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乡试最后一场。
江南的秋老虎不仅没有消退，反而变本加厉。
连续几天的高温闷热，让整个江宁贡院变成了一个炼狱。
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「砰！」
一声沉闷的响声从甲字号道传来。
两个巡考的军卒快步走过去，将号舍门打开。
只见一个头发花白的老秀才，面色惨白地倒在号板上，口吐白沫，手里还死死攥着半截没写完的答卷。
「又晕了一个！
快！
抬出去！」
军卒们似乎已经见怪不怪了，熟练地将老秀才架起来，像拖死狗一样拖出了考场。
这已经是今天早上被抬出去的第三十个了。
在这个只能坐不能躺，连转身都困难的号舍里，关了整整九天。
别说是舞文弄墨的柔弱书生，就算是身强力壮的农夫，也得被熬掉半条命。
在这片哀鸿遍野中，孟砚田身穿大红色的主考官朝服，在一群同考官和护卫的簇拥下，面容肃穆地在号道间巡视。
他的眉头紧紧地锁着。
「这就是我大夏朝选拔国之栋梁的地方……」孟砚田看着那些病倒发疯，甚至在号舍里哭泣的考生，心中涌起一股深深的悲哀。
「身体孱弱至此，若是将来遇到天灾人祸丶军国大事，如何能扛得起这天下苍生的重担？」
他摇了摇头，继续往前走。
很快，他巡视到了正心书院学子所在的号舍区。
孟砚田停下脚步，目光扫过谢灵均丶孟伯言等人。
作为江南名气最大的才子，正心四杰的底子显然比普通书生要好得多。
他们虽然没有晕倒，但此刻的状态也堪称惨烈。
谢灵均原本白皙的面庞布满了油污和憔悴，他靠在墙上，大口地喘着粗气，拿笔的手微微颤抖着。
孟伯言的眼窝深陷，黑眼圈重得像被人打了一拳。
方弘和叶恒也是面如土色，强打着精神在砚台里研墨，动作迟缓得像个七十岁的老翁。
「到底是血肉之躯，能熬到第九天，也算是不容易了。」
孟砚田暗自点头，对正心书院的定力表示了一丝认可。
然而，当他转过一个弯，来到致知书院弟子所在的号舍区时。
这位见多识广的主考官，突然停住了脚步，甚至忍不住揉了揉眼睛。
这是怎麽回事？」
只见在那个有些漏风的号舍里，王德发正翘着二郎腿，嘴里嚼着一块不知道什麽做成的黄色方块儿，嚼得嘎嘣作响。
这胖子的脸色虽然也有些泛黄，但那双绿豆眼里，竟然显得十分生龙活虎。
孟砚田又往前走。
他看到了张承宗，这农家汉子正襟危坐，呼吸平稳，仿佛这不是考场，而是他在田埂上歇脚的树荫。
他看到了周通，依旧是那副冷冰冰的脸，连号服上的褶皱都整理得一丝不苟。
他看到了顾辞，虽然形容有些憔悴，但眼神清明，甚至还对着巡视过来的孟砚田微微颔首致意。
「这怎麽可能？」
孟砚田十分惊讶。
同样是关了九天，同样是吃喝拉撒都在这方寸之间。
为什麽普通书生被抬了出去，正心四杰被熬成了乾尸。
而这致知书院的几个人，却看起来精神这麽好。
想到当年自己科举时，考到最后也是像掉了半条命。
「他们到底是吃什麽长大的？
陈文到底是用了什麽妖法，能让这群书生拥有如此恐怖的体魄和定力？」
孟砚田深深地看了一眼顾辞等人。
「好一个致知书院！」
「身体是一切的本钱！
能有这等强悍的体魄和意志，何愁大事不成？」
「既然你们这麽有精神，那老夫就给你们上一道，这天下最难啃的骨头！」
孟砚田转身，大步走回明远楼。
「当！当！当！」
三声震耳欲聋的铜锣声响起，最后一场策论的考题，由几十名军卒举着高大的木牌，开始在各个号道里巡回展示。
所有的考生都强打起十二分的精神，盯着那块决定命运的木牌。
「今天下，宗族强横，政令不通。
或曰当明刑典，或曰当重教化。
为政者，何以安民富国？」
无数考生在看清题目的那一刻，直接瘫倒在号板上，甚至有人发出了绝望的哀鸣。
「这……这是什麽题啊！」
「宗族强横？
这可是朝廷最忌讳的话题啊！
谁敢乱写？」
「明刑典还是重教化？
这怎麽选？
