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哈定从霍顿办公室出来，在走廊里和佩顿擦肩而过。
佩顿正从另一间办公室出来，手里端着一杯茶。看到哈定的时候，他微微一愣，目光落在他腋下的公文包上。
「哈定。」佩顿点了下头。
「佩顿。」哈定也点了下头。
两人擦肩而过。
佩顿多走了两步，停下来，回头看了一眼哈定消失的方向，若有所思。
他太了解哈定的做事风格了。能让哈定这种自尊心极强的人替别人办事的，只能是他心里认同的事，也就是哈定相信的那套秩序。
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佩顿低头看了看自己杯子里的茶，转身走向电报室。
他发了两封电报。
第一封发给前线的阿尔弗雷德：
「霍顿要动林登的主攻团团长任命。投票在下周。」
第二封发给伦敦白厅区，陆军部参谋本部战术研究处办公室。收件人是艾略特：
「霍顿对林登的位子出手了，建议联络外部声援。时间紧。——P.」
电报这种东西，发出去就不归你管了。佩顿知道自己能做的就这么多。他是第三集团军作战参谋，军衔不高，没有投票权。但他认识有投票权的人，也认识能影响有投票权之人的人。
约瑟夫在桑德赫斯特那三个月建立的关系网，此刻开始发挥它真正的作用。
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参谋本部战术研究处。
办公室在白厅区一栋灰扑扑的老建筑里，三楼走廊深处。门牌上只写了一行小字：「第七室」。能走进这间办公室的人不多，能让这间办公室的人花时间去办的事更少。
艾略特坐在窗边的办公桌前。他的头发灰白，军服领口扣得整整齐齐。
他不挂军衔之外的勋章。南非战争时他在那儿，第一次马恩河时他也在那儿，但他从不主动提。他在意的不是这些。
他在意的是，为什么明明有人在前线已经摸索出新打法，参谋本部还死死抱着1914年那套教条不放。
佩顿的电报送到他桌上的时候，他正在看一份关于德军渗透战术的截获报告。他开启电报，看了一遍，然后把它折好，塞进胸前口袋。
他往椅背上一靠，抬头看着天花板。
约瑟夫·林登。
他想起之前那场晚宴时和约瑟夫·林登的对话。
卡特给他推荐了林登，所以他在晚宴时，专门挪到那个年轻人桌边，问了他一个问题：西线僵局怎么破。
那个年轻军官的回答让他记到现在。「不砸门，先派人绕到墙后面，把屋里的灯丶水丶和电话线全部拆了。」
艾略特在战术研究处坐了八年冷板凳，听过的破局方案能装满三个柜子，但九成九都是纸上谈兵。
但林登那段话不是，那是从战壕里爬出来的人才能说出来的话。
晚宴之后，艾略特记住了这个年轻人。
近两年里，他时不时会透过侧面渠道，留意林登的讯息。索姆河丶康布雷丶利斯河丶哈梅尔。每一战，伤亡比都比同级单位低，战果都比同级单位高。林登在按一条和教条不一样的路线打仗。
而那条路线，正好是艾略特想在参谋本部里推动的东西。
现在霍顿要把这个人按下去。
艾略特把电报从口袋里抽出来，又看了一遍，然后拿起电话。
电话接通后他没报名字，只说了一句：「索恩顿，我是艾略特。我要见你。」
电话那头停顿了两秒。
「地点？」
「舰队街老地方。今晚七点。」
「好。」
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舰队街，《军事评论》杂志社三楼。
办公室常年弥漫着油墨和廉价菸草的味道，窗外都能听见印刷机转动的低沉声响。
亨利·索恩顿坐在靠窗的桌子后面。他瘦长脸，头发梳得一丝不苟，军服改成的便装上，左袖空荡荡地别在肩章下面。那条胳膊留在了索姆河。
退役之后他没有回家族的庄园当少爷，而是进了《军事评论》当编辑。原因并不复杂，因为他想证明，索姆河那天死的不是一群笨蛋，是那套笨蛋制度该死。
七点整，艾略特推门进来。
办公室里没别人，索恩顿把另两个编辑提前打发回家了。艾略特坐下，把电报递过去。
索恩顿用独臂展开电报，看完后慢慢折好，放在桌上。
