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好在她终究是久居上位之人，虽心头微澜，仍稳住仪态，径直朝威尔逊走去。
「威尔逊参见女王陛下！」
女王含笑颔首，语气温煦：「听说你此行大周，满载而归。不知可否带本宫登船一观？」
码头人声鼎沸，确非叙谈之所；船上却清静开阔，更兼琳琅满目——丝绸堆如雪岭，瓷器列似星阵，茶箱层层叠叠，香气隐隐浮动。
既已至此，何不索性登舟细赏？这念头一起，女王便顺势开口。
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「陛下有命，臣岂敢不从？请随臣来！」威尔逊躬身引路，将女王稳稳接入船舱……
舱门一启，女王只随意扫了一眼，脚步便钉在原地，视线再难挪开。
但见舱内锦缎如潮，青白瓷盏泛着幽光，茶箱封条未启，松烟香已悄然漫溢。
尤其那几匹织金缠枝牡丹的云锦，在日光下灼灼生辉，耀得人眼发烫。
威尔逊本想细说沿途见闻，可抬眼一看，女王双眸早已黏在锦缎之上，神思早飘向千里之外。
他若还看不出这眼神里的渴求，这些年就真算白混了。
「若陛下青睐这些云锦，臣愿敬献十匹。」
这话一出，女王耳尖微动，唇角轻扬，只略一点头，便算应下。
紧接着，她又顺口点了几样青花瓷与雨前龙井。
威尔逊哪敢推辞？
可心底却像被掐住似的发紧——
一匹云锦，卖给贵妇们少说百枚金币，到了女王这儿，却分文不取；
再加上瓷器茶叶，这一单便蚀了五六千枚金币。
不过转念一想：这批货在大周，云锦不过百两白银一匹，运到欧洲翻十倍不止，利润厚得能压垮商船龙骨。
这点损耗，倒也不算剜肉。
更让他忧心的是——这般泼天富贵，怕是独此一回。
暴利之下，多少双眼睛正盯着他这艘船？
下次能否再获敕令远航大周，连他自己都没底。
归途上，他分明撞见法兰西丶普鲁士的使团正浩浩荡荡驶向大周——
列国争先，价码只会越抬越高，如今这买卖，怕是再也做不成了。
正因如此，他才抢在女王开口前，主动捧上厚礼，只为换一个再赴大周的名分。
收下馈赠后，女王神色一敛，转入正题：「大周朝局如何？你可探得几分实情？」
威尔逊垂首答道：「大周疆域之广，单是从广州至京城，快马加鞭也要一月。臣所见有限，不敢妄断。
不过沿途听闻，皇di近来正力推新政，南方士绅群起而阻，结果……尽数被铁腕压下。」
在他眼里，「士绅」便是大周真正的权贵，故而直言不讳。
待他将所知点滴悉数禀明，女王静默片刻，忽而问道：「上月，天竺总督弗兰克再度上书，力主大英兵进缅甸。倘若议会准奏，大周会否出兵护藩？」
威尔逊略一沉吟，答得笃定：「只怕，真会。」
「您刚才不是说，大周国内的权贵激烈抵制皇帝推行的新政，朝野动荡丶局势堪忧吗？这般内忧未解，大周还能抽调兵马远征缅甸？」
「陛下恐怕对大周的实情所知甚少。」威尔逊正色道，「诚然，眼下大周境内确有暗流涌动，但天子手握乾纲，权柄如铁铸般不可撼动。
去年寒冬，南方数十家世族联手举兵，打着『护祖制丶反苛政』旗号发难，结果不过两个多月，就被皇帝亲调禁军雷霆扫荡——叛军溃不成军，首脑尽数伏诛，连根拔起，不留馀烬。单看这一役，便知大周筋骨未衰，战力犹在。」
他喉结微动，稍顿片刻，又道：「再者，大周素来信奉『仇可缓报，榻不容卧』。哪怕此刻皇帝腾不出手援缅，待国内尘埃落定，必遣重兵压境。
臣在大周时，常听百姓传诵一句老话：『卧榻之侧，岂容他人鼾睡？』——意思是，但凡邻国稍具威胁，无论敌友，皆在其必除之列。」
「大周皇帝竟如此强势？」女王眉峰一挑，语气里满是惊愕。
威尔逊颔首：「确实强势。臣曾细究其国史，千年以来，历代天子莫不如此——以铁腕守疆，以雷霆慑外。」
女王闻言，心头一凛，立时打消了与大周正面相抗的念头。
可英吉利政体不同，女王手中并无实权。纵使她竭力反对，只要议会多数议员点头，天竺总督弗兰克出兵缅甸的决议，便已无可更改。
她苦笑一声，低声道：「怕是过不了几日，议会就要请你登堂问策了。大周底细，你自当清楚如何作答。」
「陛下放心，臣心中有数。」威尔逊右拳抵胸，躬身行礼，动作沉稳而庄重。
果然，威尔逊返国第三日，议会即召其入厅，详询大周军政民情。
身为老牌贵族，他毫无保留，将所见所闻一一铺陈：城垣之固丶市井之盛丶甲士之肃丶律令之严……
「照你所说，大周疆域虽广，却仍倚仗刀矛弓弩，尚未列装火铳火炮？」一名主战派议员眼中泛光，声音里透着跃跃欲试。
「确是如此。」威尔逊应声而答，随即话锋一转，「可大周户籍在册者逾五万万，常备精锐达两百万之众。若帝国仓促挥师入缅，恐将引火烧身，招致大周倾国之力反扑。」
「那又如何？」对方嗤笑，「天竺人口两万万，如今还不是俯首称臣，成了帝国粮仓与兵源？大周纵然地广人稠，既无火器之利，何足为惧？」
威尔逊摇头：「天竺与大周，形似而神异。天竺诸邦林立，王旗各竖，百年不统，帝国方能分而治之；大周则不然——中枢如心，四肢如臂，皇命所至，万民响应。一旦天子下诏宣战，缅甸边境顷刻便会涌来数十万虎贲。」
他目光灼灼：「我们虽持火器之长，可若直面十倍丶二十倍乃至百倍于己的敌军，再强的燧发枪，也挡不住人潮如海丶箭雨遮天。」
「威尔逊阁下，未免危言耸听了！」主战派议员摆手打断，「就算大周兵多，其精锐主力也全屯于北境草原一线，防着胡骑南下——这可是明摆着的事！」
「恕难苟同。」威尔逊朗声回应，「臣亲睹其君——天子年富力强，志在四方，绝非坐视藩属被吞而袖手旁观之人。」
「志在四方？」对方冷笑，「我倒听说，如今这位大周天子，乃是开国以来最昏聩的一位——荒于酒色丶怠于朝政丶宠信奸佞丶横徵暴敛！」
「此话……出自何人之口？」威尔逊面色骤变，声音微紧。
「还能是谁？」对方扬眉，「往来大周的商贾呗！不止一人，而是几十个丶上百个——哪个不是摇头叹息，说大周天子烂泥扶不上墙？」
我还从那些商旅口中打听到，大周皇帝已接连一两个月不上朝听政，这等事，阁下莫非真的一无所知？
更关键的是，眼下皇帝正推行的这场变革——依我看来，无异于一把利刃，直插所有大周权贵的命脉。