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「第六排，领工具。」
一名苗兵走到他们面前，手中拿着一本用粗麻线装订的名册，正用一根炭条在上面画着记号。
叶川走上前去，那苗兵打量了他一眼，在名册上找到他的名字，然后用炭条在「叶」字旁边画了一个圈。
「你，前去到东二段，领扁担和箩筐，快点。」
那苗兵侧身朝身后指了指。
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「看见那边的石堆了么？把筐装满，挑到山下的转运场，天亮前挑满三十趟，少一趟你耳朵就没了，听明白了没有。」
叶川接过那根扁担和两只竹编箩筐，扁担的木质已经用得发亮了，表面被无数双手磨得光滑如镜，边缘处有一道细长的裂纹。
他用手指摩挲了一下那道裂纹的深度，然后将扁担架上肩头，弯腰将两只箩筐的绳索调整到合适的长度。
东二段在矿山南坡中段，那是一处已经被开采了数年的矿面，岩层裸露在外，灰白的矿石表面泛着一层薄薄的铁锈色。
叶川将箩筐放在石堆旁，弯腰拾起一块矿石掂了掂分量，然后开始往筐中码放。
他干活的动作并不快，却带着一种从容的节奏，每一步都踩在恰当的位置上。
弯腰丶拾矿丶码放丶起担丶迈步，五个动作连贯成一串，像一条被缓缓拉开又合拢的摺扇，每一次开合都保持着同样的幅度和频率。
他挑着第一担矿石沿着台阶往下走时，余光扫过矿山东北方向那片被松林笼罩的缓坡。
晨光正从松林的缝隙中漏下来，将那些墨绿色的树冠染成一层暗金色。
缓坡上隐约可见一座建筑的黑瓦屋顶，檐角翘起，像是某种皇家制式的偏殿。
那就是李曜的住处。
叶川将目光收回来，落在脚下的台阶上。
石阶被无数双脚磨得光滑而湿滑，每一级都带着一层薄薄的矿粉和露水混合的潮气，走上去时需要格外小心。
他的脚尖在每一级台阶上都先探一下虚实，站稳了再移动重心，像一只正在涉水的鹭鸶。
第二担矿石挑下山时，他听见了一阵马蹄声。
那马蹄声从东北方向传来，沿着松林间那条蜿蜒的山道缓缓下行。
他微微侧过头去，余光中看见一匹通体乌黑的战马正踏着碎石走出松林，马上坐着一个身形精瘦的身影，穿一身暗红色的锦袍，外罩一件玄黑色的披风，披风边缘在晨风中微微翻卷，露出底下那截暗金线绣成的云纹滚边。
叶川的瞳孔微微缩了一下。
来人青丝黑白相间，像一道被墨汁浸染了一半的绸缎，在晨光中泛着一种银灰与暗黑交融的丶冷沉沉的微光。
他的面容比传闻中更年轻些，两颊虽然依然有些凹陷，却已经不再是枯槁之色，反而带着一层被重新充盈起来的丶像是深冬过后初春土地般的润泽。
更让叶川心中一震的是那人周身的气场。
隔着近百步的距离，叶川依然能感觉到一股无形的压迫感正从那匹马的方向缓缓扩散开来。
那种压迫感不像刀锋般凌厉，却像一片正在缓慢移动的积雨云，带着沉甸甸的水汽和雷电的预兆，让人不由自主地想要后退几步。
苗欢在矿山北侧的山道口迎上了那匹马。
叶川看见苗欢的身影从山道旁的哨棚中走出来，快步走到马前，拱手行了一礼。
即使隔着那么远的距离，他也能从苗欢的姿态中读出某种刻意压制的僵硬。
叶川的脚步没有停。
他挑着那一担矿石沿着台阶一步一步向下走，脚尖依然先探再落，每一步都踩在恰当的位置上。但他的耳朵在采集着风中的声音。
一阵短促的丶被山风削薄了的对话片段从北面山道方向飘了过来，断断续续的，像被撕碎了的纸页在半空中打着旋儿。
「……殿下此时来此……作甚……」
那是苗欢的声音，带着一种被刻意放低了的丶试图维持体面却藏不住不耐烦的腔调。
「呵呵……」
换来的却是一声轻蔑的冷哼。
叶川感觉自己的耳膜微微震了一下，像有人在他耳边轻轻敲了一下铜钹，余韵悠长而浑厚。
他听见苗欢的脚步声在石阶上踉跄后退了几步，靴底蹭过碎石时发出一阵急促的摩擦声。
「孤做什么，还需要向你这废物汇报？」
那个声音不高，却带着一种被长年掌控权力之后才有的丶不容置疑的笃定。
每一个字都像一块被精准切割过的方石，严丝合缝地嵌进了某个看不见的框架中，让人连反驳的缝隙都找不到。
「……不敢……只是王……父王交代过……矿山事务……由……」
苗欢的声音断断续续的，比方才低了许多，像是正在被某种无形的压力一寸一寸地压弯。
「孤不想听你废话。」
那低沉而笃定的声音又响起了，比方才更淡了些，淡得像一面磨得极亮的镜子，照出来的东西清晰而冰冷。
「滚开，别打扰孤的雅兴。」
叶川听见了一阵脚步声。
不是马蹄声，而是靴底踩在碎石上的丶急促而沉重的脚步声，正朝远离矿山的方向移动。
叶川没有回头，他只是继续沿着台阶往下走，挑着那担矿石，一步一步地走向山下的转运场。
他的脚步不紧不慢，保持着跟方才完全一致的节奏，仿佛方才那场发生在一百步之外的交锋与他没有任何关系。
可他心里那根弦正在被一寸一寸地拧紧。
李曜。
这个名字在他脑海中浮现时，带着一层比卷宗中更加具体丶更加鲜活的质感。
卷宗中的「李曜」是几行墨字：大盛皇五子，镇国神功九龙真经大成者，三十余年前因「谋逆」处死，实则一直被李昭囚禁天牢底层，后于南诏之战中复出。
当然沈枭没有告诉叶川的是，李曜的脱身跟自己有着密不可分的关系。
方才那一瞬间的气场丶那一声冷哼中裹着的劲气丶那居高临下到近乎暴戾的腔调，都远远超出了卷宗中那些冰冷的描述。
叶川终于明白了为何苗战会对李曜如此忌惮。
也明白了为何情报司的密报中反覆强调「苗战态度暧昧」——在这样一个人的阴影下，任何一个名义上的「合作者」都会不由自主地缩小丶退缩丶变成只能在他划定的边界内行动的附庸。
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