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他看着天幕里考生们读书声飘出街巷的景象，语气缓了些：“朱由检的厉害，在‘重建信任’。把发霉饼子摆到庆功宴前，让老秀才的名字盖住郑元宝的，这是把‘公道’掰开了给人看。尚贤书院不只教学问，是在告诉天下人‘读书人的价值，不在银子在才华’——这比禁书、杀贪官更能根治弊病。”
“鸽子与档案，倒是相映成趣。”他指着天上的红绸带，“档案里的黑幕再沉，也挡不住鸽子带的喜讯。考生们的读书声盖过了庆功宴的猜拳声，这才是最硬的底气。只要尚贤书院的书声不断，只要糊名阅卷的规矩不改，这科举就还能选出真人才，就还能撑着天下的文脉。”
……
南京秦淮河的画舫在暮色里亮起点点灯火，朱由检的官船泊在桃叶渡，晚风裹着脂粉气飘过来，却压不住岸边的哭声。三个老妇人跪在码头，手里举着泛黄的户籍册，纸页被泪水泡得发皱。
“陛下，您看这册子……”最前面的妇人声音嘶哑，指着册上的“周”字，“俺儿子是绸缎庄的账房，就因为撞见吏部侍郎张敬之把官粮往船上装，被他的人扔进了秦淮河，尸首都没捞着……”
她身后的姑娘突然晕厥过去，发髻散开露出头皮——上面有块疤痕。“这是张敬之的小妾，”另个妇人赶紧掐姑娘的人中，“他把人家从良家抢来，不满意就用烙铁烫，姑娘趁他跑的时候偷了账本，现在被追杀……”
正说着，上游驶来艘快船，张敬之站在船头，戴着顶嵌玉的帽子，手里把玩着串佛珠，身后的家丁举着刀，往水里扔着什么，溅起的水花里混着布片——是户籍册的碎片。
“哪来的野狗，敢挡张爷的路？”张敬之瞥见官船，非但没减速，反而让船工加速，“知道爷是谁吗？吏部的印信还在我手里，南京的官，哪个敢拦？”
孙传庭的剑“噌”地出鞘，寒光劈向船缆，缆绳“啪”地断开，快船在水里打了个旋。“张敬之！见了陛下还敢放肆！”
张敬之这才看清船帘上的龙纹，脸色煞白，却强笑道：“陛下？东厂的刘公公昨天还跟我喝酒，说南京的事，我说了算。”
洪承畴指着快船的底舱，那里隐约传来铁链声：“张敬之，你说底舱是‘货物’，那里面锁着的二十个秀才是怎么回事？他们都是不肯给你行贿的，你把人往苏州卖，说‘给盐商当账房’，其实是当奴隶，有这事吗？”
张敬之冲家丁使眼色：“把这些人绑了！就说他们是反贼，想劫官船！”
家丁们刚要动手，就被禁军按在船板上。有个家丁哭喊：“是张爷让我们干的！他说杀个人就像掐死只蚊子，官府不敢管！”
“哦？”朱由检掀帘下车，龙袍扫过船板上的碎瓷片，“刘公公敢管朕的事？”他对随行的太监道，“去把刘公公请来，让他看看他保的人，底舱里藏着什么‘宝贝’。”
太监领命而去，张敬之突然从靴子里摸出把匕首，往自己胳膊上划了道口子：“陛下！是刘公公逼我的！他说不运这些‘货’，就摘我的乌纱帽！”
“逼你？”被救的小妾突然指着舱内的木箱，“那里面是你贪的十万两官银，箱子上还刻着你的名字，这也是被逼的？”
周围的百姓突然涌上船，有个汉子举着块船板哭：“这是我爹的船，他发现你往船上装私盐，被你凿穿船底，连人带船沉在江里，这也是被逼的？”