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府衙深处那间用作审讯的厢房门窗紧闭，苏州府同知王坤被带了进来，他颧骨微高，颔下三缕长须梳理得一丝不苟，即便身陷囹圄，那份读书人特有的儒雅气度仍未完全褪去。他抬眼扫过端坐堂上的何青与方际阳时目光平静，那份坦然之中，又隐隐透出一丝被冤枉的愠怒，仿佛觉得自己身为朝廷命官，却遭此无端质询，实在是奇耻大辱。
“柳存义？”王坤被狱卒按在案前的凳子上，嘴角扯出一抹极淡的冷笑，那笑意未达眼底，反而带着几分鄙夷与不屑，“二位大人有所不知，此人心术不正，行事向来投机取巧。下官忝为其上官，早已察觉他品行不端，这两年间当面训诫已有七八次之多，只盼他能幡然醒悟，谁知他竟冥顽不灵，如今落得这般境地，纯属咎由自取！”
说到此处，王坤的声音陡然提高了几分：“如今他自身难保，慌不择路之下竟想出这般胡乱攀咬的卑劣手段，实乃小人行径！二位大人明察秋毫，想必早已看穿他的险恶用心！他所言种种，下官一概不知，更未曾有过半分指使！”
他顿了顿，深吸一口气：“若说下官有何过错，那便是平日里对下属管教不严，未能及时察觉柳存义的不轨之心，以至于闹出今日这般误会，让二位大人劳心费神。但要说下官与他同流合污，那便是天大的冤枉，还请二位大人明鉴，切莫被此等宵小之辈蒙蔽了双眼！”
王坤言辞凿凿，眼神坦荡不见丝毫闪躲，将所有罪责都推得一干二净。何青见状，便顺着他的话头追问他与柳存义日常相处的细节，以及漕运账目经手的流程，王坤应对自如。方际阳从旁补充质询，时而抛出一些尖锐的问题，试图打乱他的节奏，可王坤始终镇定自若，要么据理力争，要么以“记不清”、“需查证”为由搪塞，咬紧牙关不肯松口。
这般反复讯问，来回拉锯，炭盆里的炭换了三拨，王坤却依旧不肯退让半分。何青与方际阳对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈，审讯一时陷入了僵局。
无奈之下，何青只得下令将王坤暂时押回大牢，再次提审柳存义。柳存义本就因攀咬上官而心存忐忑，如今听闻王坤在审讯中全盘否认了所有指控，顿时惊惧交加。被带到厢房后，他低垂着头，昨日里还算流利的言辞，此刻也变得吞吞吐吐，甚至好几次想要翻供，声称之前所言都是自己一时糊涂编造出来的，与王坤无关。
何青与方际阳自然不肯相信，反复告知他攀咬朝廷命官与如实招供的不同后果，柳存义却只是哭，一会儿说自己确实参与了贪赃，一会儿又说都是被王坤逼迫，让审讯变得更加胶着。
就在众人一筹莫展之际，第二日晌午给柳存义送去的牢饭中，竟被人混入了少量相克之物。那牢饭本是寻常的糙米饭配着青菜豆腐，只是青菜的颜色比往日略深了些，饭粒中也夹杂着几颗颜色发黑的豆子，常人根本难以察觉异样。柳存义本就心绪不宁，只吃了小半碗饭，便开始呕吐不止，浑身抽搐，看着好不吓人。
看守的狱卒见状大惊失色，他守牢多年从未见过这般景象，飞奔着去禀报上司，同时让人火速请了府衙随行的大夫前来诊治。大夫赶到后，仔细查看了柳存义的症状，又检查了剩下的牢饭，片刻后脸色凝重地说道：“这饭菜中混了两种相克的食材，虽剂量不大，却足以让人腹痛呕泻，若是救治不及时，恐怕会伤及脏腑，危及性命。”说罢，便立刻开了药方，让人去抓药煎制。
好在救治及时，柳存义服药后不久，腹痛便渐渐缓解，呕吐也停了下来，总算没有酿成大祸。这起投毒之事，虽未查出直接指使者，但明眼人都能看出显然是有人想要杀人灭口，阻止柳存义继续招供。
这让柳存义彻底崩溃，他瘫在冰冷的草席上，面无人色，涕泪横流，再不敢有丝毫隐瞒，将所知内情和盘托出。
原来，王坤借着分管漕运的便利，早已与知府赵德海沆瀣一气。他们利用漕运事务繁杂的特点，以“漕运额外损耗”、“码头紧急修缮”、“地方赈灾预备金”等诸多名目，虚报账目，每月都会从应上缴的税银中截留一部分。所得赃银，府衙内有品级的官员按职位高低皆有分润，柳存义自称官阶不高，两年间仅分得八千两，而大头自然都落在了王坤与赵德海手中。此外，还有相当一部分银钱，被用于打点京中的某些关系，至于具体是何人，柳存义因层级不够无从知晓，只知道每次打点都需耗费巨额银两，且都是由赵德海亲自出面安排。
何青与方际阳闻言，心中皆是一震，没想到苏州府的贪腐牵涉面如此之广。何青不敢耽搁，立刻派人暗中查探赵德海、王坤等人的日常用度、宅邸情况，以及他们的亲眷往来。然而反馈回来的结果却令人意外几位官员的府邸皆不算豪奢，院内既无亭台楼阁，也无奇花异草；日常起居亦未见明显逾制，衣着饮食都颇为简朴，甚至比一些同等品级的官员还要低调；他们的家眷也都安分守己，未曾有过仗势欺人、挥霍无度的行为。表面看去，这几位官员竟是颇为清廉，与柳存义招供的巨额贪腐截然不同。
线索似乎再次中断，何青与方际阳坐在厢房内一时没了头绪。方际阳沉吟片刻，对何青道：“明面上的查不到，暗地里未必没有。不如让下面的人都出去走走，多听听市井之言，看看这苏州城的富贵，究竟落在了何处。”