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「能被吕先生如此看重，我真有几分惶恐，不知吕先生能不能做吕家的主？不知吕先生要我做什么？」
既然吕维中说这么直接，刘进的问题也没有了礼数和分寸，听张有德在那里发急，拼命在那里眼神示意，却被孙安业在身后拽了下。
「能做主，我家太老爷只有秀才功名，我家老爷显贵也就是这几年，现在家大业大都是这几年贴过来的，在下当初就是太老爷的学生，又是同宗同族，当日可没想有今天这地步，就想着读书种田，彼此帮扶，这一辈子也安生快活。」
吕维中看似回忆往事，但这就是论证为何「能做主」，从寒微时候一起过来的，这种信任最是牢靠，何况吕家中举与中进士的时间都不长，还形成不了孟家那样盘根错节的宗族，吕维中就更可以说一不二。
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「老爷去了京师，乡里这些事都托付给在下，在下总让老爷后顾无忧，云溪先生身体不好，他立下的规矩也好不了多久，接下来，吕家就要立规矩了，且不说继续做温良士绅还是别的，我问员外一句，若员外撑着孟家，那吕家立的规矩还有用吗？」
所谓「规矩」说的是安平士绅首领的规矩，先前孟云鲤是安平士绅首领，他就有资格让士绅与其共进退，那孟云鲤一去，又是进士功名，又是正在京师做官的吕家自然就要取代孟家的位置。
「在下方才与员外所说，为何员外从洛阳回来就安然无忧，不必担心什么收尾，这套因果同样适用于此，若员外这样的人不是吕家盟友，吕家在安平如何立起规矩，我家或许不用刀，可刀柄也不能握在别家手里。」
刘进恍然，张有德和孙安业同样恍然，方才说洛阳，说官府衙门行事规矩，其实也是说武夫在这套框架里的界限，同样的，即便是在这套界限内行事，刘进也可以让安平县诸位士绅极其难受，甚至有威胁和危险。
「云溪先生瞧不起武夫，那是当年官军东征西讨，什么倭寇套寇什么南蛮都被诛灭，天下无人敢妄动几分，他当然可以讲王法规矩，可如今淮盐河东盐相争就要雇佣匪类互相厮杀，咱们安平县更出了员外这样的豪杰，老规矩不管用了。」
「吕先生看真是明白，想来读过不少书。」
「在下当初也是要去考功名的，奈何没这个运气，遇考则病，几次下来也就想明白了，员外可别瞧不起安平衙门里当差的，在下也好，大年也好，还有安业这边，可都是正经读过书的，只是考不上丶考不起和不能考罢了。」
或者考试生病，或者贫苦没有余力，或者碍于世代当差身份局限，刘进知道他具体说谁，张有德只在那里扭头咳嗽，吕维中话里没提他，一时间颇有几分尴尬窘迫。
「既然吕先生如此坦诚，吕家若有刀兵相关，尽可以向刘某求援，刘某也不会为害吕家。」
「一年至少千把两的进项，只换员外一个遮护吗？」
「不瞒吕先生，安平全县盐业本就是刘某，现在不是的，将来刘某会一一拿到，吕先生今日所说，不过早些时候而已，若想让刘某做更多，那这还不够。」
吕维中悠然发问，刘进认真回答，这回答让屋中诸人都愣了下，吕维中却直接笑了，先摇头又点头，然后站起抱拳：
「员外是个爽快人，那我家盐业的事就先说定了，在下会派人去贵处交割，也请员外重诺守信，他日吕家若是出价，员外可不要不接，你们二位先陪着员外小坐，我还要去忙。」
吕书办站起后敲定几句，又嘱咐两位同僚下属，就和刘进告辞离开，跨出门却又转身，指着张有德：
「员外今后有事，可以让有德去找我，有些小事，我也会让有德传话给员外。」
等吕维中出了门，张有德长出了口气，擦擦脸上汗水就准备坐下，屁股才沾到椅子又慌忙站起看向刘进，刘进无奈苦笑：
「张兄坐下就好，你我之间没那么多讲究。」
孙安业倒是自然不少，坐下时候还忍不住笑着调侃：
「孟兄没和员外一起回安平真是犯了大错，来日知晓此时详谈，怕不是悔恨莫及。」
「员外刚才对吕爷太不客气了，就算事情不成，也不用这么顶的，如今吕家势大已然要把整个安平管起来了，你这么顶可没什么好处。」
和孙安业的调笑不同，张有德落座之后反而很担心，刘进忍不住摇头，但还是解释：
「那不是不客气，定约后反而要划清细分，那么多银子可不是白拿的，我这刀枪也不是随便用的。」
相比于孙安业的旁观者清，张有德这种惶恐失措反而是更亲近的表现，又是怕被连累，又是关心则乱，明显把自己当成和刘进一体了。