「你知道是怎么回事？」他说。
艾略特点头，「我打听过了，霍顿想找三个将军联署，把林登的位子换掉，下周一委员会投票。换掉林登的理由是『缺乏跨兵种协同正规训练』。这在条例上站得住脚。」
「在和平时期站得住脚。」
「对，在和平时期。」艾略特把双手交叠在桌面上，「问题是我们已经打了四年仗了。委员会里那十二个人，有七个是这套体系培养出来的将军，他们会按条例投票。除非——」
「除非有人把另一边的资料砸到他们脸上。」索恩顿接道。
「《军事评论》下一期，能赶在下周一之前出特刊吗？」
索恩顿看了他两秒。
「能，但稿子得过硬。这种文章只有一次开火机会。开完了，下次再写就没人信了。」
「我知道，所以我才来找你。」
两人都沉默了一会儿。印刷机停了，整栋楼安静下来，能听见一楼街上有人在叫卖晚报。
「卡特那边能帮上忙吗？」索恩顿问。卡特是桑德赫斯特的战术教官，约瑟夫的老熟人。
「卡特不行。」艾略特摇头，「他立场太明确，又当过约瑟夫的教官，他出面，立刻就会被打成师生圈子互捧。所以这次的文章必须看起来，跟林登这个人没有任何私人关系。」
「那就只剩资料了。」
「对，只剩资料。」
艾略特从公文包里抽出一份手写的纲要。
「我想要的东西是这个——1917年以来，全英军战地委任军官和正规军校军官，分别指挥的部队，伤亡率对比丶战果对比。分战区，分时间段。这种资料拿出来，委员会的人没法用条例反驳。条例是写给和平时期的，资料是这场战争自己写的。」
索恩顿看完纲要，眉头微皱。
「这种资料，参谋本部档案室里就有。你直接调不就行了？」
「调得到。」艾略特说，「但调阅记录是查得到的。我今天去公开档案室拉一份『战地委任军官战果汇总』，三天之内，霍顿的人就能查到：参谋本部战术研究处艾略特上校，于X月X日调阅了一批与本次委员会议题高度相关的统计资料。」
他停了一下。
「然后下周一委员会一开会，对面立刻就能把这件事定性成『参谋本部内部派系倾轧』，文章再硬都没用，所有人会觉得，这只是两派人在争话语权。我们要的是，让资料看上去是从一个跟参谋本部没有任何瓜葛的地方，独立冒出来的，这样它才能说服他们。」
「那从哪儿弄？」
艾略特沉默了两秒。
「我在想一个人。」他说，「卡文迪什小姐。」
索恩顿挑了下眉。
「埃米莉·卡文迪什？」
「她在前线野战医院当护士已经快两年了。每天经手的伤员都包括我们要的所有类别：战地委任的丶正规军校的丶直接从士兵提拔的。她手上有第一手的医疗记录，这是任何档案室都没有的丶未经汇编的原始资料。」
「那只是医疗资料。要做对比，还得有部队层面的战功资料。」
「她家族里有个亲戚在陆军部公开档案室做文职，管的就是这一摊。」艾略特微微一笑，「这件事我不是临时想起来的。半年前我在参谋本部点过一次名册，当时就注意到了这一条。」
索恩顿用独臂把纲要推回桌子中央。
「她为什么会帮我们？」
艾略特没有直接回答。他想了想，说：
「之前约瑟夫·林登参加一场晚宴的时候，有一个将官嘲讽了林登出身平民。当时在场的一个年轻女人接了话，为林登说话，差点让那个将官下不来台。」
「那个女人就是卡文迪什小姐。」
索恩顿点了点头。
「她在那种场合，替一个出身男仆的军官公开辩护，至少说明，她认为这个人值得维护。」艾略特顿了一下，「至于别的，那不是你我该过问的事。我只知道，如果我把情况告诉她，她大机率不会坐视不管。」
「那你写信给她？」
「信太慢。走《军事评论》的新闻电报，加急。」
索恩顿伸手拿过钢笔。
「我来拟措辞。这种东西，措辞最重要。既不能让她以为这是你私人请求，也不能让中间任何一个传递的人，看出关系链。」
艾略特把椅子往后挪了挪，靠在椅背上。
「之后的案例分析部分我来写。我会用化名引述，但内行人一看就知道写的是谁。技术细节方面，咱们尽量做到无可挑剔。」
「行。」
索恩顿握着笔，低头开始写电报草稿。窗外天已经黑透了，街灯亮起来，从那扇高窗投进来一道淡黄色的光，斜斜地落在他空荡荡的左袖上。
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