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1926年9月，武昌城外三十里，梁子湖畔。
意识像一盏即将熄灭的油灯，在黑暗的深渊里忽明忽暗。
沈砚之觉得自己好像死过一次了。
背后的剧痛像烧红的烙铁，每一次呼吸都牵扯着断裂的肋骨。他趴在担架上，身下是颠簸的马背，每一次起伏都像是要将他四分五裂。耳边是杂乱的马蹄声、粗重的喘息声，还有谁在压抑地哭泣。
“师长……师长您醒醒……”是老吴的声音，嘶哑得像是破锣。
沈砚之艰难地睁开眼。
视线模糊了好一会儿，才慢慢聚焦。他看见了一张张熟悉的脸——老吴、赵铁生、还有那个断了腿的小战士。他们都骑在马上，衣衫褴褛，浑身是血，像一群刚从地狱里爬出来的恶鬼。
不是梦。
他没死。
“我……怎么……”沈砚之想说话，喉咙里却像是塞了一把沙子，火辣辣地疼。
“您没死，师长，您没死就好！”老吴喜极而泣，差点从马上摔下来，“咱们突围出来了！昨天下午，北伐军主力反攻了！咱们趁乱从水道游出来的！”
反攻？
沈砚之混沌的大脑艰难地转动着。
昨天下午？那场必死的战斗，那三十五个结拜兄弟……
他猛地挣扎起来，想要坐起，却被老吴死死按住。
“师长！您别动！您的伤太重了！”老吴哭喊道，“咱们的人……都没了……都没了啊！”
沈砚之颓然倒回担架。
他闭上眼，两行清泪顺着眼角流下，混入鬓角的白发里。
他想起来了。
最后那一刻，北洋军的刺刀穿透了他的胸膛。剧痛让他昏死过去。醒来时，发现自己躺在死人堆里，身上盖着一具北洋军的尸体。是老吴他们，在主力反攻的混乱中，冒死把他从死人堆里背了出来。
三千乡勇，三千条鲜活的生命。
如今，只剩下这三十几个残兵败将。
沈砚之感觉自己的心也被那把刺刀捅穿了。空荡荡的，灌着冷风。
“师长，喝点水吧。”那个断了腿的小战士递过来一个水囊，手还在抖。
沈砚之接过水囊，没喝，只是看着这三十几个人。
他们都是幸运儿，也是不幸者。幸运的是他们活下来了，不幸的是，他们成了这场失败战役的见证者，背负着幸存者的愧疚。
“老吴，”沈砚之开口，声音虚弱却冷静，“现在情况怎么样？”
老吴抹了把眼泪，汇报起来：“咱们第七师……建制全乱了。师长，咱们现在算是打散了。主力部队撤到了贺胜桥以北，听说……听说总司令很生气，要把擅自撤退的第八军军长枪毙。”
沈砚之沉默着。
枪毙一个军长有什么用？三千条人命能换回来吗？
“师长，咱们接下来怎么办？”赵铁生问，眼神里充满了迷茫。他们是一群没了家的孩子。
沈砚之看着西方。夕阳西下，残阳如血，把梁子湖的水面染得通红，像一片血海。
“不能去贺胜桥。”沈砚之做出了决定，“那里现在是是非之地，咱们现在过去，只会成为派系斗争的牺牲品。”
“那去哪？”
“南下。”沈砚之指着南方，“去湖南，找唐生智。他是湘军出身，跟咱们西南军系也算有些渊源。而且，他是国民党左派，还算有点良心。”
“可是……咱们现在这个样子……”老吴担忧地看着这支残缺不全的队伍。
“就算只剩一个人，也要把番号扛回去。”沈砚之咬着牙，撑着担架坐了起来，尽管每动一下都痛得冷汗直流，“第七师不能就这么没了！那些死去的弟兄，他们的血不能白流！”
他的眼神重新凝聚起那种属于统帅的威严。
