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“奴婢该死。早该禀明万岁爷。”王承恩的语速骤然变快，像生怕皇帝没了耐心，“奴婢当年在司礼监当值，南京呈递的密折都经奴婢过手。那三个千户所，表面上是兵部在管，私底下其实都是韩赞周养熟的狗。逢年过节，底下那些千户们的冰敬炭敬，全走的是秦淮河大通钱庄的暗账。”
“至于吕维祺……”王承恩咽了口唾沫，“他早年流连风月场，欠下过一笔巨额赌债，是扬州几个大盐商联手替他平的账。他现在屁股底下坐着的那把椅子，全都是盐商用银子一层层垫起来的。”
朱由检站在风里，静静听着，在心里把这些底细和急报上的内容飞快地印证了一遍。
韩赞周虽然倒了，可他在南京苦心经营的这套班底却没散。这些人为了保住自己的家财和项上人头，现在是彻底跟朝廷撕破脸了。
“那柳如松呢？”朱由检突然话锋一转。
柳如松携带着内廷往来密账逃亡，这是一颗足以炸翻朝堂的雷，更是个巨大的变数。
门板里，王承恩的呼吸明显停顿了一下。
“若奴婢猜得不错……”他极力压抑着声音里的颤抖，“他一定会往扬州去。”
“为何是扬州？”
“扬州的盐商有钱，有船，有路子。”王承恩答得毫不犹豫，“只要柳如松手里那本账册是真的，扬州盐商就能给他砸几万两银子，给他做个新身份，甚至能连夜用海船把他送出外洋。只要离了岸，这辈子谁也别想找到他。”
朱由检的眼神冷了下来。
这本内廷的黑账一旦落到盐商手里，那帮江南豪绅就能把它当成护身符，反过来要挟朝廷。
“起来吧，别跪着了，留着点力气还有用。”朱由检说罢，转身往正殿走。
回到御案前，朱由检没再坐下，直接抽过三张空白的御用绢帛。
毛笔蘸满朱砂，落笔极快。
第一道密旨。给海防筹饷重臣、巡抚袁可立。
命其即刻调动可用水师，封锁扬州至镇江一带的水路。任何人、任何船只，没有密令一律不准出海，违令者当场击沉。
第二道密旨。给锦衣卫指挥使马国瑊。
命锦衣卫在扬州的暗桩全面激活。不惜一切代价，全城搜捕柳如松。活要见人，死要见尸，那本账册就算是被塞进狗肚子里，也得把狗肚子剖开拿回来。
写到第三道密旨时，朱由检的笔尖停顿了一下。一滴朱砂落在纸上，晕开一朵红色的斑点。
他转头看了一眼候在一旁的方正化。
“来人，立马传旨给魏忠贤。”
方正化猛地抬起头，那张平日里寡淡无波的脸上，难得地闪过一丝错愕。
“让那条老狗带着东厂的旧部，即刻南下，不得有误。”
朱由检把写好的三道密旨卷成三个纸筒，随意地扔在案上。
“打的名义，就是‘替皇帝认旧账’。江南那帮人不是口口声声喜欢按规矩办吗？那就让魏忠贤去跟他们好好讲讲东厂的规矩。”
魏忠贤这把刀虽然脏，虽然臭，但用在烂透了的江南官场上，却是最趁手的利器。对付流氓，就得用比他们更凶狠、更不要脸的老流氓去咬。
这就是一条能把一池子死水搅成浑水的食人鱼。
“另外，告诉马国瑊，抽调二十名锦衣卫精锐随行，美其名曰‘护卫’魏忠贤。”朱由检嘴角勾起一个没有温度的笑，“再密令袁可立，在运河沿途安排水师巡船接应。”
走到窗前，推开半扇窗子，看着外面如泼墨般漆黑的夜色。
“同时还要去告诉魏忠贤，账册比他的脑袋重要。账册若是找不回来，他就可以自己在歪脖子树上找根绳子挂了。”
方正化拿起密旨，却并没有立刻退下。
他左手虎口处的旧疤，又不自觉地在刀柄上摩挲了两下。
“万岁爷。”方正化略微压低了声音，“魏忠贤这头恶狼，一旦放离了京城，万一他在外面反咬一口，或者跟江南那帮人合流……”
“我量他也不敢。”
朱由检转过身，随手关上窗户，挡住了外头呜咽的风声。
“因为他比谁都清楚。他现在的这条命，是朕给的。离开朕这棵大树，全天下的文官都会像疯狗一样扑上去，抢着吃他的肉，喝他的血。”他顿了一下，往回走了两步，“何况，锦衣卫的人贴身跟着他，双账核验一笔不漏。袁可立的水师巡船，封着运河的前路和退路。他要是敢在外面翻花样，朕不用出手，锦衣卫和水师就能把他按在河里喂鱼。”
…..
