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次日清晨，剑阁驿站大堂。
虽然外面阴雨绵绵，山雾缭绕，但驿站内却是热火朝天。
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这里是入蜀的必经之地，南来北往的客商，进京述职的官员，游历的士子，三教九流汇聚于此。
因为连日大雨封山，再加上知府的防疫令，几百号人被困在了这个狭小的驿站里，只能靠喝酒吹牛来打发这难熬的时间。
几个蜀地口音的商人正围坐在一张八仙桌旁，一边嗑着瓜子，一边高谈阔论。
「听说了吗？
江南那边现在乱成了一锅粥！」一个满脸横肉的胖商人神神秘秘地说道，他是做药材生意的，消息最是灵通。
「那个魏公公，把整个江宁府都给封了！
说是要抓什麽乱党，其实就是想独吞丝绸生意！
我那批原本要运去苏州的川贝，现在都烂在仓库里了！」
「切，这还用你说？」另一个精瘦的茶商不屑一顾，「我听说那边都饿死人了！
那个什麽宁阳商会，搞了个生丝券，结果全是骗人的！
现在老板都卷款跑了！
我表弟就在那边做买卖，说是连裤衩都赔光了！」
「胡说！
我怎麽听说那生丝券很抢手？」旁边一个看起来有些落魄的年轻士子忍不住插嘴，「据说连江宁提学道叶大人都给他们背书了！
这还能有假？
叶大人可是清流，怎麽会骗人？」
「提学道是掌管学政的，怎麽可能给一个生丝券背书？」瘦子反驳道：「我估计是他们瞎吹的！」
众人你一言我一语，争得面红耳赤。
有人骂魏公公，有人骂宁阳商会，更多的是对未来的迷茫。
坐在角落里的顾辞，手里端着一杯清茶，静静地听着。
他的目光在这些人脸上扫过，捕捉着每一个微表情。
脑海中却回荡着临行前陈文的教诲。
「顾辞，你此去蜀地，不是去买卖，而是去纵横。」
「何为纵横？利用利害关系，分化拉拢，势在人心。」
顾辞看着眼前这些争论不休的人。
他们虽然身份不同，但都有一个共同点。
迷茫和恐惧。
他们恐惧魏公公的淫威，恐惧生意的断绝，也恐惧未来的不确定性。
「恐惧，就是最好的势。」
顾辞微微一笑。
「如果我能给他们一个不恐惧的理由，或者给他们一个值得期待的希望，那我就能借他们的嘴，把我的势造起来。」
他给对面的叶敬辉使了个眼色。
昨晚他们便商量过计策。
叶敬辉心领神会，放下酒碗，故意扯着大嗓门，装作一脸好奇地问道：「哎，几位老哥，你们说的那个宁阳商会，是不是那个敢跟魏公公叫板的书院搞出来的？」
「书院？」胖商人一愣，「你是说致知书院？」
「对对对！
就是这个名儿！」叶敬辉一拍大腿，唾沫横飞，「我听说那书院的山长陈夫子，可是个了不得的人物！
好像是京城某位大人物的门生？
连魏公公都在他手里吃过亏？」
这一嗓子，立刻把所有人的注意力都吸引了过来。
「京城大人物？」胖商人眼睛亮了，「谁啊？能压得住魏公公？这可是天大的新闻啊！」
「这我就不知道了。」叶敬辉嘿嘿一笑，指了指顾辞，「不过我看这位公子气度不凡，又是从江南来的，说不定知道些内幕？
刚才我还听他说起什麽陆家呢。」
说着，他话头转向顾辞，「公子，你就跟大家讲讲呗。」
众人的目光瞬间集中到了顾辞身上。
顾辞缓缓站起身，整理了一下衣冠。
虽然连日奔波，衣衫有些褶皱，但那读书人的气质是压不住的。
他还特意从怀里掏出了一把摺扇，轻轻展开。
扇面上画着一幅《寒江独钓图》，笔触苍劲，而在那留白处，赫然有着一行小字，江宁陆文轩赠。
「诸位。」
顾辞朗声道。
「关于江南之事，在下倒是略知一二。
这其中的曲折，并不像各位听到的那样不堪。」
「你是谁啊？
哪来的书生？」那个瘦子上下打量着顾辞，见他年纪轻轻，便有些轻视，「这种军国大事，也是你能插嘴的？
你一个书生，你知道个屁！」
