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天空又下起了小雨，郑林带着他那一队庄丁出发去和刘半斤汇合，张有德恋恋不舍的回返县城，留下不知所措的舅子谢宝，如今也没什么毛皮或者其他厚利的生意专门留给他，一切都是待定，谢宝的家小也在县城，本来想跟着姐夫张有德回去，却被狠狠教训，让他留在庄子上看着，有生意就做，没生意就帮帮忙，有什么要紧的消息抓紧朝着县城那边送，免事事落在人后。
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高贺也回了铁门镇那边，「家里」孩子小不能离开太久，还有不少采买需要他去面谈，其中有一项是刘进特意叮嘱，就是替两家铁匠建铁匠铺采买所需物资，这些材料量不大还比较特殊，刘进不想耽搁，高贺就自己去盯着。
原本高贺算是高连福的头领，现在两人地位隐约掉了个，高贺心中无奈可也只能接受，因为高连福确实能去陌生地方乔装打听，不光自己去手里还有几个用的人，而且刘进真有需要也能做些放火扰乱的凶险勾当。
说一千道一万，能以身犯险冲在一线，就比不能的份量要重，高贺更知道高连福已经替刘进挑选和训练新人做眼线，从刘家庄的庄户到下山山民再到刘进名下那些村寨的百姓，都在选拔的范围内，这已经是个很大的权力了。
想想一早高连福又不见踪影，高贺心里就有些别扭，可想着家里「老婆孩子」还自己照顾，也不敢去冒险，更没有这个本事，心气多少平和了些。
董宝也早早骑马出发，去狂口渡那边先送信打好招呼，白荣也不闲，他和郝波丶刘石头还有沙家沟的沙英骑马去临近各个村寨送信，要求每处按照人丁多少再出十到十五名青壮来刘家庄效力。
刘进做了安排后，因为彩头诱人，学骑马的青壮很是不少，甚至还有三四十岁的庄户男丁参与，但训练和农活都牵扯人，刘家庄能教人骑马的也就刘进和郝波两人，大夥学起来都慢，结果刘石头先学出来了，沙家沟的沙英虽然来晚，可从前就有骑马的底子，熟悉后也算是能用的骑士。
当日刘进发现集市上有烧香骗钱的香众，让刘石头过去打交道，结果刘石头分不清里外，对这些烧香骗子毕恭毕敬，那之后刘进就不怎么待见，其他人也觉刘石头糊涂，如果不是刘石头家里弟弟妹妹年纪小，父亲身体不好，就直接被赶出庄丁队伍了。
或许是受了刺激，自那之后刘石头就有些发愤图强的意思，训练勤恳认真，遇事奋勇向前，在骑马这个事上更比其他人下功夫，别人训练疲惫都急着回去休息，他则是去马厩那边练习骑马，不太敢向刘进请教骑术，但却缠着郝波那边问个没完。
如果晚上不去值夜，就先把家里安顿了去马厩那边帮忙，帮着清理马厩，洗刷牲口，特别是自己骑那匹，就照顾的更加细致，当然，最关键的还是不怕摔。
这年头摔坏了筋骨大概率就是一辈子的残疾，庄丁们多少都有顾忌，刘石头满心都想争口气，反而有些不管不顾的劲头，结果还真就学出来了，其他人只能上马慢走，他已经可以策马奔驰，起码不用会骑马的特意跑慢了等他。
庄丁能学会骑马对刘进的意义很大，何况还是当日觉没出息的后进，刘进当众夸赞刘石头并且兑现了当时的奖励，且不说刘石头一家在庄子里重新扬眉吐气，在分队的时候也被安排到刘进直属，以后要亲自督导。
如今刘家庄新建区域的山民们由两个人管着，当日里领人下山的胡山西和守诺带人过来的郝波，但他们两个不在庄丁队伍里，胡山西更多时候是类似于那边的庄头管事，每日刘进过去，都是胡山西和郝波汇报大事小情。
今日里胡山西在山民中抽调三十名青壮，带到集市附近的训练场找刘进报导，新建区域已经修建的差不多，或许晾一晾更好，或许还有很多细节没完善，但这年头有个遮风挡雨的地方就不错了，都没那么讲究，就连刘家庄老庄户们居住的条件也就那么回事。
