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州衙后堂，烛火通明。
贾羽大步走进后堂，单膝跪地，抱拳道：“陛下，沈括已被拿下。”
楚宁放下手中的书卷，目光如电：“说。”
贾羽的声音沉稳而清晰：“微臣带人围攻沈府，沈括闭门不出，还豢养了一批死士负隅顽抗。
双方激战近一个时辰，微臣调来攻城器械，这才攻破沈府，将沈括一干人等擒获。
沈府已被查封，沈家族人全部被押入大牢，听候陛下发落。”
楚宁冷哼一声，眼中闪过一道冷厉的光芒：“想不到那沈括，居然还真养了死士。
看来他早就做好了准备，若不是朕先下手为强，这扬州城怕是要被他搅得天翻地覆。
带上来，朕倒要看看他还有何话要说！”
贾羽转身朝堂外喝道：“带沈括！”
沉重的脚步声响起，沈括被两名锦衣卫押上大堂。
他的青色长袍上沾满了血迹，头发散乱，面色苍白，但腰背依旧挺得笔直。
走到大堂中央，他停下脚步，冷冷地望着高高在上的楚宁，却不下跪。
贾羽脸色一沉，厉声道：“沈括，见了陛下，为何不跪？”
沈括嘴角勾起一抹讥讽的弧度，声音沙哑却带着一股倔强：
“贾大人，事已至此，我沈括已是死路一条。
既然横竖都是死，不如硬气一些，何必跪着求饶，徒增笑柄？”
贾羽的脸色更加阴沉，正要开口训斥，楚宁却抬起手，制止了他。
楚宁的目光落在沈括身上，声音平静却带着一股令人不敢直视的威压：
“沈括，朕问你，你为何要杀凌浩然？为何要刺杀朕？”
沈括沉默了片刻，抬起头，目光直视楚宁，眼中没有恐惧，只有一种破罐破摔的决绝：
“陛下，草民与杨文德有旧，当年杨文德在朝为官时，曾对草民有恩。
如今杨文德反叛，被陛下所杀。陛下此番来扬州，明面上是为了筹集粮草，暗地里却是要清算杨文德的旧部。
草民思来想去，陛下迟早会查到草民头上，到时候，草民和沈家，还有活路吗？”
他的声音越来越高，越来越激动，在大堂内回荡：
“既然横竖都是死，不如先下手为强！杀了凌浩然，嫁祸给陆家，再杀了陆家，嫁祸给王家，最后把萧家和袁家也拖下水。
等你们几败俱伤，我沈家就能在扬州一手遮天。到时候，就算陛下要动我沈家，也要掂量掂量！”
他顿了顿，嘴角勾起一抹惨淡的笑容，声音低沉下来：
“可惜，草民棋差一招，还是输了，成王败寇，没什么好说的，陛下要杀要剐，草民悉听尊便。”
楚宁冷冷地望着他，目光如同刀锋，刺得沈括浑身发冷。
沉默了片刻，他缓缓开口，声音冷厉如铁：“沈括，你犯下如此大罪，整个沈家都将为你陪葬。
你以为，你一个人扛下所有罪，朕就会放过沈家？做梦。”
沈括的脸色瞬间变得惨白如纸，身体猛地一晃，几乎站立不稳。
他的嘴唇剧烈地哆嗦着，眼中满是恐惧与绝望。
他张了张嘴，想要说些什么，却发现自己一个字也说不出来。
大堂内一片死寂。
烛火在夜风中摇曳，将每个人的影子都拉得忽长忽短。
沈括站在那里，浑身剧烈地颤抖，仿佛一下子老了十岁。
他想起沈家的老老小小，想起那些无辜的族人，想起他们惊恐的眼神和绝望的哭喊。
他以为，只要自己扛下所有罪，皇帝就会放过沈家。
但他错了。