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南疆谈判结束后，严国忠第一时间准备北返，第三日晨光初现时便踏上了北归的官道。
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他从南诏带回来的残兵经过重新整编，十万余人在晨雾中列成还算齐整的队形，甲胄虽然多有破损，可至少人人都配了一面新漆过的盾牌和一把擦得发亮的横刀。
队伍最前方那面」严」字大纛是新赶制的，锦缎的料子在南诏城里花了三倍的价钱才凑齐，此刻在晨风中猎猎翻卷，金色滚边在日光下灼灼生辉。
严国忠骑在追影神驹上，腰板挺得笔直，他微微仰着下巴，目光落在前方的官道上，像是在目测着距离天都还有多远，又像是在让自己提前适应那种即将重新降临的丶属于大盛右相的体面。
吉温策马跟在他身后半步的位置，怀中那枚右相官印已经被严国忠重新接了回去，此刻正妥帖地收在严国忠鞍侧一只镶银的皮匣中。
他微微侧着头，像是在听风声，又像是在竖起耳朵捕捉沿途驿站传回的丶关于天都方向的任何消息。
沿途各州县的官员们早已接到了消息，远远地便出城十里相迎，备好了酒席和驿馆，跪在路边高呼」恭贺右相平叛凯旋」。
严国忠在每一处驿站都下马停留，饮一杯接风酒，说几句」仰仗圣恩丶将士用命」的套话，然后重新上马继续赶路。
他的笑容在这些应酬中渐渐变得圆熟而自然，像是在反覆的彩排中终于找回了那个属于大盛右相的表情。
第十日清晨，天都南门外的官道被铺上了十里长的红毯。
那红毯是新从江南道调来的织锦，一匹值白银二十两，十里铺下来几乎相当于天都一个中等坊市全年的税入。
红毯两侧站满了京畿驻军，甲胄鲜明，旌旗如林。
从城门到十里亭这一段路上，每隔二十步便设了一座彩棚，棚中备着香案和果品。
香案上焚着南海进贡的龙涎香，青烟袅袅升腾，在秋日清冽的空气中拉出细长的丶弯曲的烟线，像是有人在半空中用香灰写着一封看不见的信。
李昭站在十里亭的最高处。
一身明黄色的衮服，十二章纹在日光下流光溢彩，腰间系着那条只有大典时才用的白玉带，玉带扣上镶着一颗拇指大的猫眼石，正午的光线穿过那颗宝石时在亭柱上投下一枚细小的丶不断变换着角度的光斑，可谓是逼格拉满。
他的身侧站着满朝文武，四品以上的官员全部到齐，从最年长的太师到最年轻的翰林编修，每一个人都穿着自己最体面的朝服，站在秋日艳阳下微微眯着眼，望着官道尽头那道正在缓缓接近的烟尘。
其实早在五天前，捷报便已经抵京，李昭当即大赦天下，宴请群臣于花萼楼。
严国忠在十里亭前下马时，动作比他预想中更稳。
他翻身落地，靴底踩在那层厚实的红毯上，发出一种柔软的丶像是踩着棉花般的触感。
他快步走向亭前，走到离李昭大约二十步的位置便扑通一声跪了下来，额头叩在红毯上，磕了三下，每一下都带出沉闷的丶被毯面吸收了多半的闷响。
他直起身来时，眼眶已经泛了红，声音带着一种恰到好处的沙哑和哽咽，像是被某种巨大的情感压得几乎说不出话来。
」臣……幸不辱命，平定南诏叛军，擒获苗战降表，特回京复命。」
他的声音在空旷的城郊旷野中传出去，被秋风吹散了一部分，可传到李昭耳中的那部分依然清晰而饱满。
李昭走下亭台，明黄的袍角在红毯上拖过一道平稳的丶从容的弧线。
