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楚月在徐闻渡口歇了两天，原本打算往回走了。
可那天早上，她在客栈大堂吃早饭时，听见邻桌两个背着药篓的汉子在说话。
一个说：“这回运气好，采了半篓灵环草，晒干了能卖好几两银子。”
另一个说：“你是运气好，上个月老陈头去采，被蛇咬了，没抬到岸边就断了气。”
第一个叹了口气：“那也是没办法的事。灵环草只有那个岛上有，别处采不到。价又高，冒点险也值。”
楚月端着粥碗听了一会儿，凑过去问：“两位大哥，你们说的灵环草是什么？”
那个采药的汉子看了她一眼，说：“是岛上长的一种草，开小紫花，叶子背面有白毛。晒干了磨成粉，配几味药做成灵环丹，治失眠有奇效。城里药铺收得贵，一株晒干的灵环草能卖好几十文。”
楚月又问：“灵环丹治失眠真的管用？”
那汉子说：“管用。我娘失眠了好几年，吃了半瓶就好了。就是贵，一瓶要好几两银子，穷人吃不起。”
楚月没有再问，回到房间坐在床边想了很久。
她想起朱怡铄之前提过，太子妃沈小小这些年时常失眠，太医开了不少方子，可效果都不太好。
她那时候听了也就听了，没往心里去。
可现在她知道了灵环丹这个东西，心里就放不下了。
她想着，要是能弄到灵环草，做成灵环丹，送给太子妃，说不定能管用。
她不会炼丹，可药铺里应该有会炼丹的。
她可以去岛上采灵环草，拿到药铺里请人代炼。
第二天一早，楚月又去了渡口。
她在渔市上找到了昨天那个采药的汉子，那人姓吴，
大家都叫他吴老二。楚月问他：“吴大哥，你们什么时候再去岛上采药？能不能带上我？”
吴老二愣了一下：“你也想去采药？你一个姑娘家，那岛上蛇多得是，你去了不怕？”
楚月说：“我上回上去过，在岛上过了一夜，也没出什么事。”
吴老二上下打量了她一眼：“你上过岛？还在岛上过了一夜？”
楚月点了点头。吴老二咂了咂嘴：“你这胆子倒是不小。可我们明天就去，天不亮就走，你能起得来？”
楚月说：“能。”
吴老二想了想，说：“行吧。不过你得听我的话。我说往哪走你就往哪走，我说别动你就别动。要是被蛇咬了，我可没法子救你。”
楚月说：“知道了。”
吴老二让她明天天不亮在渡口等着，又嘱咐她带好干粮和水，穿厚实些的衣裳，最好把裤腿扎紧楚月一一记下，回客栈准备去了。
第二天天还没亮，楚月就到了渡口。吴老二和另外两个采药人已经在等着了。
一个姓赵，一个姓孙，都是四十来岁的汉子，背着药篓，手里拿着竹夹和布袋。
吴老二给楚月分了一把竹夹和一个旧布袋，说：“竹夹是用来夹草的，别用手直接拔。布袋装草，别装太满，装满了不好走路。”
楚月接过竹夹和布袋，跟着他们上了船。
船是吴老二的，比楚月买的那条大一些，能坐四五个人。吴老二划船，赵、孙二人坐在船舷两边。
楚月坐在船头，看着海面。天渐渐亮了，海面上泛起一层薄薄的金光。
船划了大半个时辰，到了蛇岛。吴老二把船拴在岛东侧的一处礁石上，带着他们上了岸。
他走在最前面，手里拿着一根长竹竿，一边走一边用竹竿拨开路边的草丛。
赵、孙二人跟在后面，楚月走在最后。
吴老二带着他们往岛深处走。路上他一边走一边说：“灵环草长在林子里背阴的地方，喜欢潮气，石头缝里、树根底下最多。你们看仔细些，别光盯着大路。”
楚月一边走一边往路边的石头缝和树根底下看。走了大约半个时辰，吴老二忽然停下来，用竹竿指着前面一片石壁说：“看，那儿有一丛。”
楚月顺着他指的方向看过去，石壁的缝隙里长着一小丛草，叶子细长，背面泛着白，顶上开着几朵小紫花。
吴老二说：“那就是灵环草。别急着过去，先看看周围有没有蛇。”
他蹲下来仔细看了看石壁周围，确认没有蛇盘着，才走过去，用竹夹把灵环草的茎一根一根地夹断，放进布袋里。
楚月也凑过去看，学着吴老二的样子用竹夹夹草。她夹了两根，放进自己的布袋里。