「在下不才。」顾辞微微一笑，并没有生气，而是有意无意地将扇面展示给众人看。
「江宁府致知书院顾辞。」
「顾辞？」
人群中，那个年轻士子猛地站了起来，瞪大了眼睛，指着顾辞手中的摺扇。
「这是陆公子的扇子？
江宁世家陆家的那个陆文轩？」
「正是。」顾辞淡然点头，「临行前，文轩兄特意将此扇赠予在下，说是蜀地多雨，留个念想。」
「哗——」
整个大堂瞬间炸开了锅。
虽然他们不认识顾辞，但陆家的名头，在商界可是如雷贯耳。
那是江南首屈一指的世家，是信誉的代名词。
能让陆家少主赠扇的人，绝非等闲之辈。
「致知书院？那不就是那个在江宁府试院试中，连续霸榜的那个？」
「何止！」顾辞接过话头，声音稍微提高了几分，丝毫不谦虚，还带着一股子傲气，「家师与左佥都御史陆秉谦陆大人，乃是忘年之交！
陆大人离京前，曾亲笔为书院题字，勉励吾辈读书人要为天地立心，为生民立命！」
这一下，连那个一直阴阳怪气的瘦子都闭嘴了。
左佥都御史！
那是多大的官？
那是专门弹劾百官的清流领袖！
顾辞面上不动声色，心里却暗暗捏了把汗。
陆大人虽然没真的题字，但确实赠了先生玉佩，这四舍五入也不算骗人吧？
为了破局，这点艺术加工也是必须的。
「原来是顾公子！」年轻士子连忙让出主位，一脸崇拜，「在下眼拙，竟然没认出您就是之前的江宁案首！听说您是陆大人亲自揭榜选中的案首，真是吾辈楷模啊！
我还特意抄录了您的那篇《不患寡而》，今日得见尊颜，真是三生有幸！」
说着，他还真从怀里掏出一个小本子，一副要记录顾辞金句的架势。
这一幕，彻底震住了在场的商人们。
读书人的事儿他们不懂，但看这架势，这顾公子绝对是个大人物！
「顾公子，您快给咱们说说，这江南到底咋样了？」胖商人急切地问道，态度变得恭敬了许多，「魏公公那麽厉害，你们真的赢了？」
顾辞也不推辞，大大方方地坐下。
他并没有急着说话，而是先给自己倒了一杯酒，然后对着众人举杯。
「诸位，相逢即是有缘，这杯酒，我敬各位。」
说完，一饮而尽。
这豪爽的举动，立刻赢得了商人们的好感。
他们没想到这书生，竟然如此懂得这酒场上的规矩。
而且听他这口气，不像是那种两耳不闻窗外事的读书人，竟然还是案首？
顾辞放下酒杯，目光扫过全场。
「赢？谈不上。」顾辞摇了摇头，「但也绝没输！」
他从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，那是他出发前带在身上的《江宁风教录》创刊号。
「大家看看！这就是真相！」
他把报纸拍在桌上。
「这是我们书院自己印的报纸！上面写的每一个字，都是铁证！」
「魏阉确实想封锁我们，但他封得住路，封不住人心！
我们在宁阳屯田，在清河查帐，在长洲运粮！我们不仅活着，而且活得比谁都硬气！」
那是顾辞来之前，拿的一份他们之前发行的报纸。
商人们争相传阅顾辞那张报纸，一个个瞪大了眼睛，像是看到了什麽稀世珍宝。
「这是报纸？」那个胖商人拿着那张纸，感觉有些新奇。
「快看！快看这下面的印章！」那个年轻士子激动地指着报纸角落那两方鲜红的大印，「江南提学道印，江宁府印！
千真万确！
这可是官府背书的东西啊！」
众人都围了过来，看着那两方大印，眼中的怀疑彻底消散了。
在这个时代，官印就是天，就是最大的信用。
既然连提学道和知府都敢盖章，说明这顾辞确实是有大后台的！
「再看这文章！」年轻士子指着一篇署名顾辞的文章，大声念道，「商者，通有无，济天下……
好文采！
好见识！
没想到顾公子不仅是案首，对商道也有如此深刻的见解！」
商人们虽然不懂文采，但那通有无，济天下六个字，却说到了他们的心坎里。
他们看着眼前这个年轻的顾辞，眼神变了。
不再是看一个落魄书生，而是在看一个真正懂他们且背景通天的大人物。