他在严国忠面前停住，微微俯身，伸出手来扶住了严国忠的臂肘，那力道恰到好处，既显出帝王的恩宠，又不至于让跪着的人觉得承受不起。
」爱卿辛苦了。」
李昭的声音在晨风中显得格外温和，带着一种刻意的丶像是提前演练过多次的从容。
」南诏之乱历时数月，朝廷倾尽国力，最终赖爱卿之力得以平定，朕心甚慰。」
虽然历经前两次惨败，但至少这次打赢了，再次扬了国威。
他直起身来，转身面对满朝文武，声音抬高了几分，带着一种宣示般的气势：」传朕旨意，右相严国忠，奉旨南征，荡平叛蛮，收服南疆，功在社稷，
即日起加封一品征南将军，赐金鱼袋丶紫金鞍，食邑三千户，荫其子弟一人入国子监。」
满朝文武齐声恭贺，山呼声在秋日的晴空下回荡了许久。
严国忠跪在红毯上，额头又磕了一下，磕得比方才更响亮些，那声闷响在贺声的间隙中显得格外清晰。
他抬起头来时，眼角的泪光恰到好处地微微闪动着，像是在极力压抑着某种澎湃的感激之情。
可李昭的目光没有在他那张感恩戴德的面孔上停留太久。
圣人的视线漫不经心地扫过那面」严」字大纛，又扫过严国忠身后那些铠甲多有破损的将士们。
最终落回严国忠身上：」对了，苗战的首级，爱卿可曾带回？」
严国忠的后背微微僵了一瞬。那僵直极短暂，短到站在他身后的吉温甚至没有察觉到他肩线的变化。
他低着头将手探入怀中，取出那折摺叠得整齐的青灰色麻纸，双手举过头顶，声音依然带着方才的沙哑和恭顺：」圣人明鉴，苗战那叛贼在岭州一战后，军心涣散丶粮尽援绝，不战自溃，
臣本欲趁势追击取其首级，可就在臣准备发起总攻的前夜，苗战遣使奉上此降表，叩首涕泣，苦苦哀求饶他一命，
臣念及圣人素来仁德宽厚，以德服人，若是屠戮降将，恐损圣人圣名于天下，便自作主张允了他的请降，特将此降表带回，请圣人定夺。」
他将那折麻纸又举高了几分。
李昭伸出手来接过去，指尖在触到纸面的那一瞬微微顿了一下。
那纸的质地比朝廷公文用的黄麻纸粗粝得多，边角还带着手工抄纸时留下的毛边，显然是南诏本地的手工纸。
他展开来从头看到尾，目光在」以南诏城为中心，方圆六百里岭南以南地区尽数划归南疆自治」这一条上停了一瞬，又在」三年之内不纳贡丶不朝觐丶不遣质子」处停顿了片刻。
他的眉头几不可察地皱了一下，像一枚石子投入平静水面时激起的涟漪，转瞬便平复了下去。
他抬起头来，目光落在严国忠依然低垂的头顶上，声音比方才低了几分：」爱卿的意思是，你没能杀死苗战？」
严国忠的喉结微微滚动了一下。
他的额头还贴着红毯，声音从低垂的姿态中挤出来，带着一种恰到好处的惶恐和委屈：」臣自知未能斩草除根，有负圣恩，
若是圣人不满意这纸降表，臣这边便即刻点兵南下，再将那苗战的首级取来献于阙下！」
他的语气在说到最后半句时骤然昂扬起来，像是真的已经做好了再赴南疆的打算。
那昂扬里带着一种决绝的丶甚至有些悲壮的分量，让站在李昭身侧几名老臣的目光都微微动了一下。
李昭的目光在严国忠那张低垂的侧脸上停留了一会儿，然后他微微笑了一下。
」算了。」
」既然苗战已经臣服，朕若杀他，倒显得朕心胸狭窄了，他愿意称臣，朕便给他一个做臣子的机会，南疆偏远荒凉，就算自治几年，也翻不起多大的浪来。」
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