除了他们自备的武器之外，还有庄丁们换发下来的朴刀给他们，现在「老」庄丁们都已经用上长矛，补充过来的各村新人起码人手一把朴刀，两位铁匠现在已经开始修补用坏的兵器，并开始计算接下来要新做的数目，刘进那边已经给了很宽裕的银钱过来，让他们干劲十足。
刘山丶刘正还有通善则是在庄内开始统计每户人家的成年男丁，这其实不是计算数量，而是挨家挨户说刘进的安排，这种都不需要刘进聚众宣讲来看大家的态度，甚至连昨夜闲谈交流也只是覆核而不是摸底，平日就和各家的子侄相处训练，什么态度当然心里有把握。
挨家挨户的走完后，不是各家男丁开始准备武器，反而是家家户户开始升起炊烟，现在农忙已经快过了，都要恢复到一天两顿的状态，谁能想到又开始做午饭，当有人赶着大车挨家挨户收取乾粮的时候，脑子灵活些的就意识到，自家员外又要率队外出了。
有的担心外出会不会有什么危险，有的期待外出会不会立下功劳，但经历过几次之后，大家都知道接下来的流程，年轻庄丁们外出几日，中年庄户们持械守卫，或许还会有些临近村庄的青壮过来支援。
大夥本来都已经习惯了庄内日常是刘山和刘正这一少一老管事，但刘进离开后，刘正和村里几位乡亲也不见了，有人以为去了集市那边，有人以为在田里干活，聪明的意识到也是跟着员外出去了。
雨下到中午就停了，刘进带着庄丁们去了庄子那边训练，集市由胡山西带领的山民青壮们看守，和以往几次一样，刘进兜了个圈子，在庄子附近与装载物资的几辆大车汇合，然后又绕了个圈子上了官道，朝着渑池的方向而去，这次不仅是老庄丁们，还有来了没多久的新庄丁。
尽管有将近一半的新人跟随，可队伍却不需要花费太多格外精力维持，因为七名什长盯很紧，每一队的老庄丁也有传帮带的作用，更不要说展匀带来的大车运载和通过能力更强，也不必说，他们并不需要特意分散或者藏匿，就光明正大在最平坦好走的官道上行进。
分散成各个小队的时候，要在意彼此的进度，又有更多的突发事件要处置，反而不如聚成大队行进更快，这种大轮高帮的大车遇到坑洼也需要众人帮着推，需要下坡也车把式盯着牲口，后面放下拖拽阻拦的木头，可这么多青壮聚在一起，就随时可以伸手出力了。
刘进骑马前后前后游荡观察，不时的牵马步行维持队列，路上过往商队看到这样规模的队伍都纷纷退避，好在刘家庄的队伍并没有拿着武器招摇过市，除了人人都有的朴刀外，长矛都放在大车上装着。
这次经过县界卡子的时候没有任何遮掩，张才大早晨就赶过来「当差」，而且丝毫不避讳的远远相迎，就那么跟在刘进身边引路，非但没有一丝的尴尬难堪，反而满是自豪，脸上就好像发光一样。
等到县界卡子那边，虽然眼见着太阳要落山，依旧有些赶路的商队经过，少不要被盘查一二，少些货物和给些好处是理所应当，好不容易打通要过卡子的时候，却看到刚才还吆五喝六的守卡差人和巡兵们一边满脸堆笑，一边喝令他们闪到边上，不要拦着「刘员外」「刘老爷」的路。
能到渑池和安平县界卡子的商队，多少都知道前面就有个刘家庄，且这个时候到卡子的，晚上十有八九要在刘家庄外的集市扎营过夜的，都是闪开后好的张望。
刘员外的「商队」很年轻，中年壮年看着不超过二十人，穿着打扮都很普通，无非是庄户的粗布衣裳，可用的大车却很考究，那是山西商帮才有的高帮大车，再就是气势不同，按说地方土豪的做派都是嚣张跋扈，唯恐看着良善，可这些年轻人都专心赶路，没有任何凶恶气质，只是这整齐另有一股威严在。
没见过刘进的都没把骑马的人当成首领，都觉一方豪强，还是自渑池县就听过名号事迹的豪强不该这么年轻，这些等在路旁的商队还见识了刘家队伍的大方，路过卡子的时候，直接从车上卸下几包东西，看着两县守卡差役巡丁满脸笑容的谢过收下。
