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陈宴将帛书翻开，手指在上面的名册上逐行划过。
“苗子选了多少？”
高炅从怀里掏出了另一份帛书，双手递到了案前。
“一百零三人，属下按照柱国定的三个条件一个一个筛过来的，出身贫苦的占九成，识字的全部经过了测验，对柱国的忠心属下用了三套暗法验过，没有一个有问题。”
陈宴接过名册扫了一遍，手指在其中几个名字旁边的批注上停了半息。
“这个叫李根的，苦力出身？”
高炅的嗓音沉了一分。
“铁狼帮老巢里被铁链拴着搬箱子的苦力之一，被柱国救出来之后跪在地上磕了一百多个头，额头都磕破了还不肯停。”
陈宴的手指又移到了另一个名字上。
“这个叫周小满的呢？”
“流民，原先是齐国那边逃过来的，全家七口人死了五口，只剩他和一个六岁的妹妹，到了夏州之后分到了田，他在告密箱里塞过三封信，每封信的结尾都写着同一句话，说这辈子给柱国当牛做马也不够报恩。”
陈宴将名册合拢，手掌覆在了帛面上。
“这种人，就是本公要的种子。”
门外传来了一阵轻快的脚步声，楚辞的身影出现在了门框里，青色官服上还沾着半干的墨渍，显然是从公案前直接跑过来的。
他跨过门槛，抱拳站定。
“柱国，属下听说讲武堂后天开学。”
陈宴抬了一下眼皮。
“消息传得倒快。”
楚辞的嗓门拔了上去，脸上带着一种按捺不住的急切。
“柱国，属下想进讲武堂。”
高炅回头看了他一眼，眉梢挑了两分。
陈宴靠回了椅背上，嘴角的弧度没有变。
“你是文官，讲武堂是给军中培养政委的，你去干什么？”
楚辞的手在身侧攥紧了又松开，嗓音沉了下来。
“柱国，属下在清归县跟百姓打了半年的交道，属下比任何人都清楚底层的苦是什么滋味。”
他的喉结滚了一下。
“政委要铸魂，属下虽然不会耍刀弄枪，但属下会写字会讲道理会把人心里那团火点起来。”
陈宴看了他五息。
“准了。”
楚辞的眼眶红了一圈，抱拳的手臂在空气中绷得紧紧的，转身快步走出了书房。
当天深夜，子时过半。
统万城西门外的一条暗道口，一百零三个蒙着黑布条的年轻人被两两一组搀扶着走了出来，脚步深一脚浅一脚地踩在泥路上。
带路的缇骑压着嗓门，声音低到只有最近处的人能听见。
“不许说话，不许摘眼罩，到了地方自然会有人告诉你们。”
夜风从旷野上刮过来，带着秋末特有的凉意，吹在这些蒙着眼的年轻人身上，有几个人的身体在风里微微打着颤。
马车走了将近半个时辰，最终停在了一处被火把照得通亮的营门前。
“摘。”
一百零三双手同时扯下了眼罩。
火光刺得他们的眼睛眯了一圈，等视线重新聚焦之后，他们看到的是一座被重甲步兵围得水泄不通的军营，营门上方挂着一块新刷了漆的匾额，匾额上三个大字在火光中清晰得让人喉头发紧。
讲武堂。
营门两侧各站着一排手持长枪的士兵，枪尖在火光中泛着幽冷的光泽，每个人的目光都直直地钉在这些新来者的脸上。
李根站在人群的最前面，他的膝盖上还带着在铁狼帮老巢里被铁链磨出来的旧疤，此刻他的嗓子眼里涌上了一股说不清道不明的酸意，攥在身侧的拳头握得指骨发出了轻微的响声。