“老吴，你去统计一下人数和武器。赵铁生，你带人去前面探路，避开大路，专走小路。我们要尽快穿过鄂南山区，进入湖南境内。”
“是！”
残兵们振作精神，开始行动起来。
沈砚之看着他们离去的背影，心中一片凄凉。
他知道，从今天起，他不再是那个意气风发、誓要光复中华的北伐名将了。他成了一个败军之将，一个需要躲避追捕的流寇。
夜幕降临。
他们在山坳里生起了一堆小火。没有粮食，只有几块硬得像石头的干粮。沈砚之把自己的那份分给了那个断腿的小战士。
“师长，您自己吃吧，我……我不饿。”小战士推辞着。
“吃。”沈砚之命令道，“你要活着，替咱们第七师，替那些死去的弟兄，把这段历史记下来。”
小战士含着眼泪，啃着干粮。
沈砚之靠在岩石上，看着跳动的火苗。
火光中，他仿佛又看到了山海关的雪，看到了西南大山里的篝火，看到了武昌城头的血。
三十年了。
从清末的少年，到民初的将军，再到如今的败军之将。
他究竟在追求什么？
“共和”？
这两个字，在这些年的军阀混战中，已经被践踏得面目全非。
“救国”？
可国家现在比任何时候都更像一盘散沙。
沈砚之感到一种深深的无力感。个人的力量，在时代的洪流面前，渺小得如同沧海一粟。
“师长，”老吴悄悄凑过来，递给他一封皱巴巴的信，“下午在路边捡到的，像是咱们的人留下的。”
沈砚之拆开信，借着微弱的火光看去。
信是第八军的一个团长写的，字迹潦草，充满了恐惧和悔恨。
“……吾等奉命撤退，致使友军第七师全军覆没，虽生犹死。良心难安，无颜见江东父老。今留书一封，以死谢罪……”
信纸飘落在火堆里，瞬间化为灰烬。
沈砚之闭上眼。
第八军撤退了，因为他们怕死。
第七师打光了，因为他们不怕死。
结果呢？怕死的活下来了，不怕死的死了。
这世道，到底是怎么了？
“师长，睡一会儿吧，我守着。”老吴给他盖上一件破旧的军大衣。
沈砚之点点头，却怎么也睡不着。
伤口在疼，心也在疼。
他迷迷糊糊地睡去，却又被噩梦惊醒。
梦里，又是武昌城头。
那三十五个结拜兄弟站在城垛上，浑身是血，齐声问他：“师长，咱们死得值吗？”
沈砚之惊醒过来，冷汗涔涔。
火堆快要熄灭了，只剩下几点暗红的火星。
老吴靠在树根下睡着了，手里还紧紧握着枪。
赵铁生守在路口，像一尊雕塑。
那个断腿的小战士蜷缩在火堆旁，即使在睡梦中，眉头也紧紧皱着。
这就是他剩下的全部家当了。
沈砚之慢慢站起身，走到那个小战士身边，轻轻把大衣往上拉了拉，盖住他的肩膀。
小战士翻了个身，嘴里含糊地嘟囔了一句：“爹……别打我……我去当兵……”
沈砚之的手颤抖了一下。
他走出山坳，站在高处，看着黑暗中的群山。
夜风凛冽，吹得他衣袂翻飞，伤口剧痛，但他站得笔直。
“只要我不死，第七师就不算亡。”他对着虚空，对着那些牺牲的英魂，低声宣誓，“只要我沈砚之还有一口气，我就一定会带你们回家。哪怕是把这把老骨头拆了，也要把你们的名字，刻在历史的丰碑上！”
天边，泛起了一丝鱼肚白。
新的一天开始了。
对于这支残兵来说，这也是新的逃亡，新的开始。
他们将继续南下，穿过这片苦难的土地，去寻找那个也许并不存在的希望。
沈砚之最后看了一眼北方，那个武昌城的方向。
再见了，我的弟兄们。
再见了，我的荣耀。
（第0358章完）