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沈清辞跟着那个传话的人，穿过密林，沿着一条隐蔽的山径向深处走去。
那人走得不快也不慢，始终保持着恰到好处的距离，既不显得催促，也不给沈清辞任何出手的机会。他的步伐稳健而从容，显然对这一带的地形了如指掌。沈清辞跟在他身后，暗中观察着周围的环境，发现这条小径虽然隐蔽，但沿途每隔一段距离就有不易察觉的标记，显然是国师府的人常用的秘密通道。
走了约莫两炷香的功夫，前方出现了一座掩映在竹林中的小院。院子不大，白墙青瓦，看起来朴素而雅致，与周围的山林融为一体，若不是走近了，根本发现不了这里还有一座建筑。院门上方没有匾额，只在门楣上刻着一朵简约的莲花图案。
领路人推开院门，侧身让开道路：“沈公子，请。国师在里面等你。”
沈清辞跨过门槛，走进院中。
院子不大，但布置得极为精巧。几竿修竹倚墙而立，墙角种着一丛兰花，散发着淡淡的幽香。院子中央有一张石桌，两张石凳，桌上摆着一副棋盘，棋盘上落着几十枚黑白棋子，看起来是一局尚未下完的棋。
一位身着紫色道袍的老者正坐在石凳上，手中拈着一枚白子，凝视着棋盘，似乎正在思考下一步的走法。他的须发皆白，面容清癯，周身有一种淡然出尘的气质，正是沈清辞在法坛上见到的那位国师——玄机子。
听到脚步声，玄机子没有抬头，依然盯着棋盘，只是淡淡地说了一句：“来了？坐吧。”
沈清辞在他对面的石凳上坐了下来。他没有说话，只是静静地打量着这位传说中的国师。近距离观察，玄机子比他想象中更加苍老，脸上的皱纹如同刀刻一般深刻，但他的眼睛却异常明亮，丝毫没有老年人的浑浊。那双眼睛中蕴含着的智慧与洞察力，让人不敢有丝毫轻视。
玄机子终于落下了手中的白子，啪的一声清脆作响，在安静的庭院中格外清晰。然后他抬起头，看向沈清辞，目光平静而深邃。
“你那封信，写得很有意思。”他开口道，声音平和，带着一丝若有若无的笑意，“‘寒山寺钟声依旧’——这句话，知道的人不超过五个。你既然能写出这句话，说明你已经见过那个老和尚了。”
“是。”沈清辞没有隐瞒，“前辈将一切都告诉我了。”
玄机子点了点头，没有表现出任何意外。他伸手拿起茶壶，给自己倒了一杯茶，然后又给沈清辞倒了一杯，推到他面前：“尝尝，这是今年新采的明前茶，外面喝不到的。”
沈清辞端起茶杯，礼貌性地抿了一口。茶汤清亮，入口甘醇，带着一股清雅的豆香，确实是难得的好茶。但他此刻的心思完全不在这杯茶上。他放下茶杯，直视着玄机子，开门见山地说道：“我祖父的死，与国师可有关系？”
这个问题问得直接而尖锐，没有任何迂回和试探。
玄机子端着茶杯的手微微一顿，但很快恢复了正常。他低头看着杯中碧绿的茶汤，沉默了片刻，然后轻轻叹了口气。
“你祖父的死，与我无关。”他缓缓说道，“但我知道是谁害死了他。”
沈清辞的心猛地一紧，握紧了拳头：“是谁？”
玄机子没有直接回答。他放下茶杯，伸手拿起一枚黑子，在指间轻轻转动着，目光变得有些悠远。
“四十年前，我们三人联手斩杀夜天子之后，各自都发现了一些不对劲的地方。夜天子虽然死了，但他留下的势力并没有完全瓦解，而是转入地下，变得更加隐蔽。你祖父一直在追查这件事，他怀疑朝廷中有人与夜天子的余孽有勾结。”
“他查到了什么？”
“他查到了很多。”玄机子的声音低沉下来，“多到足以让一些人坐立不安。他曾经来找过我，告诉我他发现了一个惊人的秘密——夜天子当年之所以能够迅速崛起，横扫武林，背后有一股极其庞大的力量在支持他。而这股力量的源头，就在京城，就在朝堂之上。”
沈清辞的呼吸微微急促起来：“他告诉你了那个名字？”
