞧见那道青衫影子，蹦起来迎上去，笑得牙豁儿都亮：“少爷可算到了！热水已滚了第三遍，灶上温着鸡茸粥，小的这就去给您舀。”话音未落，人已一溜烟钻进耳房，袍角带起的风里，混着一点姜葱暖味，把方才一路的冷寂悄悄缝补起来。
稍事安顿，便有嫡母王氏身边的大丫鬟过来传话，说冥寿礼已毕，让他不必再去灵堂，直接去锦荣堂夫人请安。
锦荣堂内，王氏依旧端坐在临窗的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，手边小几上放着的却不是茶盏，而是一个敞开的、垫着靛蓝色软布的考篮。见谢琢行礼问安后，她目光在他身上停留片刻，语气平稳地开口：“再过三日便是乡试，你虽年幼，初次下场，但既读了书，总要经历这一遭。该预备的物件，府里已为你备下，你来看看，可还缺什么。”
说着，她示意身旁的赵嬷嬷将考篮递到谢琢面前。
谢琢上前一步，垂目细看。考篮是常见的藤编，做工扎实。里面笔墨纸砚一应俱全：两支狼毫笔，笔杆光滑，应是试过手的；两锭徽墨，纹理细腻，散发着淡淡的松烟香；一叠质地尚可的卷纸并草稿纸；一方歙砚，石质还算润泽，只是样式寻常，是府中采买的通用货色，此外，还有几包用油纸裹好的小巧糕饼。
“笔墨都是库房里挑的，虽非名品，却也合用。砚台是新的，不渗墨。吃食是厨房特制的，耐放顶饿。”王氏的声音不高不低，听不出太多情绪，“你父亲前两日也问起，让你安心备考，不必紧张。”
“谢母亲费心准备，很是周全。”谢琢依着礼数，恭敬回应，声音里带着恰到好处的感激。他伸出手，指尖在那方歙砚边缘轻轻抚过，触感温凉。王氏准备的这些东西，面子上都过得去。然而，他脑中却不由自主地闪过徐安瑾考前那日，用冰凉的玉扇骨点着他那方旧砚台，状似随意的提醒“笔墨这东西，不在多名贵，关键得顺手。”
这府里准备的，是“无误”，却未必是“称手”。
回到竹心院，谢琢屏退了其他小厮，只留洗墨在房内。他将考篮放在临窗的炕桌上，沉吟片刻，才对洗墨吩咐道：“母亲所赐，自是周到。只是我平日用惯了自己那支笔，砚台也觉旧的那方更衬手。你悄悄去一趟西街的‘文华馆’，照着这个单子，另备一份。”说着，他从袖中取出一张早已写好的纸条，上面列着：老字号“李福记”的实心芝麻饼与咸味肉脯各两包，特制不易晕染的桑皮纸若干，还有他惯用的那种韧性较好的兼毫笔两支。
这些要求，大多源自徐安瑾当初的提醒，以及他自己在书院苦读时摸索出的习惯。那桑皮纸，是徐安瑾有次见他草稿洇墨，随口提过的“有种桑皮纸，虽糙点，但不透墨”，他便记下了。而“李福记”的干粮，则是他自己验证了常识，甜腻的糕点易引口渴，反不如这些咸香实在的饼饵肉脯来得适宜。
洗墨接过纸条，虽有些疑惑为何要私下更换部分物品，但他对谢琢的话向来听从，当下也不多问，只郑重地点点头：“少爷放心，奴才一定办妥。”
次日清晨，谢琢前往书房给父亲长宁侯谢鞍请安。
谢鞍的书房位于外院东侧，僻静少人。一进门，一股浓烈的、混合着朱砂、硝石以及某种不知名草药的气息便扑面而来，比檀香味更烈，带着些燥意。长宁侯谢鞍并未坐在书案后，而是站在靠窗的一张紫檀木长条案前，案上摆放着不少瓶瓶罐罐，以及一套小巧的银质丹炉。他穿着一身家常的靛蓝色道袍，未束冠，只用一根木簪挽住发髻，面容依稀可见年轻时的俊朗，如今却透着一种被丹药侵蚀过的苍白浮肿。
见谢琢进来行礼，他略抬了抬手，目光有些涣散，似乎刚从某种凝神的状态中抽离出来。“哦，是琢儿啊。”他声音有些沙哑，带着倦意，“听说你明日要下场了？”
“回父亲的话，是。”谢琢垂手立在下方，声音平稳。