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“种不下去了？为什么？”元姝华追问道，“我看田里的禾苗长得挺好的啊，今年应该是个丰收年吧？”
“禾苗是长得不错，但收了粮食，又能剩下多少呢？”老人苦笑了一声，“姑娘，你不知道，我们这些种地的，辛辛苦苦干一年，打下来的粮食，交了赋税，交了地租，剩下的，连糊口都不够。”
“赋税很重吗？”元姝华问道。
“重啊，”老人点了点头，“朝廷的赋税，虽然去年因为旱灾减免了一些，但今年又恢复了，一亩地要交两斗粮，再加上各种各样的杂税，什么火耗、羡余、耗羡……名目繁多，我们这些小门小户的，哪里交得起？”
“交了朝廷的赋税，还要交地主的租子，地主老爷的地租，一亩地要收三斗粮，比朝廷的赋税还重！”
“交了赋税和地租，剩下的粮食，连一家人吃三个月都不够，不出去讨生活，难道留在家里等死吗？”
元姝华静静地听着，脸色越来越凝重。
她虽然知道百姓的负担很重，但亲耳听到一个老农说出这些数字，还是让她感到触目惊心。
一亩地，年产粮食大约在两石到三石之间，而朝廷的赋税加上地主的租子，就要收走五斗，占到了总产量的四分之一到六分之一。
剩下的粮食，要养活一家人，还要购买种子、农具、食盐等必需品，确实是捉襟见肘。
“老伯，你们村的地，都是租种地主老爷的吗？”元姝华问道。
“大部分都是，”老人点了点头，“村里自己有地的，只有三五户人家，其他的，都是租种镇上孙老爷家的地。”
“孙老爷？就是青州那个最大的粮商孙员外吗？”元姝华问道。
“就是他，”老人点了点头，“孙老爷家在青州有好几千亩地，我们这方圆几十里的村子，大部分都是租种他家的地。”
“孙老爷家的地租，一直都是三斗吗？”元姝华问道。
“以前是两斗半，前年涨到了三斗，”老人的声音中带着一丝愤懑，“孙老爷说，朝廷加了赋税，他也要加地租，不然他就要亏本了。”
“我们这些种地的，也不敢跟他争，争也争不过他，他有的是钱，有的是关系，我们要是敢跟他闹，他一句话就能把我们送进大牢。”
元姝华沉默了。
她想起了那个在青州府衙中，穿着绸缎长衫、一脸精明相的孙员外。
当时她只觉得这个人有些狡猾，却没有想到，他在背后竟然是这样剥削百姓的。
“老伯，你们有没有想过，向官府反映一下情况？”元姝华问道。
“反映？”老人苦笑了一声，“反映了又有什么用？官府和地主老爷都是一伙的，我们去反映，不但解决不了问题，反而会挨一顿板子。”
“去年，村里有个后生，实在活不下去了，就跑到青州府衙去告状，结果你猜怎么着？”
“怎么着？”
“被打了二十大板，扔了出来，回来之后，在床上躺了半个月，才能下地，从那以后，再也没有人敢去告状了。”
元姝华的手指在桌面上轻轻敲击了两下，沉默了片刻，然后缓缓开口：“老伯，如果朝廷颁布一项新的法令，降低赋税，限制地租，让你们这些种地的能够多留下一些粮食，你们觉得怎么样？”
老人抬起头，看着她，眼中闪过一丝亮光，但很快又黯淡了下去：“姑娘，你说的这些，都是好事，但哪有那么容易？”
“朝廷的法令，都是那些当官的和地主老爷们制定的，他们怎么会损害自己的利益，来帮助我们这些穷苦百姓呢？”
元姝华看着他，目光坚定：“老伯，如果我说，有一个人，愿意去做这件事呢？”
老人看着她，沉默了片刻，然后缓缓摇了摇头：“姑娘，你是个好人，但这件事太难了。”
他没有再说什么，只是低下头，默默地抽着旱烟。
元姝华也没有再追问，她站起身，朝老人道了声谢，然后转身走出了那间低矮的土坯房。
她站在村口的老槐树下，望着远处那片青青的禾苗。
她原本以为，扳倒了穆王，清理了贪官，推行了考成法，百姓的生活就会好起来。
但现在她才发现，她错了。
百姓的苦难，不仅仅来自于贪官污吏的盘剥，更来自于深蒂固的制度——土地兼并。
那些大地主，通过种种手段，不断地兼并土地，使得越来越多的农民失去了自己的土地，沦为佃农。
佃农们租种地主的土地，不仅要缴纳高额的地租，还要承受各种额外的剥削，生活极其困苦。
而那些大地主，则凭借手中的土地和财富，与官府勾结，操纵地方事务，甚至影响朝廷的政策。
如果不改变这种状况，就算杀再多的贪官，推行再好的考核制度，也无法从根本上改善百姓的生活。
她必须想办法，打破这种土地兼并的局面。
她必须想办法，减轻农民的负担，让他们能够活下去，活得有尊严。
她深吸了一口气，然后转身，上了马车。
“回城。”她的声音平静，却带着一种不容置疑的坚定。
马车沿着来时的路，缓缓驶回京城。
回到公主府时，天色已经暗了下来。
元姝华没有吃晚饭，直接走进了书房，将自己关在里面，整整一夜没有出来。
第二天清晨，当桐儿推开书房的门时，看到元姝华正坐在书案前，面前摊开着厚厚一摞宣纸，上面密密麻麻地写满了字。
她的眼睛布满了血丝，脸色也有些苍白，但精神却很好。
“公主，您一夜没睡？”桐儿心疼地问道。
“睡不着，”元姝华摇了摇头，她站起身走到窗边，推开窗户。
清晨的阳光和新鲜的空气一起涌了进来，让她精神一振，“我想到了一些事情，必须尽快写下来。”
她转过身，看着桐儿：“你去请裴公子来一趟，就说我有要事与他商议。”
“是，奴婢这就去。”桐儿转身快步走出了书房。
约莫半个时辰后，裴玉珩便出现在了书房门口。
他看到元姝华那副熬夜后的模样，微微皱了一下眉头：“公主殿下，您又熬夜了？”