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沈凡直截了当：「那五斛合浦珍珠，卖出去没有？」
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小福子忙回：「回万岁爷，小李子已托人拍出了手，共得银十万两整。」
「才十万两？」沈凡眉头一拧，脸上掩不住失望。
小福子心里却直打鼓——这十万两，是小李子磨破嘴皮丶搭足人情，硬从几位盐商手里抠出来的！
宫里流出来的珍珠确实品相上乘，可京城这些贵胄豪绅，谁家匣子里没攒着几斛明珠？
若不是沾了「御用」二字的光，怕是五万两都难凑齐。
可沈凡哪晓得这些门道？
在他眼里，珍珠本就金贵，再打上宫里烙印，岂不更值钱？
殊不知，这不过是错觉罢了。
宫中流出之物固然尊贵，却并非件件稀世；就像这合浦珠，虽难得，可高丽的东珠丶辽东的北珠，论名气丶论成色，半点不输——市场早就不靠「出身」吃饭了。
听小福子一解释，沈凡脸上微热，略有些挂不住。
此前为这几斛珠子，后宫还闹得乌烟瘴气……
「早知只值这点数，打死也不往外搬！」他心头泛起一丝懊恼。
为区区十万两，搅得六宫不宁，实在不值当。
话已出口，覆水难收。
沈凡稳住心神，转回正题：「一个月后，朕要重选皇商，你着手准备。」
「那原先的皇商呢？」小福子试探着问。
「照规矩办——一视同仁，公开竞标。」沈凡斩钉截铁，「价高者得，一个不留情面。」
「奴才明白了！」
「章程尽快拟好，拿给朕过目。」
「是！奴才这就去办！」小福子应声退下，脚步带风。
人影刚消失在殿门口，沈凡又仰身躺回榻上，指尖轻叩额角，继续琢磨……
不出两日，小福子便捧着初稿进了殿。
沈凡逐条看过，点头道：「条理清晰，不过还得补一条：凡参拍商家，入场前须先缴一笔保障金。」
「保障金？」小福子一愣。
「就是……」沈凡三言两语讲清用意，小福子眼睛一亮，当即躬身：「奴才这就去改！」
「那依万岁爷的意思，保证金该缴多少才妥当？」小福子又问。
「唔……」沈凡沉吟片刻，指尖在案上轻轻叩了两下，才开口：「按货品门类来定！」
「竞拍绸缎丶布匹的商户，入场前须押二十万两；瓷器丶茶叶十五万两；木材十万两；炭火丶鲜货五万两……」
他话音未落，小福子已飞快在心里归拢清楚，笔杆子似的记牢每一条。
末了，沈凡抬眼补了一句：「还得明明白白告诉所有人——这笔钱交了就不再退还。」
换句话说，没交钱，连门槛都迈不进来。
小福子垂首应下：「奴才记死了，这就回司礼监重拟条规，八百里加急发往各处。」
「去吧。」沈凡颔首，目光一松，挥袖示意他退下。
冯喜几乎是撞进养心殿的，袍角还沾着风尘，双手捧着一份密折，疾步上前跪禀：「万岁爷，扬州急报！」
话音未落，摺子已稳稳托举过头顶。
沈凡接过来，一页页翻看，脸色越看越沉，眉峰拧成一道刀锋，最后「啪」一声将摺子拍在紫檀案上，抬眼盯住冯喜：「这上面写的，可有一句虚的？」
冯喜伏低身子：「回万岁爷，盯梢钱度的是奴才贴身的人，断不敢欺瞒。」
「嗯。」沈凡没多说，只道：「叫孙胜来。」
「是！」冯喜转身疾步而出，不多时便把孙胜领进了殿。
沈凡抬眸便问：「近几日，可有李广泰的本子递上来？」
孙胜答得利落：「回万岁爷，昨儿司礼监刚呈上两份——一份是锦衣卫指挥使钱度的，一份是左都御史李广泰的。」
「快取来。」
「奴才这就去！」孙胜一拱手，旋即转身奔出殿外。
殿内霎时只剩沈凡与冯喜二人，空气凝得能听见烛芯噼啪轻爆。
沈凡忽而转头：「钱度在扬州盐商那儿，到底刮了多少银子？你们东厂，可摸清底细了？」
冯喜忙道：「回万岁爷，数目尚无确报。但奴才敢拍胸脯讲——这一趟，他绝不止捞个零头。」
「哦？」沈凡斜睨他一眼，「细说。」
「是！」冯喜腰杆一挺，声音也沉了几分：「扬州那边密报，光一个大盐商贾道存，就被钱度硬敲走一百万两不止。这还只是一个人。扬州城里，家底过百万的盐商就有十三家，底下那些中小户，更是一抓一大把。」
沈凡静了一瞬，忽问：「刘文轩，真潜进这滩浑水里了？」
冯喜毫不犹豫：「奴才以为，刘文轩当户部尚书时，失察误事必有其事；可要说他和扬州盐商暗通款曲——打死奴才，奴才也不信。」
「为何？」沈凡端起茶盏，吹了吹浮沫，慢悠悠啜了一口。
「回万岁爷，当初百花阁案子，锦衣卫抄过他府邸，搜出来的现银细软，拢共不到百万两。他家可是五世为官，若真手脚不乾净，哪会穷得这般寒酸？」
顿了顿，冯喜又压低嗓音：「再说，当初从百花阁抬进他府里的那位姑娘，如今早成了钱度的房里人。」
「当真？」沈凡手指一顿，茶盏悬在半空，声音陡然绷紧。
「千真万确！满京城都在嚼舌头，万岁爷若不信，随便派个内侍出宫一问便知。」
「满京城都知道？」沈凡嘴角微扬，笑意却冷得像霜，「偏朕被蒙在鼓里，是不是？」
「万岁爷息怒！」冯喜「咚」地磕下头去，额头贴地。
「起来。」沈凡深深吸气，再开口时已平如止水，「朕没怪你。」
这时，孙胜抱着两份奏摺匆匆跨进门槛，见冯喜僵立原地丶额角沁汗，沈凡面如古井，顿时脚下一滞——方才这殿里，怕是掀过一场无声惊雷。
孙胜屏息敛神，快步趋至沈凡跟前，双手高举两本奏疏，垂首低语：「万岁爷，李广泰与钱度的摺子，都在这儿了！」
沈凡一把抓过，粗略扫了两眼，指尖一松，奏书便如枯叶般飘坠于地。他霍然起身，声沉如铁：「孙胜，即刻去前殿拟旨——着左都御史李广泰丶锦衣卫指挥使钱度，接旨后火速押解涉案人犯进京候审，半日不得耽搁！」
「奴才遵旨！」
孙胜与冯喜一前一后退出养心殿。