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第二百八十一章暗流与砥柱(第1/2页)
信阳城，望江楼。
这座临河而建的三层酒楼，今日被包了下来，不再接待外客。楼下有精悍的便衣亲卫把守，楼上雅间内，济济一堂。受邀前来的，皆是信阳境内有头有脸的乡绅耆老、大商号的东主。他们衣着光鲜，彼此寒暄，但眉宇间或多或少都带着一丝不易察觉的疑虑和审慎。
今日，是信阳总督朱炎亲自召集的“劝募会”，目的，众人心知肚明——那新鲜出炉的“信阳战时债券”。
朱炎并未让他们久等，准时出现在雅间主位。他今日未着官服，只是一身靛青色的直缀，更显清瘦，但目光扫过全场，那份久居上位的沉稳与隐隐的威势，让原本有些嘈杂的室内瞬间安静下来。
“诸位乡贤，今日朱某冒昧相邀，诸位能拨冗前来，朱某先行谢过。”朱炎开门见山，声音平和却清晰地传入每个人耳中，“如今时局，不必朱某赘言。北虏肆虐，社稷危殆，我信阳高举义旗，非为一家一姓之私利，实为保境安民，存续我华夏衣冠。”
他略一停顿，环视众人：“然，养兵、造械、赈济、援应四方义士，无一不需钱粮。府库岁入有常，而开销日增，长此以往，难以为继。故，官府拟行此‘战时债券’，非为盘剥，实为汇聚众力，共渡时艰。”
周文柏适时上前，将债券的细则向众人做了简明扼要的说明：分不同面额，约定一年、三年期，以未来盐引、茶引及信阳官营工坊部分利润为保证，利息高于市面通行借贷，并可享其家族子弟在经世学堂及未来工坊、商行中的优先权。
细则公布，下面响起一阵低低的议论声。利息确实动人，那优先权更是触及了许多人家最关心的子弟前程。但疑虑仍在。
一位须发皆白的老乡绅颤巍巍起身，拱手道：“督师大人为国为民，老朽感佩。只是……非是老朽等多疑，这债券……若，若万一……信阳有失，我等……”
这话问得直接，也问出了在场大多数人的心声。所有目光都聚焦在朱炎身上。
朱炎神色不变，坦然道：“老丈所虑，亦是常情。朱某在此，可向诸位明言三点。”
他站起身，目光灼灼：“其一，信阳非他处。我军政一体，上下一心，兵精粮足，火器日利。朱某与麾下将士，有与信阳共存亡之决心！此非空话，前有商丘守城，近有武胜关大捷，可为明证！”
“其二，”他语气稍缓，“此债券所募银钱，将专款专用，主要投向军械工坊、海外贸易、官营矿场。诸位之银钱，并非消耗，而是在助信阳打造更能生利、更能强军的根基！换言之，诸位今日之投入，亦是投资于信阳之未来，与信阳共荣辱！”
“其三，”朱炎声音沉稳，带着一种令人信服的力量，“即便退一万步，真有那最坏之日，朱某在此立誓，只要一息尚存，必先偿此债！信阳可以丢，朱某可以死，但信义，不能丢！”
最后一句，掷地有声。场内一片寂静。那老乡绅怔了怔，缓缓坐下，不再言语。
片刻后，经营布庄起家，素以精明著称的米商刘东主起身，问道：“督师，这债券，是强派还是自愿认购？”
“自愿认购，绝无强派！”朱炎斩钉截铁，“信阳行事，光明磊落。愿与朱某及信阳同舟共济者，朱某感激不尽，必不负所托。若有疑虑，亦是人情之常，朱某绝无怪罪，日后仍是信阳良民，官府一视同仁。”
此言一出，场中气氛明显松动了不少。自愿认购，打消了众人最大的顾虑——怕被强行摊派，血本无归。
很快，便有人开始表态。
“督师为国操劳，我等岂能坐视？刘某愿认购五千两！”
“王某也愿认购三千两！”
“李家认购两千两！”
场面逐渐热烈起来。周文柏与王瑾在一旁记录，心中稍定。督师亲自出面，以威望、实利和信义作保，效果显著。
就在劝募会顺利进行之时，签押房内，猴子（侯梓）正向坐镇处理日常事务的李文博汇报着暗处的消息。
“李主事，南京那边，马士英、阮大铖等人对我信阳发行债券之事已有耳闻，据说在朝会上斥之为‘与民争利’、‘形同割据’，但并未有实际动作。左良玉方面，其子左梦庚似与南京某些人往来更密，左良玉本人则依旧按兵不动，但其军中采购粮草的数量，近来有所增加。”
李文博一边批阅文书，一边头也不抬地问：“北面呢？”
“清军多铎部已逼近淮安，史阁部仍在扬州苦苦支撑。江北四镇，高杰似有战意，但与其他三镇矛盾颇深，难以协同。另外，”猴子压低声音，“我们派往归德府方向的哨探回报，发现有小股疑似清军斥候的活动痕迹，赵虎将军已加派了夜不收，并命令前出部队提高警惕。”
李文博停下笔，眉头微蹙：“看来，北面的压力越来越大了。督师这边的债券若能顺利，至少能缓解部分压力，支撑我们继续整军备战。告诉下面的人，各处消息渠道务必保持畅通，尤其是北面和南京的动向，一有异动，立刻来报！”
“明白！”
望江楼内的劝募会持续了近两个时辰，初步统计，认购数额已超十万两白银，远超预期。当朱炎最后起身，向在场乡绅商贾郑重一揖时，许多人慌忙还礼，心中那份疑虑，已大半转化为对这位年轻督师的信任与对信阳未来的期待。
