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长街寒风簌簌，满地百姓跪伏在地，一声声感恩穿透凛冽寒风，久久不散。
萧衡宴立在酒楼前，身姿挺拔如松。他掌心轻握陆朝辞的柔荑，温热触感相缠，让他眼底的沉肃柔和了不少。
他微微俯身，声音沉稳：
“除奸祛恶，是本王应尽的责任。往后江南再无谢家盘剥，官府守民，律法护民，一切皆有本王为大家做主。”
跪地的百姓闻言，欢呼声再度响起。积压十余年的惶恐散去，余下的，是对新生的向往，对眼前突然到来，为他们铲恶的荣王满心信赖。
萧衡宴静静伫立片刻，待众人情绪稍稍平复，才抬手轻声示意。
“大家都起身吧，天寒地冻，无需多礼，快回家休息去吧。”
看着依旧跪在地上的百姓们，萧衡宴知道，他要是不先行离开，这些百姓们是不会起来离开的，他牵着陆朝辞的手，往马车停留的方向走去。
所道处，百姓纷纷起身让道。
——
谢莹立在暖炉旁，纤白两指捏着一张薄薄纸条，纸上字迹早已被她反复看过数遍。
她指尖微微一松，纸条轻飘飘落进炉中，橘红火舌瞬间卷住纸页，转瞬便燃作一缕轻灰，再无半分痕迹留存。
做完这一切，她缓步走到窗边，抬手轻轻推开。
窗外是浓稠如墨的沉沉夜幕，不见半点星月，寒风顺着缝隙钻进来，拂动她鬓边发丝，她唇角却缓缓勾起一抹笑意，眼底是蛰伏许久的快意。
就在这时，一道低沉的声音自她身后响起，打破一室寂静。
“谢小姐独自立在窗前，望着夜色发笑，莫不是方才收到了什么称心的好消息？”
谢莹心头微顿，面上不显分毫，从容转过身。
萧景宸一身暗锦太子常服，负手立在房门外，眼光沉沉落在谢莹身上，不知在门外观望了多久。
谢莹看向缓步走进来的萧景宸，屈膝浅浅躬身，声音柔和温顺：“见过太子殿下。”
萧景宸抬步走上前，径直在室内梨花木软榻落座，手肘轻搭桌沿，似笑非笑地看向她：
“方才那张纸已经烧干净了，现在谢小姐不该跟孤说说，究竟是何等好消息，能让谢小姐这般开怀？”
谢莹垂落眼帘，长睫掩去眼底的情绪，语气平淡：“回殿下，不是什么喜事。”
她顿了一瞬，继续道，“今日正午，家父已于朗州法场，被荣王当众斩首。”
萧景宸闻言，先是微微一怔，显然没料到萧衡宴的动作这么快，他本来计划待明日回到上京，摆脱左相牵制，便即刻入宫面圣，恳请父皇下旨保全谢子奕性命。
可萧衡宴竟然敢快刀斩乱麻，不给他留半分斡旋余地。
片刻错愕过后，萧景宸唇角漫开一抹冷笑，指节轻轻叩击桌面，声响沉闷。
“看来孤这位好弟弟，是铁了心要同孤撕破脸面了。”
他掌心重重按在案几上，眼底翻涌着愠怒：“哼！他哪里是只与孤作对，分明是恃功狂傲，连父皇都不放在眼中，竟敢擅自清算江南，斩了这么多朝廷官员。”
话音落下，他抬眼重新看向身侧静立的谢莹，目光带着审视：
“说起来，谢子奕身首异处，你这个做女儿的看着倒是半点不见伤心？”
谢莹闻言并未立刻作答，只缓缓抬起头，望向炉中跃动的红火，唇角笑意淡去，取而代之的是凉薄漠然。
“伤心？殿下觉得，我该为他伤心吗？”
她走到萧景宸对面坐下，直面他，脸色冷淡，“在谢子奕心中，从来不曾有过半分父女情分，更无我这个女儿。于他而言，我从来只是一枚可以随时舍弃的棋子。”
“更是他因无法跟亲姐生下正常的孩子，让我来跟姑姑的野种生一个含有他和姑姑血脉孩子的工具罢了。”
萧景宸闻言神色未变，并无半分意外。在谢莹慌慌张张的来找他时，跟他说过是奉谢子奕的命令，来找他求助，让他立刻回宫请皇上救他。
求助完，谢莹本不该同他一起离开的，是谢莹哭着求他，带她走。
他才从谢莹口中知道，谢子奕姐弟乱伦的丑事，也就明白了谢莹对谢子奕这个父亲的恨意。
萧景宸指尖轻轻摩挲着杯沿，慢悠悠开口：
“如今谢家树倒猢狲散，江南数十年根基被萧衡宴连根拔起。你如今一无所有，凭什么让孤护你周全？”
“谢小姐该知道孤不做无本的买卖。”
谢莹抬眸，温顺柔和的眉眼中带着一点点坚韧，迎上萧景宸审视的眼底。
她道：“谢家明面的势力，的确全部被荣王一举覆灭了。在外人看来再无翻盘之力。”
萧景宸眸光微沉，静静等着她的后文。
谢莹微微浅笑：“可谢家倾覆，与我孟鹰歌何干？”
“殿下莫非忘了，如今我只是承蒙殿下垂怜，得以苟活的孤女孟鹰歌，已不是谢家女。”
萧景宸闻言一怔，随即松开手中茶盏，低低失笑出声，眼底的审视散去几分，多了几分玩味：
“那孟小姐那你且说说，如今的你，能拿出何等筹码，在孤的东宫稳稳占住一席之地？”
孟鹰歌眸光清亮：“荣王就算将江南谢家所有人脉清除干净了又如何，他封地远在北境，与江南一南一北，相隔千里，根基悬空，根本无力长久管控江南地界。”
“他日江南地界，最终不还是殿下的囊中之物。”
她的话戳中萧景宸的野心，他心头郁气一扫而空，神色舒展：
“如今父皇严防东宫插手地方吏治，不会给孤安插人手渗透江南的机会。你说孤该如何在不惊动父皇的前提下，暗中掌控江南？”
孟鹰歌眼底掠过一抹冷冽寒芒：“殿下可知，谢子奕手中的神药，不过是些药性粗糙的劣等毒物，真正能蚀尽人心的核心配方与炼制秘法，从来不在他手中。”
她抬眸看向萧景宸，一字一顿：“这，便是我手中最大的依仗。”
“殿下您觉得这个筹码如何？”