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沈凡长叹一声，重新坐回案前，又抽出一份卷子，一页页翻过去，只想在这一堆纸里，再挖出几颗没蒙尘的真金。
当然，这次翻卷绝非漫无目的，而是严格对照李广泰呈上的考生名录，逐个调阅。
头名是豫南举子朱阳无疑。
沈凡一见朱阳的卷子，眼睛顿时亮了起来，连读两遍，眉宇舒展，击节称快。
随即他朝孙胜略一颔首：「把第二名周畅的卷子取来。」
国朝立制，圣君与士大夫共理天下……
通篇讲的无非是：大周江山，靠的是天子端坐九重丶士绅操持实务；眼下虽国库吃紧，但四海升平丶百业有序。皇上您只需静心养神丶垂衣而治，政事尽可托付乡贤士族……
看到这儿，沈凡差点把茶盏砸在卷面上。
可话说回来，这文章确是脉络清晰丶辞藻老练，字字珠玑。
只是立场早已偏得离谱——彻彻底底站在士绅一边。
沈凡心里清楚：像周畅这般才思敏捷之人，若放任其登台执权，必成大周革弊图强路上的一块顽石。
他当即提笔，欲将周畅之名勾去。
笔尖刚触纸面，却又顿住。
嘴角微扬，浮起一丝耐人寻味的笑意，随即搁下朱笔，继续往下翻卷。
又看了十几份，沈凡便觉索然无味，索性起身伸展腰背，转身望向李广泰：「就依爱卿所拟名单，张榜公布吧！」
「臣遵旨！」
会试之后，便是殿试。
唯有闯过这一关，众士子才算真正跨入进士门槛，踏上仕途。
殿试题，沈凡早有定夺。
他已下定决心，自此废除八股取士旧制。
殿试考题，全数紧扣实务：漕运调度丶灾荒赈济丶盐铁课税丶边镇屯田……
不然年年录些只会咬文嚼字的腐儒，大周迟早要烂到根里！
许是会试那场突袭震醒了众人，殿试答卷整体比先前扎实不少。
但也仅是「稍好」而已。
绝大多数卷子依旧空泛苍白，全靠堆砌典故丶铺排骈句来撑场面。
二百三十八份试卷，沈凡只圈出八十九人，便掷笔停手。
他转向李广泰，语气笃定：「就取这八十九人为进士。」
李广泰闻言一怔，脱口而出：「陛下，其馀士子……」
「自然落第。」沈凡淡然一笑。
「李爱卿须牢牢记住：选才如择匠，宁缺毋滥，方为正道。」
李广泰迟疑片刻，又低声进言：「可往年科举，朝廷常录三百士子授官。今次不足其三成，恐士林哗然，人心浮动。」
「哗然？」沈凡摆摆手，毫不在意，「他们能嚷出什麽名堂？此事已决，不必再议。」
李广泰略作停顿，又问：「敢问陛下，此次进士一甲三人，可有属意人选？」
「周畅丶朱阳丶李泰。」
沈凡笑意渐深：「周畅点为状元，李泰为榜眼，朱阳为探花。」
李泰是江苏籍士子，立场亦与士绅紧紧相扣。
沈凡接着道：「周畅丶李泰二人，入翰林院任修撰。」
话锋一转，他略作沉吟：「至于朱阳……朕观其识见务实丶胆气可用，着即外放扬州，任盐科提举司提举。」
李广泰当场愣住。
他实在想不通：陛下既设实务考题，为何反将两位士绅派系的俊才送进翰林院？倒把真正倾向朝廷丶肯干实事的朱阳，远远打发去了盐务繁举之地？
一时之间，满腹狐疑，脑中乱作一团。
见李广泰面露困惑，沈凡只轻轻一笑，并未多言。
他心里明镜似的：进了翰林院，等于被锁进一座金玉牢笼——修史丶校书丶润色诏令，耗尽半生光阴，永无实权在握。
而朱阳这样的苗子，必须沉到地方上经风雨丶扛担子，将来才堪大用。
只是这话，沈凡不会说，也不必说。
在李广泰等人眼里，翰林清贵，一步登天；谁又能想到，那青史黄卷堆里，正悄悄埋着两副看不见的镣铐？
可他浑然不觉，自始至终，沈凡压根就没打算再从翰林院里提拔一个朝廷大员。
再说这安排，并非一时兴起，而是沈凡反覆掂量丶层层推演后落下的棋子。
常言道，木秀于林，风必摧之。倘若此番沈凡把公然顶撞士绅的朱阳点为状元，那朱阳日后怕是寸步难行——唾沫能淹死人，暗箭更防不胜防。
如今这般倒好：探花虽不如状元耀目，却稳居一甲之列，既得了功名体面，又不至于被推上风口浪尖。
无形之中，等于给朱阳披了件软甲，挡了不少明枪暗箭。
更何况，沈凡借这场恩科，本就只图试水——探探士绅们肚子里几两火气，压根没想立马掀桌子丶动刀子。
眼下朝中肯为他撑腰的，掰着指头都数得过来。
他得等，等天时丶地利丶人和全齐了，再一锤定音……
果然，放榜当日，满城士子炸了锅。
缘由简单：取中人数，不足往年三成。
不知谁先吆喝了一声，殿试榜文刚贴出不到半个时辰，大批落第举子便涌到宫门之外，横眉竖眼，非要讨个公道。
一家客栈二楼靠窗处，新科状元周畅与榜眼李泰对坐。窗外人流如潮，直奔宫门而去，两人面色却都阴沉如铁。
「周兄，真不去？」李泰瞥了周畅一眼，端起茶盏浅啜一口，声音低得几乎听不见。
「李兄不也没动身？」周畅眼皮都没抬，只用指尖轻轻敲了敲桌沿。
李泰苦笑一声，放下茶盏：「我倒是想去，可心里清楚得很——这群同窗眼里，主心骨是你周兄，不是我李泰。」
「你可是上届浙江乡试解元，声望早传遍江南；我这点虚名，在你面前，不过萤火照月罢了。」
周畅轻笑摇头：「李兄这话可折煞小弟了。论年齿，您长我几岁；论家世，您出自左都御史府，门第清贵，小弟只有仰望的份儿。」
这话本没错——李泰确与左都御史同宗。
可没人知道，李广泰因性情孤拗丶屡违族规，早被族长亲手抹去族谱名字，逐出宗祠。
内里苦楚，连提都不能提。
听周畅这麽一说，李泰嘴角那点笑意，反而僵成了苦涩的弧度。
他没解释，也不屑解释——家丑外扬，只会惹人耻笑。
两人你来我往，话里藏锋，心里却都亮堂：这场风波，他们绝不能露面。
一露面，仕途就算走到头了。