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偏生如今安国公府这棵大树，早已枝干朽烂，非但撑不起半点门楣，反而处处靠王皇后输血续命，甚至拖着她往泥潭里陷。
高贵妃等人肚子里揣的是龙是凤，眼下尚无定论。
可一旦她们真诞下皇子，那些盘踞朝野多年的外戚势力，绝不会坐视赵昊稳坐东宫——哪怕他是名正言顺的嫡长子，怕也要被联手掀翻，再撕扯出一场血雨腥风。
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沈凡不是看不出这险局，只是眼下有些关节还捏在外戚手里，一时半刻动不得丶碰不得。
况且，储位之争尚未真正撕破脸皮，何必提前亮刀？
无论权衡利弊多少回，沈凡始终按兵不动，未对这些外戚下手。
更准确地说，就算他此刻想削藩剪羽，也未必能轻易得手。
谁让满朝文武里，大半都是他们的人？
……
六月，英吉利使臣威尔逊率百馀名欧洲学者丶技师与工匠，乘巨舶抵通州码头。
船刚靠岸，东厂提督小福子便已率人候在码头，礼数周全。
威尔逊被径直接入京城觐见，其馀众人则由专人引至已落成的皇家学院安顿。
此番来使，威尔逊不仅携来大批人才，更押运二十台崭新蒸汽机入京。
去年初访时，他本只应承十台。
可返欧面圣后，英吉利国王嫌他出手太吝啬，朱笔一挥，硬是加码翻倍——二十台，一台不少！
道理明摆着：人家大周皇帝敞开通商口岸，愿与欧洲互通有无，自己若还抠抠搜搜，岂不叫天下人笑话？
可这位英吉利国王突然如此「慷慨」，背后自有盘算。
虽则欧洲工业革命已然燎原，但细究起来，能拿得出手丶卖得出去的，唯纺纱机织就的布匹而已。
可眼下整个欧洲，哪家不囤积棉布？销路早挤得水泄不通，唯一还能塞货的，只剩天竺等零星几处。
至于亚非拉那些广袤蛮荒的殖民地，不过是原料猎场，人烟稀薄丶市井未开——把成堆布匹运过去，换来的怕不是一堆白眼和冷箭。
于是，纺纱厂日夜轰鸣，产出来的布却越堆越高，眼看就要烂在库房里。
英吉利这才把目光投向大周——这世上最富庶的国度。
说大周是地球之上最丰饶的王朝，半点不虚。
千年来，东方巨龙吐纳而出的丝绸丶茶叶丶瓷器，始终是全球抢破头的奇货。
至今亦然。
在欧洲，贵族若不穿一身云锦袍子，都不好意思赴宴；家中若没几件青花瓷瓶镇宅，再配上一盏滚烫香茗待客，那面子，当场就得掉三层。
而这些，在欧洲仍是金贵得紧，寻常百姓连摸都摸不到。
反观大周，自给自足的小农天下，对洋货毫无渴求。
结果便是年复一年，海量金银如潮水般涌入大周国库。
尤其大航海之后，这股金流更是汹涌奔腾，几乎不可遏制。
欧洲的帐房先生扒拉算盘一算，竟发现——全球刮来的银子，竟有一多半，最后统统流进了大周的钱袋子！
这还了得？
于是，英吉利国王亲授密令，威尔逊揣着热乎乎的使命，登上了远航大周的官船。
「尊敬的大周皇帝陛下，这是我国国王亲书国书！」刚一见沈凡，威尔逊便双手奉上一封火漆密信。
沈凡接过来拆开扫了一眼，当场愣住。
信纸上的拉丁字母，个个都认得，可凑成句子，除了「大周」「皇帝」「友谊」几个词勉强能猜，其馀全如天书。
谁让他上辈子英语常年徘徊在五十九分，连补考都懒得去呢？
威尔逊见沈凡盯着信纸上的洋文微微蹙眉，便主动将内容逐句译出，末了拱手道：「去年大周皇di陛下既已恩准开放通商口岸，我作为英吉利特命使臣，恳请皇di陛下准许我邦商贾在各口岸自由贩售大英所产诸般货品。」
沈凡颔首应道：「理当如此！」
话音未落，他忽然顿了顿，目光一沉：「不过贵国商旅既来大周营商，自当恪守我朝法度——譬如鸦片这类禁物，绝不可流入市井。」
「鸦片？」威尔逊眉峰微挑，略显困惑，「敢问陛下，此物究竟为何类货色？」
沈凡唇角微扬，语气却半分不软：「正是那吞之蚀骨丶吸之销魂的鸦片。」
他深知这玩意儿的祸害，索性把话说透，不留馀地。
威尔逊听罢，神色平静如常，并未流露半分意外。
倒也不怪他淡然——英吉利此番远航，图的是倾销棉布丶铁器与玻璃器皿；鸦片？眼下连边都还没沾上，更别提拿它当生意盘算了。
于是他当即抱拳，朗声道：「皇di陛下所言极是！我国商民既在我朝境内营生，必当敬重律令丶顺应风俗。」
稍作停顿，他又郑重补充：「另有一事，还望皇di陛下恩准：此番我邦商人拟采买一批上等丝绸丶新焙茶叶丶细润瓷器运回欧陆。」
这一趟，英吉利可是调集了百馀名学者丶匠人丶绘师随行，三艘海船压舱而至，岂能空船返航？
再者，欧洲市面上的丝茶瓷，多是经广州中转的次等货——上好的早被京中勋贵丶江南士绅早早包圆，轮不到外销。寻常渠道等上三五个月不说，到手的货色也难登大雅之堂。
所以威尔逊才执意叩请天庭，盼能打通上层门路，直取头等珍品。
沈凡一听就懂，不假思索便应了下来：「贵使之意，朕已了然。」
他稍顿，话锋一转：「只是须得提醒一句——好货不便宜。顶流之品，价码怕是要翻上三四倍不止。」
「这个自然！」威尔逊朗声一笑，腰杆挺得笔直，「皇di陛下尽可放心，该付的银子，我一文不少，分毫不欠！」
他心里门儿清：大周最精的绸缎丶最嫩的春芽丶最亮的青花，运回伦敦，立马就是贵族圈里抢破头的稀罕物——贵？那得看跟谁比。
沈凡闻言，眼底掠过一丝笑意：「既如此，朕允你亲赴江南采办。」
又压低声音，似笑非笑：「巧得很，朕手头还有几件压箱底的好东西……若贵使有意，不妨一道看看。」
前些日子锦衣卫在江南查抄数家豪绅，缴获大批珍玩。其中最拔尖的早已送进宫中，馀下些成色尚可丶却不够入御库门槛的「中等上品」，则暂存于皇家银行江宁分号。
这笔帐，沈凡早算好了——与其积压生尘，不如趁机出手，换回实打实的白花花银子。
威尔逊一听，喜形于色，连声道好。
别的且不论，单是「大周皇家出品」这几个字，就够震住整个欧罗巴的贵胄圈子。船一靠岸，怕是连王公都要排队抢购。
价格？再高也值。毕竟，谁跟真金白银较劲呢？
又闲叙几句，沈凡便命内侍引威尔逊出宫。
临行前，特意指派东厂丶锦衣卫丶商务监各遣一名干吏随行南下，协同办理江宁那批货物的交割事宜。