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也就在这紧张有序的审讯与整理过程中，一条意外的线索浮出水面。
被提审的是赵德海的贴身老仆陈忠，此人跟随赵德海已有三十余年，忠心耿耿，起初无论如何都不肯开口，即便面对刑具，也只是紧闭双眼，一言不发。
方际阳见状反而命人撤去刑具，给陈忠倒了一杯热茶，“陈忠，赵德海贪墨之罪铁证如山，已是穷途末路。本官惜你七尺之躯，更怜你高堂白发，给你一盏茶工夫，好好想一想：是要一人担当，换得全家安稳；还是执迷不悟，等哭号满室，再悔‘早知如此’？”
“高堂”二字甫一出口，陈忠眼底便起了潮，唇角微微哆嗦，挣扎与惧意霎时写满一脸。
方际阳趁热打铁：“本官知你并非歹恶之辈，只是念旧护主。然‘忠’字亦有是非，赵德海蠹国殃民，早已非可忠之主。今日你若肯据实以陈，不仅可从轻发落，本官更可遣人护佑你高堂幼子。去就从心，祸福由口，你自掂量。”
陈忠佝偻着背，喉结上下滚动几次，才挤出沙哑的颤音：“大……大人，小人……小人愿说……”他抖着手捧起茶盏，茶水溅出也顾不得擦，仰头灌下一口，像给自己压惊，又像吞咽最后一点退路。放下杯子时，指节已泛青白，“只求大人金口玉言，莫让祸事……踏进小人家门半步……”话未说完，额上冷汗已顺着眉骨滴进眼角。
“本官一言九鼎，绝不食言。”方际阳沉声道。
陈忠缩着脖子，像是从喉咙里抠出话头：“前日晌午刚过，府台大人收到了一封来自京城的急信，小人偷眼看了，里头没字，只有一小截干了的断墨，像是谁故意掰断的笔杆子。老爷的脸‘唰’地白了，手一抖，差点把茶碗砸了。当晚让小人把书房暗格里的信统统清出去，点把火，烧干净。小人也都依言照做了……”
“什么？”方际阳猛地站起身来，“你再说一遍！书信都烧了？灰烬埋在何处？”
“是……都烧了……”陈忠被他的反应吓了一跳，连忙说道，“灰烬埋在佛堂后面的老梅树下……”
方际阳当即命韩岳：“韩百户，立刻带人搜查赵府后院，挖开佛堂后的老梅树，务必将那些灰烬和未烧尽的纸片全部取回，不得有任何遗漏！”
“末将领命！”韩岳闻言，也知道此事事关重大，当即带领几名兵士，火速赶往赵府。
佛堂后面果然有一株老梅树。兵士们立刻动手，用铁锹小心翼翼地挖掘起来。没过多久，便挖到了一堆黑色的灰烬，其中还夹杂着不少未完全烧毁的纸片，边缘焦黑，卷曲变形。
韩岳命兵士们小心地将这些灰烬与纸片全部收起，用干净的布包好，带回偏院。
偏院正堂，谢琢已秉烛候案。他将布包放在桌上，小心翼翼地打开，生怕损坏了这些脆弱的残片。他先将灰烬与纸片分离开来，然后将那些焦黑卷曲的纸片逐一在案上铺开，借着明亮的烛光，仔细辨认着上面残存的字迹。
大多数纸片都已烧毁大半，字迹模糊不清，难以辨认。谢琢耐心地一片片查看，功夫不负有心人，在一片较大的残片上，他隐约看到了几个可辨认的字样：“张侍郎”“仰仗”“同乡之谊”。另一片稍小的残片上，则有“冰敬”“炭敬”等模糊印迹。
谢琢心中一动，他虽不完全明了这些字眼背后具体所指何人何事，但他深知，“张侍郎”显然是指京城某位姓张的侍郎，而“冰敬”“炭敬”乃是官员之间的馈赠，美其名曰“夏天送冰、冬天送炭”的费用，实则多为行贿受贿的幌子。这也就意味着，赵德海的贪腐行为并非孤例，张侍郎既列名其中，赵德海之网竟直透京阙。
他不敢怠慢，将这些残片逐片编号，自“残一”至“残二七”，能辨认的字依样誊写，不可识者亦描其缺划。同时，他还详细备注了每一片残片的纸张质地、烧毁状态、大小形状，将其与其它查封物品一样，列为关键证物，妥善归档备查。
做完这一切，谢琢长舒了一口气，将登记册交给何青。何青看着上面的记录眉峰紧锁，低叹：“看来，这苏州的贪腐案，背后竟连京城官员都牵涉其中。这张侍郎，究竟是何人？看来，此案还需进一步深挖。”
方际阳颔首：“不错。有了这些残片，至少可以证明赵德海与京城官员有勾结，先锁住‘张侍郎’三字，顺藤摸瓜，一定可以一网打尽。”
夜色再次笼罩苏州城，府衙偏院内的灯火依旧亮着。登记册上不断增加的字句与清单上日益庞大的数目，如同无声的证言，在这江南冬夜里，一点点凿穿着看似坚固的贪腐壁垒。
第28章风起
京城的风，裹挟着初春未消的寒意，呜呜地掠过皇极殿高耸的飞檐。然而今日殿内的空气，却比殿外更为凛冽。数名御史言官手持玉笏，先后出列，声音或激昂或沉痛，目标却惊人地一致直指远在苏州查案的众人。
“陛下！臣有本启奏！臣近日听闻，派驻苏州的办案官员何青、方际阳等人，竟敢未得陛下明旨，便擅自调动地方卫所兵卒，乔装改扮，于深夜封锁苏州府多名官员府邸，强行搜检私产，更惊扰官眷妇孺，致使人心惶惶！此等行径，已然僭越祖制，目无法度，若不严惩，恐日后效仿者众，动摇国本！”