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「当然不是！」小吏乙立刻点头。
小吏接着道：「您琢磨琢磨，一匹上等云锦，本来值五十两，可若宫里娘娘们穿的也是这一料子，您再拿出去卖——一百两，敢问谁不抢着要？」
「何止一百两？二百两摆出来，怕是门槛都要被挤塌了！」
「可不是嘛！」小吏甲两手一摊，眉飞色舞。
小吏乙一拍大腿，恍然大悟：「怪道那些豪商咬着牙掏银子，原来图的是这层光耀门楣的体面！」
「换作是我，照样掏得痛快！」
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沈致远正路过刑部门前，听见这几句，脚步倏地一顿，耳朵竖得笔直，将两个门子的言语字字钉进心里。
「荒唐透顶！」他心头火起，想起早先在东华阁还暗自欣慰——圣上近来似有明断之象。
可眼下看来，龙椅上那位，脾气半分未改，旧习如故……
周善宁丶郑永基见他怒容满面闯回东华阁，周善宁忙起身迎上：「沈阁老，出什麽事了？」
「唉……」沈致远长叹一声，把刑部外听来的原原本本倒了出来。
周善宁瞪圆双眼，声音发紧：「圣上真要下这道旨？」
「还能有假？满京城茶馆酒肆都传遍了，偏咱们这些吃朝俸的，还蒙在鼓里！」
越想越堵心，沈致远额角青筋微跳。
「不如……咱们即刻进宫劝谏？」周善宁试探着开口。
「不可。」沈致远摇头否决，「这事，咱们插手不得。」
「那——托李广泰走一趟？」周善宁眼珠一转，「左都御史本就执掌风宪，直言进谏，名正言顺。」
「行，就这麽办。」沈致远颔首应下。
另一边，郑永基始终端坐不动，手指搭在扶手上轻轻叩着，目光低垂，眼珠却滴溜乱转，不知盘算着什麽。
暮色四合，养心殿内烛影摇红。
敬事房太监吴三宝又捧着绿头牌进来，脸拉得比驴还长，一步三蹭地跪到沈凡脚边：
「万岁爷，太后那边下了铁令——今儿夜里，务必临幸一位新晋贵人！」
沈凡正伏案批折，闻言搁下朱笔，侧身扫了眼银盘里那一排嫩芽似的秀女名号，眉头拧成个结。
「随她去吧。」这几日徐太后轮番派人催问，闹得他耳根不得清静，索性伸手一翻——牌面朝上，赫然是「徐婉茗」三字。
他怎会不懂太后的盘算？
急着推徐婉茗承宠，无非是盼早日诞下血脉，稳住徐家在宫中的根基；其馀秀女，不过是朝廷笼络边镇重臣的礼器罢了——封号赐了，恩典给了，至于侍寝与否，太后压根不挂心。
吴三宝垂着眼皮不敢直视天颜，却借着馀光瞥见那块翻起的绿头牌，看清「徐婕妤」三字时，眼底霎时掠过一缕亮光，肩头也悄然松了劲。
「奴才这就去请徐婕妤梳妆更衣！」
沈凡略一点头，吴三宝便像脚底抹油般退出养心殿，直奔慈宁宫报喜去了。
慈宁宫里，吴三宝扑通跪倒，喜气盈腮：「奴才敬事房吴三宝叩见太后！天大的喜事，太后娘娘大喜啊！」
「可是皇上翻牌子了？」徐太后身子往前一倾，语速都快了几分。
吴三宝笑得眼角堆褶：「岂止翻了？万岁爷挑的正是徐婕妤的绿头牌！」
「当真？」徐太后嘴角一扬，笑意从眼角漫到鬓边。
「奴才敢欺瞒太后一根毫毛？」吴三宝磕了个响头。
「好！好！好！」徐太后连声叫好，抬手一指，「周嬷嬷，赏！」
周嬷嬷应声上前，从紫檀匣中取出一枚沉甸甸的金锭，塞进吴三宝手里。
吴三宝双手捧住，复又叩首：「谢太后厚赏！」
「奴才还得赶去伺候徐婕妤更衣，不敢扰了太后清静，奴才告退！」
话音未落，人已退出殿门。
待他身影消失在垂花门外，周嬷嬷凑近两步，抿嘴一笑：「奴婢早说太后不必悬心，您瞧，这不是水到渠成了？」
怎麽说呢，皇上身上毕竟淌着半脉徐家血，骨子里就亲着徐家人！
您瞧瞧眼下——宫里这麽多新晋的美人，皇上头一个点的，不就是徐婕妤的绿头牌？
「是哀家想岔了！」徐太后笑着摆摆手，「人老了，就爱瞎操心，总盼着皇帝多照拂照拂徐家。先前还怕他心里抵触，如今看来，倒是白担了这份心！」
「可不是嘛？」周嬷嬷眉开眼笑，「皇上可是您身上掉下的心头肉，哪能不惦记着您丶顾念着徐家呢？」
「这话在理！」太后笑得眼角皱纹都舒展开了，「虽说皇帝偶尔还闹些孩子气的糊涂事，可比起从前，稳重多了，也懂分寸了！」
想到前些日子，皇上把那颗举世罕见的合浦珠亲自捧来孝敬自己；今儿又一睁眼就翻了徐婉茗的牌子——徐太后心里像揣了只暖烘烘的小雀，扑棱棱直欢喜……
等徐婉茗梳洗妥当丶盛装入殿，养心殿的铜漏已悄然滑过一个时辰。
「表哥……」她踏进门槛，声音轻得像片羽毛，怯生生唤了一声。
「表妹来了！」沈凡搁下紫毫，从书案后起身，快步迎上，一手托住她欲跪的臂弯，一手牵起她微凉的手，引着她往窗畔软榻走去。
她指尖发烫，耳根绯红，垂眸低首，任他牵着，一步一羞地挨到榻边，挨着他坐下，身子绷得像根初春的嫩枝。
「这些日子朝务缠身，一直没去瞧你。你在宫里吃穿用度，可还顺心？」
「多谢表哥挂怀。」她声音细若游丝，「有姑母照应，臣妾一切都好。」话音未落，下巴几乎要埋进胸口。
「那便好。」沈凡颔首，又随意聊了几句宫中琐事，话锋一转，便自然地落到了榻上……
窗外北风卷雪，簌簌扑打窗棂，不知何时已铺了满庭素白。
而养心殿内，却暖香浮动，烛影摇红，活脱脱一室春深。
也难怪——昨夜那枝初绽的玉兰，又被皇帝亲手采撷了一回。
天刚擦亮，以沈致远为首的一干文武，已在太和殿外冻得站不住脚。
大臣们呵着白气，跺脚搓手，衣袍被寒风掀得猎猎作响，骨头缝里都渗着冷意。
反观李广泰领着的督察院御史们，个个精神抖擞丶眼神发亮，袖口都挽到了小臂，仿佛马上就要闯进金殿，掀一场惊雷。
可左等右等，日头都爬高了，龙驾却迟迟不见影儿，众人脸色越来越沉。
纵然缩在廊下避雪，那刀子似的风还是往领口袖管里钻，冻得人牙关打颤。