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1865年12月24日，圣诞夜前夕。
佛罗里达州，弗林特河。
此时距离美国南北战争已整整结束八个月，约翰·卡尔森正跪在冰冷的河水中，颤抖的双手正捧起一滩泥沙。
河水冰冷刺骨，河面上漂浮着几块薄冰，约翰没有在意天气，仍在辛勤的劳动着。
「咳咳！」
喉咙里的血腥味再一次从嘴巴里冒出，剧烈的咳嗽让他不得已停下手中的工作，用手背捂着嘴。
当再拿开时，掌心里已是一抹鲜红，约翰毫不在意，甩了甩手，继续在河里淘起了金。
「看来，没多少时间了，需要抓紧了！」他心里盘算着。
肺结核，绝症！而且还是晚期，作为在这个没有抗生素的时代，这基本已经宣告了死刑。
望着水面上自己的倒影，约翰苦笑一声，思绪又回到了从前
做为二十一世纪的大学生，他只记得自己在图书馆通宵准备论文，突然心脏一阵绞痛，再睁眼时，就成了这个在十九世纪美国咳血等死的倒霉蛋。
唯一的不同是。
约翰的目光落在他皮袋里那几颗米粒般大小的黄金上。
【检测到可吸收黄金：3克】
【是否吸收？】
一个只有他能看见的界面悬浮在眼前，他咽下嘴里的血，在脑海中默念：
「吸收。」
皮袋里的金沙消失了，界面上的文字再次出现：
【黄金吸收完毕】
【当前总量：3克】
【可分配属性点：0.03】
约翰闭上眼睛，看向自己的属性面板：
【力量：0.7（正常成年男性平均值为1.0）】
【敏捷：0.6】
【体质：0.3（疾病状态：进行性肺结核晚期）】
【精神：1.2】
【可用属性点：0.03】
「全部加到体质上。」他在心中喊道。
一股暖流在体内涌动，短暂地驱散了寒意和肺部的灼痛。面板更新了：
【体质：0.33（疾病状态：肺结核晚期-轻微缓解）】
【可用属性点：0】
咳嗽的频率减少了，呼吸也变得轻松了一些。
虽然只是一点点，可能只能维持几个小时，但对约翰来说，这就是全部了。
从发现这个系统已经过去三周。
三周里，他在弗林特河下游的河岸里挣扎求生。
白天淘金，晚上睡在废弃小屋里，用偶尔能淘到的微小金沙换取一点黑面包和药草，后者对肺结核基本没用，但至少能让他感觉自己在做什么。
他试过把属性点加在力量或敏捷上，但很快发现：
只要体质不提升，疾病就会迅速吞噬他的生命。每一次加点带来的缓解都是短暂的，过个几小时，又恢复到从前。
十七点三克黄金。按照现在的市价，大约值三十美元，不够买一匹像样的马，不够付一个月像样的房租，更别提请得起医生了。
但如果是一吨黄金呢？
约翰摇摇头，把这个荒唐的念头甩出脑海。他重新弯下腰，手指在河床泥沙中摸索。
淘金盘里的泥沙被小心翼翼地晃动着，让水流带走较轻的杂质，留下可能存在的重矿物。
一上午的努力换来了半粒米大小的金沙。大概零点一克。
【检测到可吸收黄金：0.1克】
【是否吸收？】
他犹豫了一下，最后还是选择了「否」。
今天已经吸收过三次了，这点金沙先存着，换点吃的更重要。
太阳西斜时，约翰从河里爬上来，双腿冻得几乎没有知觉。他哆哆嗦嗦地生起一堆火，烤干自己裤子和衬衫。
微弱的火光在暮色中给了约翰一丝的安全感，远处传来了枪炮声，战争已经结束，但不少农场主还在做着垂死挣扎。
对约翰来说，这里意味着混乱、危险，但也可能意味着机会，一个濒死的人也许能找到一条生路。
夜幕完全降临时，他听到了脚步声。
一个身影从树林里摇摇晃晃地走出来，是个老头，六十岁上下，满脸皱纹和酒气，衣服无比破旧。
「嘿！嘿，伙计！」
老头朝他挥舞着一个几乎空了的酒瓶，
「有火！有火真好！」
约翰本能地抓紧了手边的淘金盘，这玩意儿当武器虽然不怎么样，但总比空手强。
「别紧张，小子。」
老头一屁股坐在火堆对面，完全没在意约翰的警惕。
「我就是个路过的老头。老汤姆，大家都这么叫我。」
他从怀里掏出另一个酒瓶，瓶底还有一些液体，
「来一口？威士忌，虽然劣质，但够劲。」
「不用了。」
约翰简短地说，咳嗽了几声。
老汤姆眯起眼睛打量他，火光在眼睛里跳动。
「你生病了，孩子。肺痨，对吧？我见过太多这样的了
他仰头灌了一大口酒。
「该死，这个见鬼的时代，不是子弹就是病。」
约翰没接话，只是往火堆里添了根树枝。
沉默持续了几分钟，只有火苗噼啪作响。
老汤姆似乎打起了瞌睡，头一点一点的。
约翰正准备松口气，老人突然又擡起头，眼神变得异常明亮。
「你知道他们在找什么吗？」
他压低声音说，仿佛在分享一个天大的秘密。
「谁？」
约翰下意识地问。
「那些当兵的。北方佬，南方佬，都一样。」
老汤姆又喝了一口，「他们在找黄金。一吨黄金。」
约翰的手顿了顿。
「老巴菲特，」
老头继续说，声音变得更加神秘，
「威廉·巴菲特老爷。他有座大庄园，棉花、烟草、还有……黄金。该死的，成吨的黄金。」
「你怎么知道？」
约翰听到自己的声音有些干涩。
「因为我见过！」
老汤姆突然激动起来，挥舞着酒瓶，
「就在战争爆发前，我去庄园干活。我不是奴隶，你明白吗？我是自由人，签合同的。我看到他们从地下室搬出那些箱子。」
他凑近了些，酒气几乎喷到约翰脸上：
「然后战争来了，南方已全线溃败。老巴菲特知道他完了。北方佬不会放过他这种人，大奴隶主，南方联盟的支持者。所以他干了件疯狂的事。」
老头的声音低得几乎成了耳语：
「他把黄金藏了起来。全部。一吨黄金，藏在了只有他知道的地方。北方军抓住他，把他关进牢里，用尽一切办法拷问……烙铁、鞭子、拔指甲……但老头子嘴硬得很，一个字都不说。」
约翰感到心跳在加速。
「后来呢？」
「后来？」
老汤姆咧嘴笑了，露出一口黄牙。
「后来他想了个办法。他贿赂了监狱看守，用最后一点没被发现的私藏金币。看守给他弄来纸和笔，还有……纹身用的针和墨水。」
「纹身？」
「地图。」
老人的眼睛在火光中闪烁着光芒，
「他把藏宝图分成了十一份，纹在了十一个死囚背上。我是其中一个。」