玄机子沉默了很久，然后缓缓摇了摇头：“他没有说。他说，在掌握确凿的证据之前，知道得越少越安全。他只让我做好准备——他说，总有一天，会有人拿着那块令牌来找我，到那时，就是该揭开真相的时候了。”
他抬起头，看着沈清辞，目光中带着一种复杂的情绪：“他没有等到那一天。那些人抢先一步，对他下了手。而你今天出现在这里，说明他当年预料的事情，终于到来了。”
沈清辞沉默了片刻，然后从怀中取出那块青铜令牌，放在石桌上，推到玄机子面前：“三块令牌合一，就能开启那个秘密。前辈手中的那块令牌，是否可以借我一用？”
玄机子看着桌上的令牌，目光闪烁了一下。他没有立刻回答，而是伸手拿起那块令牌，在掌心中掂量了一下，然后将其放回了桌面。
“那块令牌，我可以给你。”他缓缓说道，“但在那之前，你需要先回答我一个问题。”
“什么问题？”
玄机子看着他，目光变得锐利起来：“你准备好承担这个秘密所带来的后果了吗？四十年前，我们三个人为了守住这个秘密，付出了惨重的代价。你祖父为此丢了性命，我隐姓埋名躲在这座道观中苟延残喘，那个老和尚出家为僧再不问世事。你确定，你要走上这条路？”
沈清辞迎着玄机子的目光，没有丝毫退缩：“我确定。”
“哪怕可能会死？”
“哪怕可能会死。”
玄机子盯着他看了很久，然后忽然笑了起来。那笑容中带着一丝欣慰，一丝苦涩，还有一丝说不清道不明的情绪。
“好。”他站起身来，转身走进屋内。过了一会儿，他走了出来，手中多了一个狭长的木匣。他将木匣放在石桌上，打开盖子，里面躺着一块与沈清辞手中一模一样的青铜令牌。
三块令牌，如今已有两块在沈清辞手中。
玄机子将那块令牌也推到沈清辞面前，然后重新坐下，端起茶杯，喝了一口茶，缓缓道：“第三块令牌，在那个老和尚手里。你既然能从他那里得到消息，想必他也愿意将令牌交给你。三块令牌聚齐之后，你便去一个地方——”
“什么地方？”
“泰山之巅。”玄机子的目光变得深邃起来，“当年我们斩杀夜天子的地方。在那里，有一处我们三人当年留下的密室。三块令牌同时嵌入密室的机关，便能打开它。里面存放着我们当年搜集到的所有证据——关于夜天子背后的势力，关于那些隐藏在朝堂之上的黑手，关于一切的一切。”
沈清辞将两块令牌收好，站起身来，朝玄机子郑重地抱拳一礼：“多谢国师。”
玄机子摆了摆手，神色间带着一丝疲惫：“不必谢我。我做这些，不全是为了你，也是为了还你祖父一个公道。这些年，我一直没能为他做些什么，心中有愧。”
他顿了顿，又道：“不过，你要记住一件事。”
“前辈请讲。”
“你这一去，必定会惊动那些隐藏在暗处的人。他们会不惜一切代价阻止你。你祖父当年的遭遇，就是最好的例子。”玄机子的目光变得严肃起来，“所以，在集齐三块令牌、前往泰山之前，你最好不要让任何人知道你的行踪和意图。否则——”
他没有把话说完，但意思已经不言而喻。
沈清辞点了点头：“我明白。”
他转身准备离开，走了两步，又停了下来。他没有回头，只是背对着玄机子，问了一句：“前辈，你后悔过吗？”
玄机子沉默了片刻，然后轻声道：“后悔什么？”
“后悔当年参与那场决战。后悔走上这条路。”
身后传来一声悠长的叹息。
“后悔？”玄机子的声音带着一丝淡淡的苦涩，“说不后悔是假的。如果当年我没有参与那场决战，我现在可能还是一个逍遥自在的散人，不用背负这么多秘密，不用躲在这深山中度日如年。但是——”
他顿了顿，声音变得坚定起来：“如果再给我一次机会，我还是会选择拿起剑，站在你祖父的身边。有些事情，总要有人去做。”
沈清辞沉默了片刻，然后轻轻点了点头，大步走出了院子。
竹林风起，竹叶沙沙作响，像是一曲无声的送别。