等刘家的队伍过了卡子，他们继续通过，也有人好问了句才知道是盐，这刘员外果真是一方豪强，又有这么多人手，官差又这么巴结，照例还有私盐生意，看来刘家庄那个集市值去一次，应该有生意上的机会。
进入渑池县内，沿着官道一路西行，路过第一个村子的时候，就看到村外有人在官道边张望，看到队伍来到就急忙跑回村子，这时候已经入夜，天都有些黑下来，按说沿途村寨早就关门闭户，路边怎么会有人守着。
没过多久，就两人骑马从村子里跑过来，还能远远看到他们出来的村子开始关门闭户，刘进的队伍已经开始点起火把和灯笼，从村里出来的两名骑士跑到队伍几十步外就翻身下马，牵马靠近过来。
「小的本以为刘老爷今天来不了，所以才回了村子歇息，让村民帮着打望，并非有意怠慢。」
两人到跟前，行礼后很是恭敬的赔了不是，刘进在马上笑着说无妨，还说接下来要他们跟着赶夜路，肯定会辛苦，两人连忙说都是老爷安排的差事，谈不上辛苦，因为这两人一直没怎么抬头，所以没注意刘进的弓已经放在马鞍上。
「.……溪头镇那边乱不像样子，许家一没，几家都想着占留下的好处，打成一团.……」
「.……林县尊和刑房王大爷都说了，溪头镇许家生意大头是集市抽水和煤洞生意，现在钱都收不上来，眼见着这个月给县里的分润都交不上去，刘老爷把这个管起来，不然刘老爷的盐业生意也不好做.……」
「都是那几家在争？」
「方沟的俞家，溪头镇许家几个小宗抱团，另有石佛村的顾家，好叫刘老爷知道，原来许家和俞家一直不对付，俞家又和山里贼匪勾结，许家后来洗了山里的寨子，抓了很多山贼匪众卖给各处煤洞做苦力，这才吓住了俞家，让俞家对许家服软，可本来就心里不服，许家一没，俞家立刻就蹦出来要在北溪河两边做主.……」
脚下这官道对刘进和部分庄丁来说并不陌生，还在不久之前走过夜路，而展匀送过来的车夫们走夜路也有经验，点起火把和灯笼后，行进速度比天黑之前没有慢多少，反倒是渑池县派来迎接的两位向导牵马跟着有些不适应。
刘进也牵着马走在队列前面，身后每一位什长都在努力表现，都在维持着队伍秩序，不时有催促吆喝传过来，当日渑池县知县与刑房书办派来使者交流，除了支持刘进接过许家的地盘生意之外，就是催促刘进尽快恢复溪头镇那边的场面和秩序，尽快把常例分润交上来。
「现在县里还可以装聋作哑，可真要闹不像样子，读过书的童生秀才找到县里来，到时候局面就难看了，员外要是一直不管，陈举人和西边徐家也要插手，到时候就算县衙答应了员外，也剩不下多少。」
当日那使者说很直白，灭了许家固然证明你的实力，孟老爷的信让大家都接受你进入渑池县，但这只是开始，如果放着不管任其混乱，那就一切休提。所以刘进身体才恢复的差不多，把各种要紧的事先安排了，立刻带人返回渑池县。
那日灭了许家返回，高连福就在溪头镇留了眼线，等刘进醒来后，更是加派眼线在那边，也增加了传递消息的频次，现在高连福都赶了过去，打听那边的情形是本职，更要紧的是确保渑池县没有针对刘家庄的埋伏。
「石佛村的顾家是怎么回事？」
「也是开煤矿的人家，这顾家带头的倒是个正派人，可石佛村的煤洞最好，许家和俞家都在盯着，所以一直打个不停，只是顾家的煤只能卖到许家那边，所以打打停停的。」
能被县衙出来的人说是「正派」也很难，刘进自从跟着刘虎接触外面，就很少听过谁说谁「正派」过，更别说是衙门的人来评价，但他没有继续这个话题，反而问了别的：
「你们知道许家进山血洗山寨抓山民贩卖的事吗？」
在攻破许家抓人拷问之前，刘进也只是隐约觉许家和渑池山寨被血洗的惨案相关，因为在这一片，只有许家有力量做这些，之所以不能确定，是因为不知道为何会做这等血腥残暴的勾当，拷问后才知道因果。
