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晨光刺破薄雾，将瀞灵廷的轮廓勾勒成深浅不一的剪影。
玄站在元字塾门前。
他背着简单的行囊，腰间则挎着一把斩魄刀。从六岁第一次学年大比夺冠后获得斩魄刀，再到如今已有整整两年。
粗犷的巨石门柱历经风雨，表面布满细密的裂纹，却愈发显得沉稳厚重。原木匾额上三个大字如刀劈斧凿——「元字塾」。仅是看着，就能感受到写字之人残留在笔画间的凌厉气势，那墨迹仿佛还带着灼人的温度，烫进眼底。
身侧三三两两的学员正从不同方向汇聚而来。有的身着华贵服饰，腰间同样挎着浅打；有的衣着朴素，背着简单行囊，目光里带着谨慎与好奇。
「喂，你看那个……带浅打来的？」
「是四枫院的族徽，五大贵族的人。」
窃窃私语声从身侧传来。几个学员放缓脚步，目光在玄和他腰间的斩魄刀之间来回打量。他们压低了声音，但还是能感觉到那视线中带着忌惮。
一个衣着考究的少年快步上前，脸上堆起恰到好处的笑容。他穿着普通的黑色死霸装，但腰间袴纽绣着彰显身份的纹样，明显并非平民。
「远远瞧见阁下气度不凡，可是四枫院家的玄大人？在下笠井家的次子，笠井久秀，恰好也是今年进入元字塾学习。
往后同窗之谊，久秀愿效犬马之劳，还望玄大人多多提携，共在塾中精进。」
对于笠井家这个名字，玄完全没印象，或许是攀附而来的下级贵族。
玄微微点头：「客气。你我既同窗，不必称大人。」
那少年眼中掠过一丝喜色，正想再说些什么，却被身后一掌拨拉开。
「要巴结到一边去，别挡在门口！」
一道身影从两人之间穿过，步履恣意而潇洒。那是位紫发少女，长发梳成两束垂至腰际的双马尾，左眼覆着眼罩。
她穿着死霸装，腰间束着纯白色袴纽，斩魄刀的刀鞘被做工精致的丝质下绪系在袴纽上。
「又一个带斩魄刀的……」
「那谁啊？走路那德行，一看就不是贵族出身。」
「嘘，小声点。」旁边有人压低声音，却压不住话语里的兴奋，「昨天她把两个说她『瞎了眼都没学会礼仪』的学长打趴下了。打完说什么来着——『实力高就是礼仪』。」
「真的假的？那两人不是……」
「真事。据说其中一个还是有点名气的，连刀都没来得及拔就被放倒了。那女人根本不管什么规矩，上来就打。」
「所以现在没人敢惹她。你看着吧，这届元字塾要热闹了。」
那少女仿佛没听见这些议论，径直从玄身边走过，连看都没看他一眼。只是在擦肩而过的瞬间，她的眼睛微微转动，余光仿佛下意识扫过玄腰间的斩魄刀，又迅速收回。
玄目送她远去，收回目光，迈步跨入元字塾的大门。
院内比想像中更宽阔。青石板路笔直延伸向深处，两侧种着成排的柳树，五月的柳枝已抽出新绿，在晨风中轻轻摇曳。
几只鸟儿在枝头叫着，衬得这座学塾愈发幽静——若非那些三三两两汇聚的学员，这里更像一座雅致的庭院。
进门后，径直对着一个写着「新生报到处」的亭子。亭中坐着一个中年男子，面容普通，眼神却格外锐利。
玄取出四枫院宗严给的那封带有族徽的信封，递了过去。中年男人拆开扫了一眼，目光在「四枫院」三个字上略作停留，随即点了点头，将荐书收入案边的木匣。
「四枫院玄，是吧？」他的声音平淡，没有任何多余的客套，「元字塾不看家世，只看实力。既然来了，就把那些虚名先放一放。」
这话说得直白，甚至有些不客气。
玄面色不变：「学生明白。」
中年男子眼中闪过一丝满意，取出一块木牌递过来：「宿舍在东面，自己找一个没挂名牌的房间，选好了把这块名牌挂上去。」
玄接过木牌，触感温凉，边缘打磨得光滑。正面刻着「四枫院玄」，背面刻着「一○三四」——元字塾第1034届学生。
「近几日无课，可以自己逛逛，熟悉一下环境。」中年男子补充道，「明日的卯时正刻，大讲堂集合，总师范会亲自主持开学典礼。迟到者无论身份，一律逐出元字塾。」