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然而，朱炎心中并无太多喜悦。他知道，这募来的银钱，不过是给信阳这台日益沉重的机器添加了些许燃料。真正的惊涛骇浪，还在北方酝酿。信阳这砥柱，能否在中流站稳，考验才刚刚开始。
第二百八十二章北望烽烟
信阳城外的校场上，杀声震天。
新编练的“信阳新军”一营的士兵们，正分成红蓝两方，进行着对抗演练。他们虽大多面容稚嫩，但动作却透着一股与寻常明军迥异的利落与纪律。队正、哨长的口令清晰短促，士兵们闻令而动，交替掩护，前进后撤颇有章法。尤其引人注目的是，其中约有三成士兵手中持有的，正是刚刚量产列装不久的“信阳一式”火铳。
孙崇德顶盔掼甲，站在一处临时垒起的高台上，目光锐利地扫视着整个演武场。他身旁站着负责协理乡兵整训的李文博。
“步伐还不够齐！铳手装填太慢！若是虏骑此刻冲来，你们就是活靶子！”孙崇德的吼声如同炸雷，在校场上空回荡，“再来一遍！甲队突击，乙队火力掩护！火铳手，三排轮射，给老子打出点样子来！”
场中军官立刻传达命令，队伍再次动了起来。铳手们在口令下分成三排，虽然动作仍有些生涩，但装填、瞄准、射击的流程已初具雏形，硝烟次第升起，虽然用的是无头训练弹，但那爆豆般的声响和弥漫的硝烟，已能窥见未来战场的几分残酷。
李文博看着下方，低声道：“孙将军，新兵操练已三月有余，阵型、号令已基本娴熟，这‘信阳一式’也勉强会用。但……终究是没见过血。”
孙崇德冷哼一声：“见血？快了！北面什么情况，你又不是不知道。多铎破了淮安，扬州已成孤城，史阁部……怕是独木难支。一旦扬州有失，虏骑饮马长江，下一个目标不是南京，就是我们信阳！现在多流汗，总好过将来在战场上流血殒命！”
他指着场中那些拼尽全力、汗流浃背的年轻面孔，语气带着一丝不易察觉的沉重：“这些都是好苗子，比老子当年带的那些兵油子强多了。老子得尽量多带些人，从接下来的鬼门关里爬出来！”
李文博默然点头。他负责情报与部分军务协理，比常人更清楚北方的危急。清军势如破竹，南明朝廷却依旧在党争内耗中难以自拔，信阳虽奋力自强，但面对即将南下的庞然大物，前景依旧不容乐观。
“赵虎将军那边，派去归德府方向的小队，有消息传回吗？”李文博换了个话题。
孙崇德脸色更沉：“有。昨天夜里收到鸽信。小队在睢州附近遭遇了小股虏骑斥候，发生了接触。折了两个弟兄，伤了三个，宰了四个鞑子。带回的消息是，清军游骑的活动范围正在向南延伸，归德府境内已有多处庄子被掠，官道几乎断绝。赵虎已经下令前沿各堡寨加强戒备，许其必要时收拢百姓，焚野清壁。”
李文博心中一紧。接触战已经发生，虽然规模很小，但这意味着清军的触角已经伸到了信阳的家门口。战争的阴云，不再是地图上的推演，而是真真切切地压了过来。
“督师知道了吗？”
“今早一收到消息，我就派人报给督师了。”孙崇德叹了口气，“督师下令，新军操练强度再增三成，火铳实弹射击训练次数加倍。另外，让我们拟定一个计划，抽调现有老兵为骨干，混编新军，组建一支三千人的‘北上先遣支队’，一旦江北局势彻底崩坏，这支人马要前出至淮河沿线，建立缓冲，接应南撤的军民，并伺机打击清军小股部队。”
“三千人……面对虏骑主力，无异于杯水车薪。”李文博忧虑道。
“是杯水车薪，但总比什么都不做要强！”孙崇德眼中闪过厉色，“至少要让他们知道，过了淮河，不是一片坦途，还有我信阳的刀枪在等着！也能给北面那些还在抵抗的义军、溃兵一点指望，告诉他们，南边还有人没放弃！”
就在两人交谈之际，一骑快马自官道疾驰而来，直奔校场高台。骑士滚鞍下马，气喘吁吁地递上一封插着羽毛的紧急军报。
孙崇德一把夺过，撕开火漆，目光迅速扫过，脸色骤然变得铁青。
“出什么事了？”李文博心头一跳。
孙崇德将军报重重拍在栏杆上，声音嘶哑：“扬州……扬州城破，史阁部……殉国了。”
消息如同寒冬里的一盆冰水，瞬间浇透了李文博的全身。尽管早有预感，但当噩耗真的传来，依旧让人难以接受。史可法，这个南明朝廷在江北最后的支柱，终究还是倒了。
“虏酋多铎下令……屠城……”孙崇德的声音带着压抑不住的愤怒与悲痛，“十日不封刀……扬州……已成炼狱……”
李文博踉跄一步，扶住栏杆才稳住身形。他仿佛能听到长江北岸那震天的哭嚎，能看到那冲天的火光和血流成河的惨状。
“快！备马！我要立刻面见督师！”孙崇德猛地转身，厉声下令。这个消息，必须第一时间让朱炎知道。扬州的陷落，意味着江淮屏障已失，清军主力随时可能渡江南下，或者调转兵锋，西向直扑湖广。信阳，已真正到了生死存亡的关头。
校场上的演练不知何时已经停止，所有人都感受到了那股来自高台的凝重与悲愤。北望烽烟，血色已染红天际，信阳的刀，必须更快地磨利，才能在这即将到来的滔天血浪中，劈开一线生机。