「顾公子！」胖商人第一个服了，恭恭敬敬地把报纸递还给顾辞，「之前是我有眼不识泰山。
您这趟来蜀地，是不是上面有什麽安排？」
他指了指天，暗示是不是京城那位陆大人有什麽指示。
顾辞神秘一笑，没有承认也没有否认。
「不可说，不可说。」
他压低声音，但却恰好能让周围的人听见。
「我此行并非为了俗务，只是奉师命出来历练，顺便替京城的长辈看看这蜀地的风土人情，看看这蜀道的路，到底通不通，看看这蜀地的人心，到底是不是向着朝廷。」
「不过，我这一路走来，却发现这蜀道虽难，但这人心……」
他摇了摇头，叹了口气，目光有意无意地瞥向驿站后面，那是驿丞居住的地方。
「似乎比蜀道还难啊。」
这番话，说得滴水不漏，却又让人浮想联翩。
不说是来买丝的，只说是历练，甚至暗示是来考察民情的。
这反而更像是带着秘密使命的钦差特使。
在商人们眼里，顾辞瞬间从一个普通的落魄书生，变成了一个身负秘密使命的大人物。
「顾公子放心！」胖商人一拍胸脯，「只要您一句话，咱们蜀地这边的生意，绝不给魏阉面子！
咱们也是有骨气的！」
「对！咱们虽然没钱，但若是顾公子需要带路，我老张绝不推辞！」
气氛热络起来，所有人都围着顾辞。
……
两个时辰后，广元府衙。
知府刘大人正躺在太师椅上，手里拿着驿丞送来的急信，眉头紧锁。
「顾辞，江宁案首，陆秉谦的门生？说是来历练？」
刘知府喃喃自语，感觉手中的信纸有些烫手。
现在的朝堂局势微妙。
虽然阉党势大，但清流并未死绝。
这个顾辞背景如此深厚，万一真是清流派来的一把尖刀，自己要是把他扣了，那不是往枪口上撞吗？
「大人，这人是放还是不放？」师爷在一旁小心翼翼地问道，也是一脸的紧张。
刘知府犹豫了，「若是放了，魏公公那边怪罪下来怎麽办？」
「可是大人，若是不放……」师爷指了指信上的一句话，「这顾辞在驿站里大讲特讲，还拿出了那种叫做报纸的新奇玩意儿。
现在满驿站的人都在传颂他的事迹，甚至还有不少士子要去拜访他。
若是再关下去，恐怕这舆论就要炸了。
到时候，全蜀地的读书人都知道您关了他们的榜样，这名声……」
刘知府打了个寒颤。
士林的口诛笔伐，那是比刀子还狠的软刀子啊。
要是被扣上个迫害忠良的帽子，他这官也别想当了。
「而且，」师爷继续说道：「这顾辞虽然骂魏公公，但他手里并没有违禁品，路引也是真的。
咱们扣他本来就有些理亏。不如……」
「不如什麽？」
「不如送瘟神。」师爷嘿嘿一笑，「咱们就说查验无误，并无疫病，立刻放行。
而且还要客客气气地送走！
这样既不得罪清流，魏公公那边也能交代。
咱们毕竟查过了嘛，没查出问题总不能乱抓人吧？
而且他走了，去祸害别的府县，跟咱们有什麽关系？」
「妙！」刘知府一拍大腿，像是抓住了救命稻草，「就这麽办！赶紧让他走！走得越远越好！
只要出了我的地界，他爱去哪去哪！」
……
次日清晨，雨过天晴。
剑阁关的大门缓缓打开。
顾辞骑在马上，看着那扇终于敞开的大门，长长地吐出了一口浊气。
他赢了。
没有动用锦囊，没有贿赂官员，甚至没有动用武力。
他只用了一张嘴，给自己造势，就撬开了这道看似坚不可摧的关卡。
「顾少爷，神了啊！」叶敬辉牵着马，一脸的佩服，「老叶我是个粗人，只知道拿刀砍人。
没想到这读书人的嘴，比刀还利索！
那驿丞昨天还跟咱们摆谱，今天早上送咱们出来的时候，那腰弯得跟虾米似的！
还非要送咱们两坛好酒！」
顾辞笑了笑，摸了摸怀里的锦囊。
「叶教习，这世上的路，有时候不是靠刀砍出来的，是靠理走出来的。势者，因利而制权也。」
「不过……」
他看着前方那连绵起伏的群山，目光变得深邃。
「过了这剑阁关，才是真正的蜀地。那里的商帮，可不像这驿站里的人这麽好忽悠。」
「真正的硬仗，还在后头。」
「驾！」
一声清喝，马蹄声碎。