选明刑典就是酷吏，选重教化就是空谈！
这是个死局啊！」
对于那些只知道背诵《四书五经》，只会写皇恩浩荡的传统书生来说。
这道题简直就是一道催命符。
因为它太现实，太尖锐，完全脱离了他们熟悉的那个花团锦簇的儒家话语。
在正心书院的号舍区。
谢灵均看着木牌上的题目，手中的毛笔啪嗒一声掉在了地上。
他的脸色，瞬间比之前还要苍白十倍。
「宗族强横……政令不通……」
「怎麽会考这个？」
他想起了临考前，山长沈维桢那信誓旦旦的教诲：「孟大人乃文坛泰斗，最重风骨，最厌俗务。
你们切不可沾染致知书院那种市侩气，文章一定要雅正，要宏大！」
「雅正？
宏大？」
谢灵均盯着考题里「宗族强横丶政令不通」那几个字，只觉得一阵荒谬。
「这题目里有半点风雅可言？
这是恨不得把整个江南最烂的泥巴糊到我们脸上！
这不就是把前段时间白龙渠的事儿给直接整上来了？
山长猜错了……
他错得彻彻底底！
这位主考官，根本就不是山长口中那个不食人间烟火的神仙！
他现在的出题风格，简直就像是被夺舍了！」
这种巨大的预期落差，让谢灵均引以为傲的道心瞬间崩塌。
他想起了在赵家村看到的那一幕。
那个差点把村里女孩沉塘的赵太爷，那个连县令去了都要给几分面子的土皇帝。
他想到了之前李家村的豪强李宗翰。
这就是宗族强横！
这道题简直就像是孟砚田亲手把赵家村和白龙渠的那个烂摊子，血淋淋地搬到了考卷上。
「怎麽解？」谢灵均在心里疯狂地问自己。
「明刑典？
派大军去把那些宗族全剿了？
那可是大夏朝统治乡野的根基啊！
杀光了他们，谁来替朝廷收税？
谁来管那些百姓？这绝对不行！」
「那，重教化？」
谢灵均苦涩地笑了。
他在听雨轩的文会上，把教化说得比天还高。
可是，当他亲眼看到白龙渠边那些为了几口水就要杀人的流民时。
他心里比谁都清楚。
跟那些把持着土地和水源丶掌握着生杀大权的宗族恶霸讲仁义道德，讲圣人教化，那简直就是放屁！
「这两个选项，都是死胡同！」
不远处的方弘，此刻也是满头大汗，双手死死地抓着自己的头发。
他一向自诩为理学正宗，觉得天下万事，只要存天理灭人欲就能解决。
可是面对这道题，他那些引以为傲的理论，好像不太能用上。
「到底该怎麽写？」
方弘绝望地看着空白的宣纸。
他脑海中突然浮现出了周通在赵家祠堂里，为大家制定的析产兴业令。
浮现出了张承宗在屯田区，指着老农说只要地是他的，他就拼命的画面。
「他们是怎麽做的？」
方弘浑身一颤，像是抓住了最后一根救命稻草。
「他们没有用刑典，也没有用教化。
他们用了利益！
用了契约！
用了股份！」
「对！
这才是破局之法！」
方弘激动得双眼通红，他提笔蘸墨，想要把脑海中那些震撼过他的画面，那些致知书院用过的神术，写在考卷上！
然而。
当笔尖即将触碰到纸面的那一刻。
他停住了。
他整条胳膊都在剧烈地颤抖。
他突然悲哀地发现。
他不会写。
他虽然亲眼看到了那些奇迹，但他根本不知道那些奇迹背后的底层逻辑是什麽！
他不懂什麽是水权交易，不懂什麽是所有权与使用权分离。
他只看到了表象，却抓不住骨骼。
如果他强行把那些东西写上去，没有严密的逻辑支撑，那在考官眼里，这就是一篇粗鄙不堪甚至大逆不道的商贾胡言！
「我写不出来……
我竟然连抄都抄不明白……」
方弘无力地放下笔，眼泪不争气地流了下来。
这一刻，他感到了前所未有的挫败。
那是身为一个自诩为天下才子的读书人，在面对真正的大道时却发现自己连门槛都摸不到的悲哀。
「山长啊山长……」
谢灵均也和方弘一样，陷入了这种深深的无力感中。
「你教我们的那些锦绣文章，真的有用吗？」
最终。
四位曾经不可一世的江南才子只能咬着牙，擦乾冷汗。
他们闭上眼睛，强行把脑海中那些关于致知书院的鲜活画面驱赶出去，重新退回了他们最熟悉的舒适区。
他们提笔，开始用华丽的辞藻，用圣人的教诲，去写那些他们自己都不相信的教化万民的空话。
因为除了这些，他们一无所有。