「孟家给我这个墨宝，劳烦二位多多宣扬。」
「员外刚和吕家聊定，还是去说孟家，会不会有些不妥。」
「等二位去说孟家赠我题字的时候，吕书办也会说和我定约了。」
刘进嘱咐几句就告辞离开，他进城来衙门本就是为了宣扬和孟家订立的关系，却没想到吕家主动找上门来，可细想因果也是意料外情理中的结果，安平士绅也不是铁板一块，即将退出士绅行列的孟家，和马上就要成为安平士绅首领的吕家，立场和纠缠颇为微妙。
从值房向衙门外走的这短短路程，比进来时还要夸张，文吏差役们都看到了吕书办与刘进相谈甚欢，衙门里真正说话管用的都这般态度，大家还有什么可矜持的，一见刘进出来，众人都热络的拱手招呼。
刘进少不拱手回应，这回应还让更多人直接凑过来「送行」，少不还要自报家门，不管是世代当差的差役，又或者其他士绅安排过来的，都拥挤向前。
「各位若有闲暇，请多去刘家庄那边做客，刘某必定盛情款待！」
就这么一路到衙门外，把外面值守的差人们都吓了一跳，张有德和孙安业也顾不什么分寸了，就那么拥着刘进一直走到坐骑上面，这才算是清静不少，那些围着的其他人好歹知道在衙门正门前停住，毕竟刚接触也不好没底线的奉承，就这还站在那边目送挥手，不知道的还以为是上差来到。
刘进冲着送行的人群挥挥手，那边又是热情回应，让还没散去的闲汉们看差点下巴掉在地上，平日里安平县的那些「大爷」「老爷」们，对这位刘员外居然恭敬客气到这个地步。
就在刘进要上马的时候，孙安业犹豫了下，抱拳上前言语：
「员外，在下也想常去刘家庄那边，也想有什么要紧消息去给员外报信，奈何缺个脚力，请员外送我一匹马，方便往来。」
张有德诧异的看过去，刘进却笑了，看着孙安业询问：
「想明白了？」
「学生想明白了，本来是先发，如今却成了后道，自以为聪明实则是蠢笨，现下聪明人都已经打了样，再不照做就是真蠢笨了。」
孙安业苦笑着作揖回答，刘进点点头，走到那十几匹马里挑了一匹品相好的，牵过来交给孙安业，然后上马后再次拱手致意，在一片送别声中带队离开。
目送着刘进离开后，张有德转向孙安业，带着几分感慨说道：
「原以为你想明白了，没想到你今日里才想明白。」
「让张兄见笑，张兄这边是运气自己找上门的，想不要都不行，小弟这边置身事外，看什么总是隔着一层，看不明白，也就不敢决断，好在也不晚。」
张有德倒是没继续询问或者针对，今日里很多事他需要消化和理解，但张有德觉心底有一点小火苗燃起，且这火苗越烧越旺，又让人浑身发热，又让人心里发慌。
牵着马回到衙门门前，孙安业和值房同僚打个招呼，说要先回家安置马匹，同僚随口答应，却有没散去的其他人冷言冷语「这孙某脸皮厚实，老张那两匹马是员外送的，他倒好，直接舔着脸要，真丢咱们当差的脸」，类似言语不少。
孙安业只当没听到，和一同牵马回家的张有德父子结伴离开，等走出一条街道后，没等张有德安慰或者什么，孙安业笑着自嘲：
「咱们当差的哪有什么脸在，他们就算有孙某这厚脸皮，可也有和员外的情分在，这马可不是什么人都能讨来的。」
张有德没有理会身边同伴的言语，他牵马停在街道上，抬头看看天，又回头看看拐角处的衙门外墙，突然开口，语气颇有犹疑：
「这二三十年，咱们安平都是士绅老爷们说的算，我认刘员外不到半年，老爷们就要和他结盟交好了，这世道怎么变这么快？」
「今后安平县的老爷里，要有西边刘老爷一位了。」
孙安业回了句，张本安听懂了些又没有全懂，只觉父亲和孙安业神情都很复杂，明明各自了马匹馈赠，应该欢欣喜悦才对。
刘进这边眼见着城门在前方，却听到身后有人招呼「刘老爷」「刘员外」，声音略有些耳熟，转头望过去，看到一人气喘吁吁的追上来，居然还穿着一身长衫，当后队的沙英把人拦住的时候，刘进突然想起这人是谁。
「放他过来见面，是老熟人了。」
招呼同伴放行，刘进也是翻身下马等待，那人喘着气走到跟前，深深弯腰作揖，可见礼的动作还没做全就被刘进搀扶住，笑着问候：
「有些日子没见杜叔了，近来可好。」
这人正是善平典当铺的杜朝奉，刘进曾在这边卖过墓葬明器，又打听过永洛号和县内士绅人家，杜朝奉气还没有喘匀，看刘进的眼神颇为复杂，只是叹了口气自嘲：