夜风裹挟着初冬的寒意，卷起千步廊外几片枯黄的落叶。往日里连尚书侍郎来磕头都得排队的东厂旧院，如今破败得连个鬼影子都看不见，连野猫都不愿意往这黑咕隆咚的地方钻。
魏忠贤大马金刀地坐在院子里的一张缺腿太师椅上，手里捏着那道盖了玉玺的密旨，已经沉默了整整一炷香的时间。那张满是褶子的老脸藏在阴影里，看不出是个什么盘算。
院子角落里，缩着三个哆哆嗦嗦的干儿子。这是树倒猢狲散后，仅剩的还敢留在老祖宗身边伺候的几个崽子。
其中一个干儿子手里紧紧攥着一把生锈的长刀，连个像样的刀鞘都没有，就用几块破布胡乱缠着刀刃，冻得吸溜了一下清鼻涕。
“干爹……”拿刀的干儿子咽了口唾沫，怯生生地问，“皇上这.....这是啥意思啊？真让咱们下江南？”
魏忠贤慢慢把密旨折好，仔细地揣进宽大的袖兜里，双手按着膝盖，费力地站起身。他用力捶了两下僵硬的老寒腿。
还没等他开口，只听“砰”的一声巨响。
本就摇摇欲坠的院门被人一脚踹开，门板在风中吱呀作响。一个身穿飞鱼服的年轻武官大步迈进院子，正是马国瑊麾下的锦衣卫都指挥佥事。身后齐刷刷跟进来二十个锦衣卫精锐，个个手按绣春刀，杀气腾腾地把这小院堵了个严实。
“魏厂公，准备启程吧。”那佥事停在五步开外，连句客套话都没说，语气比这冬夜的风还硬。
魏忠贤看着来人，咧开嘴笑了。这一笑，满脸的老皮都挤在了一块儿，看着要多难看有多难看，却透着一股子见惯了大风大浪的光棍气。
“有劳了。”魏忠贤故意把尾音拖得很长，“咱家年纪大了，骨头脆，还真怕这一路上被哪路不开眼的土匪给截了。有锦衣卫的弟兄们护着，咱家这心里头啊，踏实。”
那佥事眉头一皱，懒得听这条老狗废话，抬手招了招。
两个身材魁梧的锦衣卫百户跨步出列。
“这两个百户，贴身跟着你。”佥事盯着魏忠贤，一字一句说得梆硬。
魏忠贤脸上的笑容没变，心里明镜似的。什么叫贴身跟着？这叫双重盯梢。第一层是用来盯住他魏忠贤，防着他到了江南搞小动作或者中途脚底抹油；另一层，更是防暗中可能跟踪他们的人。当今皇上，那是把所有的变数都算死了。
外头的马车已经备好。魏忠贤没有行李，两手空空，在一群锦衣卫的簇拥下走出了大门。
正要踩着矮凳上马车，他突然停下了脚步。
魏忠贤转过头，遥遥望向紫禁城的方向。
漆黑的夜色下，重重叠叠的红墙黄瓦就像是一头蛰伏在暗处的吃人巨兽，正静静地打量着这个被它吐出来、现在又要派出去咬人的老太监。
魏忠贤自嘲地摇了摇头，啐了一口唾沫。
“咱家这条老命，卖了一回又一回，也不知还能卖几回。”
说罢，他头也不回地上了马车。
马车在空荡荡的街道上一路疾驰，车轮碾过青石板发出骨碌碌的闷响，很快出了正阳门。
出了城门那一刻，魏忠贤掀开厚重的车帘，冷风嗖地灌进车厢。他眯起眼睛，打量着一左一右骑在马上跟车的两个锦衣卫百户。
这两个百户年纪都不大，身上带着一股子军户子弟特有的愣头青劲儿和傲气。一察觉到魏忠贤的目光，两人同时转过头，看他的眼神充满了毫不掩饰的鄙夷，就像在看一坨烂肉。
“两位小老弟。”魏忠贤突然把脑袋探出车窗，开口搭腔。
两个百户立刻警惕地绷紧了身子，手本能地按在了刀柄上，马匹也跟着躁动地打了个响鼻。
魏忠贤干枯的手指点着南方，语气平静得像是在唠家常：“到了江南，别怕脏。那地方的水，比京城深得多。你们这白净净的绣春刀，怕是得染不少颜色。”
左边的百户冷哼一声，斜睨着他：“用不着你个阉党来教我们锦衣卫做事。管好你自己那颗脑袋就行。”
魏忠贤听了也不恼，笑眯眯地收回手，慢慢放下车帘。在帘子隔绝视线的前一息，他慢悠悠地留下了一句话。
“咱家这辈子吃过的屎，比你们见过的银子还多。”