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长洲县水域外围。
夜色深沉如墨。
这里是通往江宁的第一道水上关卡，一座用木桩和竹排搭建起来的简易水寨，横亘在河道的咽喉处。
几个负责守夜的兵丁正缩在背风处，围着一个快要熄灭的火堆，冻得直跺脚。
他们身上虽然穿着号衣，但这大冷天在水面上吹风，铁打的汉子也受不了。
「妈的，这鬼天气，真是要把人冻成冰棍了！」
一个满脸络腮胡的什长狠狠地啐了一口唾沫，往火堆里添了几根湿柴，激起一股呛人的黑烟。
「魏公公自己在城里吃香喝辣，睡着暖被窝，把咱们扔在这鸟不拉屎的地方喝西北风！
说是守关，守个屁啊！」
旁边的年轻兵丁缩着脖子，哈着白气附和道：「就是！
头儿，我也觉得这差事没意思。
现在全江宁府都知道，那宁阳商会都要倒闭了！
那个姓李的管事都吐血晕倒了，商会门口都被人砸烂了。
他们连自个儿都顾不上了，哪里还会有船往这儿跑？」
「可不是嘛！」另一个老兵油子接过话茬，一脸的幸灾乐祸，「我听进城送菜的兄弟说，那王胖子为了堵窟窿，连祖坟都押出去了，结果还是没借到钱。
这宁阳商会啊，现在就是秋后的蚂蚱，蹦躂不了几天了。
咱们还在这儿守着，那不是跟空气斗智斗勇吗？」
什长叹了口气，从怀里掏出一个乾瘪的酒壶，晃了晃，没声了。
「晦气！
连口酒都没了！这日子没法过了！」
就在这帮兵丁怨声载道的时候，黑暗的水面上，突然传来了一阵轻微的划水声。
「什麽人？！」
什长虽然抱怨，但毕竟是吃这碗饭的，警觉性还在。
他猛地抓起旁边的长枪，厉声喝道。
其他的兵丁也纷纷拔刀，虽然动作有些僵硬，但还是摆出了防御的架势。
只见一艘破破烂烂的小渔船，从芦苇丛里慢悠悠地晃了出来。
船头蹲着一个戴着斗笠的汉子，正在费力地摇着橹。
船舱里还隐约传来几声鸡叫。
「军爷！军爷别动手！是小的！」
那汉子一见这阵仗，吓得手里的橹都掉了，扑通一声跪在船板上，声音哆哆嗦嗦。
「小的们是前面赵家渡的渔民，这不刚打了点鱼，想趁夜色运到城里去卖个好价钱嘛。
没想到惊扰了军爷，小的该死！小的该死！」
什长借着灯光一看，只见那船上除了渔网和竹筐，什麽都没有，确实是个普通的渔民。
而且这汉子一脸的褶子，满身的鱼腥味，看着就老实巴交的。
「大半夜的运鱼？
我看你是想走私吧？」什长板着脸吓唬道，「这几天魏公公有令，所有船只严禁通行！你不知道吗？」
「哎哟，军爷冤枉啊！」汉子磕头如捣蒜，「小的哪敢走私啊？
实在是家里揭不开锅了，就指着这几条鱼换点米面过年呢。
求军爷高抬贵手，放小的一马吧！」
说着，汉子回头对船舱里喊道：「狗剩！快！把你娘给咱备的那几只烧鸡拿出来！
还有那坛子好酒！都给军爷们尝尝！」
「哎！」
船舱里钻出一个半大小子，手里提着两只油光发亮的烧鸡，怀里还抱着一坛酒，一脸讨好地递了上来。
「军爷，这是刚出锅的，热乎着呢！
这酒也是咱们自家酿的米酒，度数不高，但暖身子最好了！」
那烧鸡的香味，顺着风直往兵丁们的鼻子里钻。
这帮饿了半宿，冻了半宿的大头兵，哪里受得了这个？
「咕咚。」
不知道是谁咽了口口水，在寂静的夜里格外响亮。
什长的喉结也动了动。
他看了看那诱人的烧鸡，又看了看这凄惨的渔民父子，心里的防线瞬间崩塌了。
「算你小子识相！」什长接过烧鸡和酒，装模作样地挥了挥手，「看在你们也是穷苦人的份上，这次就算了！
不过下不为例啊！
要是让上面知道了，我也保不住你！」
「是是是！
多谢军爷！
军爷真是活菩萨啊！」
汉子千恩万谢，正要开船。
「慢着！」什长突然喊道，「这酒没毒吧？」
「哎哟，军爷您这是折煞小的了！」汉子连忙自己倒了一碗，一饮而尽，抹了把嘴，「您看，这就是咱们庄稼人喝的土酒，哪来的毒啊？
再说了，小的这一家老小的命都在这儿，哪敢害军爷啊？」
见汉子喝了没事，什长这才放下心来。
「行了行了，赶紧滚！
别在这儿碍眼！」
「好嘞！这就滚！」
小渔船飞快地划走了，消失在夜色中。
水寨上，兵丁们立刻围了上来，撕鸡腿的撕鸡腿，倒酒的倒酒。
「真香啊！
这泥腿子手艺不错！」
「这酒也够劲儿！喝一口浑身都暖和了！」
「头儿，你说那宁阳商会要是真倒了，咱们是不是就能撤了？」
「管他呢！
先把这顿肉吃了再说！
今朝有酒今朝醉！」
他们大口吃肉，大碗喝酒，丝毫没有察觉到，那酒坛的底部，其实有一层极细的粉末。
那是王德发特意找江湖郎中配的三步倒，无色无味，但只要喝上一口，不出半个时辰，就是头牛也得睡上三天三夜。
而在不远处的芦苇丛中，王德发趴在另一艘船上，看着水寨上那些吃得满嘴流油的兵丁，嘿嘿一笑。
他脑海中不由得浮现出临行前，先生在议事厅给他讲课的情景。
陈文站在黑板前，画了一个简易的水寨图。
「德发，这第一关是明哨。
守在这里的兵丁，大多是混日子的老兵油子。
他们被魏公公扔在荒郊野外，缺衣少食，满腹牢骚。」
「对付这种人，不用刀，也不用钱。」
陈文拿起一支笔，在明哨二字旁边写下了两个字，懈怠。
「他们以为宁阳商会已经完了，所以根本不会有警惕心。
这时候，你只要给他们一点温暖，一点小恩小惠，比如一坛好酒，一只烧鸡，就能把他们的魂勾走。」
「记住，最好的迷药，不是药粉，而是安逸。」
「先生真是神了！」王德发赞叹一声，「这帮孙子，果然是为了口吃的，连命都不要了。」
他又看了看那群正在吃喝的兵丁，偷笑道。
「吃吧，吃饱了好上路……哦不，好睡觉。」
他对身后的小头目比了个手势。
「第一关，过了。」
「通知林校尉的人，准备摸第二关！」