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「未必山穷水尽。」东家冷哼一声，眸光陡然锐利，「你马上放飞鸽，直送晋中！叫那边即刻中止对瓦剌的一切货贸，所有囤货，八折甩给旁家客商，一分不能拖！」
「可瓦剌这条线，是咱们十年熬出来的活命路啊！一旦断供，山西丶陕西那些盯着骨头的豺狗，眨眼就能把咱们啃得渣都不剩。」周掌柜额角沁出汗珠。
「你没瞧见冯喜进门时那副架势？更别说——他敢拿刀架在咱们脖子上，背后若没人撑腰，岂不是自寻死路？」东家声音沉下去，「咱们滙丰的靠山是谁，他心里门儿清。」
「您的意思是……」周掌柜喉头一紧，「冯喜背后站着的，是宫里那位？」
「十之八九。」东家缓缓点头，「否则，就是给他八颗胆子，也不敢碰滙丰一根指头。」
周掌柜眼珠一转，忽然咧嘴笑了：「小人倒有个主意——听说刑部陈尚书和内阁沈首辅，已在扬州帐册里揪出破绽，正调集人手彻查。若此时有人『无意间』漏出风声：钱度曾在咱们这儿存下整整一千万两巨款……三法司立马就得扑上来，内阁也绝不会坐视不理。」
「到时候，咱们索性把冯喜推到台前，当众应承：银子，一分不少还国库！再请那位大人出面斡旋，游说各位阁老丶尚书，把还款改成三年分期丶五次结清——这烫手山芋，不就轻轻巧巧卸了肩？」
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东家瞳孔骤然一缩，继而嘴角扬起：「妙！真查到咱们头上，冯喜再硬气，也扛不住三法司联手施压。天子若还想保颜面，怕是得亲手把他推出去垫背……」
话音未落，他脸色又是一沉：「可这般行事，终究是把龙须当马鬃捋啊。」
「天子恼不恼火，跟咱们票号何干？」周掌柜嗤笑一声，手指轻叩桌面，「天下是朱家的，治天下却得靠士林。只要咱们靠山稳如泰山，身上又没半点把柄，难不成他还真敢抄家灭门？再说了——锦衣卫早成了纸老虎，东厂也快散了架，他手里连条像样的鹰犬都没剩下，拿什麽来动咱们？」
「就照你说的办！」东家猛地拍案而起，披风一抖，转身便走，「我这就去见那位大人！」
寒风卷着雪粒子抽打窗棂，泰安酒楼内却是暖香浮动，炭火融融。
三日后，皇商资格竞拍大会正式开锣。
沈凡一身绛紫常服，在冯喜丶孙胜等人簇拥下跨入酒楼大门。
甫一抬眼，他便被厅内陈设攫住了心神——金丝楠木雕梁画栋，苏绣屏风错落有致，青玉盏丶犀角杯在烛光下泛着幽光。论气派，竟比乾清宫偏殿还要多几分富贵从容。
大厅里早已座无虚席，南来北往的巨贾豪绅围坐闲谈，话题绕来绕去，全都扣着这场拍卖：谁家押了重注，哪家暗中结盟，哪笔银子已悄悄流进了西苑……
司礼监亲自调教过的侍者，端着描金托盘穿行其间，步履无声，斟酒不洒，仿佛早已把每位客人的脾性丶口味丶忌讳，都刻进了骨子里。
人虽密密麻麻，却井然有序，毫无躁动之气。
沈凡眸光一扫，唇角微扬，颔首示意。
二楼雅间早已备妥，小福子亲自守候多时。
正穿梭于厅堂之间的小福子一眼瞥见沈凡，立刻快步迎上，躬身道：「少爷，雅间已恭候多时！」
沈凡只轻轻一点头，便随他拾级而上。
推门入内，沈凡脚步顿住，目光缓缓游移——
并非因金玉满目丶雕梁画栋，而是这方寸之地清简得近乎倔强。
四壁素净，唯悬几帧墨迹清隽的字画；中央一张紫檀太师椅，旁置一方乌木茶几，再添三两盆腊梅，枝干虬劲，花蕊吐寒，幽香浮动。
其馀空无一物，连风拂过都似带几分静气。
落座后，沈凡望向楼下攒动的人影，眼皮未抬，只淡声问：「今儿谁掌槌？」
「回万岁爷，是孙定武孙大人。」小福子垂手应道。
沈凡略一颔首，又问：「多少家商号抢到了入场牌子？」
「共二百三十五家——丝绸五户丶茶叶八户丶瓷器六户丶珍玩文房十五户丶炭行五户丶菜行四户……」
「打住。」沈凡抬手一截，语气平缓却不容置疑，「朕只问，单这进门的银子，收了多少？」
小福子赔着笑，声音里透着掩不住的惊喜：「万岁爷，光是资格费，就进了将近五百万两！」
「哦？」沈凡眉峰微挑，神色微怔。
「可不是嘛！」小福子忙接话，「奴才原估摸着，顶破天也就三百万两。哪成想，竟有这麽多人抢破了头！」
沈凡没作声，只朝楼梯口方向略一示意：「人齐了就叫孙定武开锣。」
「奴才这就去！」小福子转身便走，衣角一扬，步子利落。
片刻工夫，一身朱红锦袍的孙定武已立于大厅正中高台之上。
咚！
铜锣震响，馀音未散，他洪声道：「诸位且静——奉圣谕，御马监督办，本人主槌，大周皇商资格拍卖，即刻启幕！」
话音落处，满厅喧哗戛然而止，百十双眼睛齐刷刷聚向中央。
孙定武脊背挺直，面不改色，唯有耳根泛起一抹不易察觉的潮红。
半生操持市井营生，今日方知什麽叫风光无量。
轻咳一声，他朗声道：「章程诸位早有耳闻，老朽就不赘言了。头一桩——宫中冬炭专供之权，起拍五万两，谁先开价？」
「五万两！」话音未落，底下已有人扬声应下。
不等孙定武转身，另一道浑厚嗓音便劈开空气：「冯掌柜这张嘴，怕是拿炭灰涮过？」那穿深蓝员外服的中年人嗤笑出声，「孙大人，草民出五万五千！」
「六万！」前一人毫不迟疑。
「七万！」又一嗓子横插进来。
「十万两。」
这声极轻，却如石头静水。众人循声望去——
只见角落里坐着个灰发老者，一身粗麻短褐，指节粗粝，正慢悠悠啜着粗瓷碗里的热茶，神情松弛得仿佛刚买了一斤青菜。
满场骤然无声。
其馀四家炭商面面相觑，低头默算：往年宫中用炭，统共不过五万两出头；十万两砸下去，刨去采运烧制成本，两年能回本已是侥幸。
于是那几位纷纷敛声屏息，再无人开口。
孙定武环视一圈，沉声再问：「十万两一次！还有加价的没有？」