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乔齐八十五年，天下动荡，兵戈铁马，生灵涂炭。长安城内有一蹇足老道，喜植桃树，为避战祸，骑驴结庐太乙。
太乙之山，长安之南，地险人荒，原为禅宗方家修仙求道之境。适乱年，和尚道士茅舍比邻修行，尼姑女冠树下思凡人间。是故后浪撰文整理此间旧事，云太乙山，时人安身立命之所耳，不必言悖违世常。
蹇足老道研于方术，闭门初始，茅棚外手植桃树数百。五十年，道有所小成，出茅棚视之，手植桃树所活丰茂单一棵而已。值孟春时节，那树桃花挂满枝头，朵朵丰韵，朵朵灿烂，漫山比之，灼华无两，竟在圆肚和尚缕缕的供佛香里惬意地打了个哈欠。
老道沉默良久，望着树下正提桶辛勤浇水的比丘尼，长叹一声，转身再入修行。
一百年，又逢孟春，老道来时茅屋流逝在岁岁年年，只剩几根枯老梁木。山下人间王侯百姓几多更新，山上和尚新塔变旧塔，比丘尼也入了两轮回。蹇足老道飞升在即，衣衫褴褛百多年，人间未有关身事，尚不足挂心，唯门外一棵桃树为他亲手所植，不知何年受何人伤，枝头花朵一株未发，已然气息奄奄矣。
老道盘腿而坐，面对那桃树，默了半晌，睁眼，问道：“尔苦等贫道数年，有何心愿未了？”
桃树道：“道长善方术，烦请道长二十五年后种一回南柯梦。”
老道问：“所种者何人？”
答曰：“琅琊李清言之女，李四喜。”
此为前言。
乔齐一百八十五年，长安丞相段玄谈，喜添一子，取名小枞。及其五六岁，一双桃花眼望人，笑意盈盈，恍若仙童转世。自三岁始读书，智过人，年渐长，貌美仪甚其父，白袍而立，宛若谪仙人，而洁身自好，未有风流事。
岁十五，父逝，受亲族荫庇，代任丞相一职。同僚欺他年少，初始，朝上步履维艰，高官厚禄，亦受尽冷眼。然少年不甚在意，深谙官场之道，只唯帝是从，帝由此也愈发赏识。
至及冠，正式封相，已是权倾朝野，一人之下万人之上。众人回顾晃神，莫说同龄少年郎，便是功成名就的王侯将相，望其项背者又有几人？
长安皇城，多富贵之家，更多攀权富贵之人，哪些会管今儿富贵乡，日后断头台之事。宣德大街相府，整日迎来送往，钱财珠宝一律不拒。偏帝每与朝臣议其婚事，总有推辞。久之，人便曰段相目无法纪，贪污受贿，随心所欲，是为佞臣。
段小枞摇着折扇，一双桃花眼笑着，随之任之，只外出更加频繁。有时数天，有时数月。归来或笑意盈盈，或面色不虞，众人只当他为官家做事，许是受了赏，也许是挨了罚。
只有贴身侍卫十九知道，他家相爷多年以来一直以官家之公事谋自己之私事。长安城中那么多漂亮的千金小姐对相爷芳心暗许，相爷却喜欢上了千里之外一个普通的小镇姑娘，为此岁岁窥之。