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阳春三月，柳花初绽，草色新染。
刚落过一场细雨，青石板路湿滑泥泞，马蹄踏过溅起浑浊水花。
「西疆大捷！」
一骑快马如离弦之箭，劈开雨雾，自西门直冲而入，扬鞭疾驰，直扑兵部衙署。
兵部尚书冯左良一把抓过信使手中战报，抖开细看，手指竟抑制不住地打颤。
「天佑大周！好！太好了！」
他猛一跺脚，转身便朝廊下吼道：「速备快马！不——牵我那匹追风来！老夫即刻面圣报捷！」
话音未落，又急声补上：「快派人飞马去宁国公府，请孙国公火速进宫！不得延误！」
说罢，冯左良攥紧捷报，拽着信使大步跨出衙门，袍角翻飞，直奔皇宫而去。
东华阁里，郑永基正伏案批阅文书，忽听通禀「西疆大捷」，手中文书「啪」地掉在案上，再顾不得其他，抓起官帽便往外走。
等他赶到乾清宫时，冯左良与宁国公孙定安已立于殿前，衣袍微潮，气息未匀。
郑永基不及整冠，躬身一礼：「陛下，臣刚在东华阁闻讯，西疆告捷，可是确凿？」
沈凡微微颔首，眉宇间跃动着掩不住的欣然：「千真万确。半月前，征西将军马进忠于天山北麓设伏破敌，哈萨克部溃不成军，斩首一万五千，生擒两万。」
「此功甚伟，理当重赏。朕拟晋马进忠为西宁侯，召其回京述职，诸卿以为如何？」
「陛下，这恩典……是否过重？」郑永基迟疑开口。
「郑阁老此言欠妥！」孙定安眉头一拧，声音沉了几分：「西疆大胜，是陛下登基以来头一桩硬仗丶第一场大捷，岂能轻描淡写？厚赏马进忠，正是给天下将士树个样子！」
「可大周开国至今，从未有将领凭一役之功封侯。」郑永基毫不退让，「从前也有斩将夺旗丶收复失地者，最高不过授伯爵。如今马进忠虽胜，却未拓土千里丶未擒其汗王，骤封侯爵，将来若有人再建奇功，难道要裂土封王？」
「二位所言皆有分量。」沈凡略一沉吟，目光落在郑永基身上，点头道：「依朕之见，马进忠晋西宁伯，另赐黄金千两丶良田百顷丶锦缎百匹，以彰其功。」
「陛下圣明！」两人齐声应诺，再无异议。
沈凡又问：「马进忠奏中提及，敌酋乌尔干愿率部归附，献降表，两位怎麽看？」
孙定安抱拳道：「西疆诸部反覆无常，降而复叛，非一日之患。为绝后患，不如趁势铲除，以儆效尤。」
郑永基却缓声道：「臣不敢苟同宁国公。诚然，乌尔干反覆，可若一刀斩尽，其馀部落必寒心生惧，以为我朝只知屠戮丶不讲信义。日后招抚更难，剿杀更艰。臣以为，不妨准其请降，施恩以怀远。」
「宁国公之虑亦在理。」沈凡指尖轻叩案沿，思忖片刻，「这样——命马进忠勒令乌尔干献出部族半数牛羊，并自此年起，岁贡羊万只丶马五百匹。既削其实力，又示朝廷威仪，更留一线馀地。诸卿意下如何？」
「陛下圣断！」二人俯首称颂。
「郑爱卿，即刻拟旨。」
「臣领旨！」
西疆烽烟既息，户部帐本上，每年省下的军粮银饷足可养活三万流民。
如今大周境内，云贵苗乱未靖，余者皆已偃旗息鼓，河清海晏，四境安宁。
沈凡忽又抬眸，转向孙定安：「云贵土司那边，战事如何了？」
孙定安拱手答道：「启禀陛下，除少数残部遁入哀牢深谷丶负隅顽抗外，其馀各寨已尽数归顺。」
「太好了！」沈凡听罢，心头一热，眉宇间悄然舒展。
孙定安既已呈上投名状，沈凡便不再疑他，信任也踏实了几分。
他抬眼扫过孙定安，语气沉稳：「宁国公，替朕带句话给沈广之——若他三个月内平定云贵苗乱，朕赐他定南伯爵位！」
西平伯刚封不久，再添一个定南伯，于沈凡而言不过举手之劳。
何况沈广之与马进忠皆属勋贵嫡系，和孙定安素来交厚，提拔起来顺理成章丶水到渠成。
至于孙定安日后坐大难治？沈凡压根儿没往心里去。
眼下勋贵之中能撑得起场面的，掰着指头都数得过来。
去年晋中票号案一发，定国公府轰然倾颓，长乐侯丶荣安侯双双伏诛。
昔日大周三公四侯的煊赫格局，如今只剩两公两侯勉强维系。
而这仅存的四位里，唯宁国公孙定安是经世之才；安国公王国威丶安乐侯杨家之流，则是朽木难雕，全靠家中女眷辗转进宫丶暗通款曲，才勉强保住门楣不坠。
反观定国公姜诚，纵使府邸凋零，仍稳坐超品国公之位，德望之隆，在宗室与勋戚之间，竟与孙定安旗鼓相当。
再者，就算勋贵将来真有尾大之势，沈凡亦可扶植文官以牵制——新任内阁首辅郑永基，早已在朝堂之上隐隐亮出锋芒，与孙定安暗中角力多时。
如今勋贵集团手中，唯剩兵权尚可倚仗，其馀钱粮丶人事丶刑狱诸权，尽在天子掌中。
沈凡深信：只要银库与仓廪牢牢锁在自己手里，任谁也掀不起半点浪花。
更不必说，龙骧卫丶虎骧卫与锦衣卫这三支天子亲军，从来只听一人号令。
尤以龙骧丶虎骧二卫为甚——虽不满三千之数，却掌控着大周最凌厉的杀器：火器。
自手榴弹试制成功，沈凡便笃定，哪怕面对十倍敌军，这两支精锐照样能碾压取胜。
这才是他底气十足的根源。
倘若比武大会再挑出一批敢打敢拼的硬茬子，那便是如虎添翼……
比武大会设骑射丶行军丶泅渡丶搏击四大科目。
京城西郊，御马监早已圈出数片开阔场地，整饬一新。
各地卫所推选的尖兵悍将，尽数汇聚于此，日夜操练，摩拳擦掌。
这日天光澄澈，微风拂面，沈凡乘御銮而出，龙骧丶虎骧二卫甲胄森然，左右扈从；锦衣卫飞鱼服耀目，执金瓜开道，仪仗浩荡直奔西郊赛场。
銮驾之后，是宁国公孙定安领衔的一众勋贵，锦袍玉带，肃立如松。
御銮刚至场边，御马监太监冯喜便疾步迎上，弓腰垂首。
一边引路入台，他一边禀道：「万岁爷，此番比武，全国二百九十三卫无一缺席。每卫少则五六十人，多则逾百，总计一万九千二百八十三名将士参赛……」