「在下真是有眼不识英雄，没想到员外竟是这样的豪杰，在下一直想去刘家庄看看，可却有事耽搁到现在，连你父的葬礼都没来及去，今日听说员外进城，才特意赶过来问候。」
刘进也不会把杜朝奉这番话当真，无非是临时说出来的场面言语，可提到父亲刘虎还是对他有所触动：
「我那庄子比从前可要热闹很多，集市上好东西不少，杜叔今后可以多去逛逛，去了可以直接找小侄安排。」
场面上的客气话，刘进也会说，杜朝奉倒没有纠缠不休，只是连声答应：
「一定要去，一定要去，员外下次来也一定要赏光，在下备好酒席为员外接风洗尘。」
彼此都知道没有什么生意之外的交情，但刘进还记这份交际对杜朝奉就是大好，有这个由头已经胜过别人许多，互相客气几句，刘进就上马继续回程，走出两步在马上回头询问：
「杜叔这生意是山西那边的还是洛阳那边的？」
「在下是汾州出身，善平典的大东主是洛阳的，生意也是洛阳。」
刘进没有继续询问，只是在马上拱手，继续赶路。
从洛阳伏杀追兵之后，刘进这一路就在想着今后的布局，也清晰的意识到自家确实是「乡野土霸」，手里真正可信用的人手大都来自乡间，最多是镇子里的，眼下已经到了要在县城有所布置的时候，却找不到几个能用的本地人。
这才是特意要去县衙显摆孟家赠字的原因，吕家的拉拢和表态只是意外之喜，刘进也把张有德这个人再捡起来，这人进退失措，大多数时候总在县里联络不便，关系本来在自然变淡，可从洛阳回来后，张有德成了本就不多的选择中最靠谱的那个。
吕维中的坦诚和示好只是吕家的态度，即便会尽心帮忙，那也只是吕家，刘进需要的是自家人，眼前看张有德算上，孙安业这次索要马匹是个表态，可一直若即若离的故作高深，能不能用还看将来，至于这追出来的杜朝奉最多是生意上多条路，其他都不好说。
这次特意进城还有个目的，就是了解安平士绅的具体细节，本来可以向同行的孟大年多请教，可这次去洛阳就要见孟家家主孟云鲤，刘进不会提前给孟家漏太多底细，与孟云鲤对谈时候又是在讨价还价打机锋，更顾不上那么多。
和孟家约定后，刘进终于对自家在安平县的块头，有了相对清晰的判断，原本觉还早还远的那些信息就有必要详细了解，但和吕维中谈的时候也不好多问，直到一路送出来，刘进才从张有德和孙安业这边问出了不少，虽然这边走边问看在别人眼里就是交情深厚，谈笑风生之类。
原来是大李，小李，温家，吕家四家举人功名，孟家，易家，郭家是进士功名，易家全家都在洛阳城内居住，在安平的族亲也不多，且易家有进士功名的家主老爷去年去世，虽然家中有子侄中举，可已经不把自己当安平人看，在这边产业只是收租吃息，族亲宗亲本就不多，且大都跟去了洛阳，全家上下已经不怎么在意安平这边。
郭家则是另一种，郭家考中进士那人当日在安平算是小户人家，中举后在本地没经营太久就中了进士，然后去南直隶那边做官，在任上原配夫人病死，在本地续弦，但岳家颇有势力，这位续弦后就渐渐依托岳家，在当地扎根下来，安平这边的田庄成了郭家宗亲代为经营，每年都将收入走水路送到南直隶那边。
「他家在安平体面的时候太短，又在外乡扎了根，所以这些郭家亲戚没什么规矩，每年田里入息能送到那边三成就不错，几年下来，关系也就淡了.……」
吕家不必说，新晋进士且前途远大，那温家的举人一直体弱多病，据说是乡试考了三次耗尽心血，中举之后都不敢继续考了，生怕死在半路上，但也已经伤到元气，据说一年到头大半年躺在床上，吃药和吃饭一样多。
大李家和小李家却是同族，但彼此间闹不可开交，据说是祖父辈因为分家撕破了脸，一家中举后对另一家打压的很厉害，结果另一家中举后闹更加不堪。
「这两家是咱们安平最不斯文的，如果不是孟家压着，早就火并见血了，大李小李不仅对着干，还都觉分配不公，连云溪先生那样的好脾气都敲打过他们。」
原本刘进以为，士绅就是士绅，是彼此帮扶共同对外的一个整体，可去洛阳见了孟云鲤，发现孟云鲤担心自己死后，孟家不是士绅要遭遇的虎狼环伺，回安平遇见吕维中，知道新起的进士吕家也在防备其他家，也在准备孟云鲤去后的变化。
现在更知道其他几家各有不同，有的真是本地豪绅，有的则是拉大旗做虎皮，有的也是纸糊的样子，只是不不守着孟云鲤定下的规矩，看起来一团和气，共同把持安平县，这套体面和气就要维持不住了.……
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