「.……既然员外知道，小的们也没什么可瞒的，当时衙门上下多少都听过，许家收容了几个陕西的逃兵，这些逃兵不但武技高强还懂军中的法子，许家就想让这几个西来的逃兵把自家子弟带出来，然后吞了俞家和顾家这样不服的，还要把渑池的私盐生意都吃下来……」
「.……那几个逃兵懂什么，就说带着杀人，说是山上是官府王法不管的地方，又说那边和俞家勾结，索性就去山上演练，谁想到下手那么狠……」
「.……好在是不在官府册上，又没有人来衙门告发，结果俞家被吓着了，不光低头不说，还花钱买了不少在自家矿里用，就连顾家都暂时服软，死人太多，实在是造孽，老天让刘老爷过来了.……」
有些细节能猜到，有些细节问到了，但这两位知道的更多，许家种种异动的前因后果到现在才算拼接完整，倒是证明了果断出击的正确，许家下一个目标十有八九是刘家庄，虽说许家真要过来占不到什么便宜，可许家自己不知道和刘家庄的力量差距很大，反而觉刘家庄距离近，油水大，又是容易拿捏且没后患的软柿子。
夜里赶路不停是为了尽早赶到，可不眠不休就会影响第二日的体力了，在夜深时候，队伍还是在官道边扎营，比起上次要考虑隐蔽而距离很远，这次就直接在边上宿营，地势更平整也更方便。
下雨后地上颇为潮湿，大车上又装满货物和补给，那两位渑池县派来迎接带路的还以为这夜里遭罪，没曾想这队伍先升起几堆火把地面烘乾的差不多，过夜睡觉的时候就舒服了不少，值夜的还会不断地添柴续火，有热气烘着就不那么难熬。
「这都是常年在外才会的法子，没曾想员外老爷也懂。」
第一次跟着出来的车夫们都很惊讶，还想着在新东家面前露一手，没曾想自家的诀窍别人都会。
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「这雨下好，今年收成不会差了。」
「收成好是一回事，能不能收上来是一回事，别家有功名上的减免，那刘进也有枪棒上的减免。」
「有德祖上真有德，居然能和这小员外结好，两辈子吃用不愁了。」
「我看他以后也不用回衙门点卯，就在刘家庄当差更好，这出去快一个月了还没回呢！」
安平县衙工房内，几位体面文吏正在谈笑，这时节没什么公务，大夥听雨品茶，好不悠闲，正说话间，工房书办吕维中迈步进来，大家笑着招呼。
虽说有的世代当差，有的是家里势安排过来的，可共事多年彼此熟悉，也没什么不能说的，吕维中坐下喝了口茶，主动挑起话头：
「大夥今年还是能过个好年的，云溪先生带头，孟家准备多缴纳些钱粮上来，几家都要跟上，一来给府里省里和好交代，二来也给咱们当差的一些交代。」
其他几位都是笑着附和，心里面都明白这是孟家那位大老爷年岁已高，开始为走后安排布置，只是大夥不怎么承情，之前二三十年，孟家享尽功名带来的好处，眼看着子孙考不上功名开始着急找补，有些迟了。
不过吕家愿意跟从却让大夥比较意外，眼见着安平士绅接下来最出挑的就是这吕家，他们也愿意多出钱粮做人情，那接下来势这些年估计不会太苛刻，大夥手头能更宽裕些。
屋中几位都不露痕迹的奉承吕维中，都知道水涨船高，接下来这位爷大概率就要去户房管着安平全县的钱袋子，有些功夫要提前做才好。
正悠然闲谈的时候，听到外面匆忙脚步声，且朝着这边来了，大夥都停了交谈，片刻后一名年轻差人进了屋子，快步走到吕维中跟前耳语几句，只见吕书办眉头紧锁，起身快步走了出去，值房众人看似不在意，实则都在猜测。
差不多一炷香的工夫不见人回来，却又另一位文吏过来公干，进值房后笑着念叨：
「方才瞥见孟大年急匆匆出了衙门，孟老爷都回洛阳了，也不知哪还有那么多急忙事。」
「老孟倒是好运气，孟家要不行了，他倒是巴结上了那乡下员外。」
大夥忘了对吕维中急忙离开的好，又羡慕起孟大年来。
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