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吴承恩，字汝忠，号射阳居士，又称射阳山人，南直隶淮安府山阳县河下人，祖籍安东，明代文学家。自幼敏慧，博览群书，尤其喜爱神话故事，擅长绘画、书法，多才多艺。在科举中屡遭挫折，嘉靖中举为岁贡生，迁居南京，卖文为生。任浙江长兴县丞，不久辞官归去，由于宦途困顿，晚年绝意仕进，闭门著书，终老于家。
吴承恩，家祖籍安东，先祖在元末明初迁居当时淮安河下，至吴承恩已五代，父亲是商人，生前十分希望儿子能考取功名，为他取名承恩，字汝忠，意思希望他能读书做官，上承皇恩，下泽黎民，做一个青史留名的忠臣。从小勤奋好学，过目成诵，精于绘画、书法、填词、围棋，喜欢看神仙鬼怪、狐妖猴精之类的书，如《百怪录》、《酉阳杂俎》等小说或者野史。当时的名人朱应登恃才傲物，见到吴承恩后极为欣赏，说吴承恩能够读尽天下的书，把自己私藏的一半书籍送给吴承恩。
吴承恩娶户部尚书叶琪的曾孙女为妻，到淮安知府葛木所创办的龙溪书院读书，得到葛木的赏识，其时吴承恩搜求的奇闻已“贮满胸中”，并且有了创作的打算。来到南京的江南贡院参加乡试，但不幸名落孙山，带着失意的心情陪父亲外出游历。
吴承恩人到中年才补得一个岁贡生，到北京等待分配官职，没有被选上，接任河南新野知县。在任期间，修建行台察院，尊经阁，增修儒学，表彰贞节，并修建水利设施。小股倭寇深入到明朝腹地，甚至袭扰南京，吴承恩想投笔从戎，参军抗倭，不过并未成行。由于母老家贫，吴承恩担任浙江长兴县丞，常与友人朱曰藩豪饮，寄趣于诗酒之间，和嘉靖状元沈坤、诗人徐中行有往来。
吴承恩任潞安府通判，因受人诬告，回到家乡归隐，任蕲州荆王府纪善。从蕲州荆王府回乡，开始着力撰写《西游记》，由于官场的失意，生活的困顿，吴承恩加深了对封建科举制度、黑暗社会现实的认识，于是运用志怪小说的形式来表达内心的不满和愤懑，吴承恩自言：“虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”《西游记》就是以“唐僧取经”历史事件为蓝本，经过艺术加工反映明代社会现实的一部志怪小说。全书主要描写了孙悟空出世及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒、沙僧和白龙马，西行取经，一路上历经艰险、降妖伏魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。
《西游记》是中国神魔小说的经典之作，与《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》并称为中国古典四大名著，此书一问世，就被誉为“四大奇书”之一，在民间广为流传，各式各样的版本层出不穷，明代刊本有六种，清代刊本、抄本也有七种，典籍所记已佚版本十三种。除了《西游记》外，吴承恩还写过一部短篇小说集《禹鼎志》，这是寓有鉴戒意味的短篇志怪小说，不过已经失传，只能看到一篇自序，有后人辑集的《射阳先生存稿》四卷存世，包括诗一卷，散文三卷，卷四末附小词三十八首。