吴老二说：“你别贪多。这一丛就长这么多，夹完了就没了。往别处再找。”
楚月点了点头，继续跟着他们往深处走。
走了大半天，楚月的布袋里装了半袋灵环草。
她心里挺高兴，想着这些草晒干了磨成粉，应该能做不少灵环丹。
可她也注意到，越往深处走，遇到的蛇就越多。
路边的草丛里时不时就有蛇盘着，有灰褐色的、有暗绿色的，还有一条身上带着黑黄相间的花纹。
吴老二每次遇到蛇，都用竹竿轻轻拨开草丛，绕过去。
楚月跟在他后面，走得小心翼翼。
快到中午时，他们走到一片林子边缘。
吴老二说：“那边林子里的灵环草多，可蛇也多。你们在外头等着，我进去看看。”
楚月说：“我跟你一起去。”
吴老二摇了摇头：“你别去。那林子密得很，蛇藏在树上你根本看不见。被咬了没地方治。”
楚月没有坚持，站在林子外面等着。
吴老二一个人进了林子，过了大约一炷香的工夫才出来，布袋里多了好几把灵环草。
中午他们在沙滩上歇脚吃干粮。吴老二一边吃一边跟楚月说了老陈头的事。
老陈头是跟他们一起采药的老伙计，上个月也来岛上采药。
那天他走得比平时深了些，想多采些灵环草。
结果在一棵树上被一条青竹标咬了，那蛇毒性大，老陈头从树上摔下来，喊了几声就没气了。
他们几个把他抬上船，划回渡口时人已经凉了。吴老二说：“采药这行当就是这样。灵环草值钱，可命更值钱。你采多少都不要紧，得能活着回去。”
楚月听完之后没有说话。她低头吃了几口干粮，又喝了几口水。
她看了看自己布袋里的灵环草，觉得那些草确实来之不易。
下午他们又采了一阵，太阳偏西时，吴老二招呼大家收工。
楚月的布袋里装了满满一袋灵环草，背在肩上沉甸甸的。
他们把船推下水，划回徐闻渡口时，天已经擦黑了。
楚月下船时跟吴老二道了谢，又问他：“吴大哥，你知道城里哪家药铺能代炼灵环丹？”
吴老二说：“城东有个孙记药铺，掌柜的会炼。你把草拿去，他给你称重，按分量收钱。”
楚月记下了，背着布袋回了客栈。
第二天，她去了城东的孙记药铺。
掌柜的姓孙，是个五十来岁的老头，戴着老花镜看了她的灵环草，点了点头：“草不错。晒干了磨粉，能炼两瓶。”
楚月说：“那就麻烦您帮我炼两瓶。”
孙掌柜说：“行。三天后来取。”
楚月付了定金，回了客栈。
三天后她去取药时，孙掌柜递给她两只白瓷小瓶，瓶身上贴着红纸签，写着“灵环丹”。
楚月把两只瓷瓶用布包好放进包袱里，又去渡口买了些广东的糖和干果，准备带回京城。
楚月踏上了回程的路。从广东往北走，她走的是另一条路——沿着赣江往北，过江西，入湖广，再往北走回直隶。
这条路比来时的路近一些，可山路更多。她走得不快，每天走几十里，遇到有意思的地方就多停两天。
她走了一个多月，在赣州歇了两天，在南昌歇了三天，在武昌歇了两天。
路上她一直把那两只瓷瓶放在包袱最里面，用衣裳裹着，怕磕碎了。
走到河南境内时，她在一个小镇上歇脚，遇到一个从京城来的商队。
她跟商队的掌柜聊了几句，问京城最近怎么样。掌柜说：“京城还好。就是前阵子听说宫里有点事，具体什么事不知道。”
楚月心里紧了紧，可没有追问。她谢过掌柜，回到客栈收拾东西，第二天一早继续往北走。
楚月走了将近两个月，终于回到了京城。
她进城门时已经是傍晚了，街上的灯一盏一盏地亮着。她先去了楚记铺子。
铺子的门板还开着，里面透出暖黄色的灯光。她推门进去时，苏小醉正在柜台后面算账，周小桃在货架前整理东西。
苏小醉抬头看见她，愣了一下，然后从柜台后面跑出来，一把抱住了她：“表姐！你回来了！”
周小桃也走过来，站在旁边，脸上带着笑。
楚月把包袱放下，从里面掏出那包广东的糖和干果，分给苏小醉和周小桃。
苏小醉拆开糖纸尝了一块，说：“甜。”
楚月笑了笑，然后问：“京城最近有什么事吗？”
苏小醉说：“没什么大事。就是前阵子宫里好像不太平，听说是太子妃身体不太好。”
楚月点了点头，把那两只瓷瓶从包袱里取出来，放在柜台上。苏小醉问：“这是什么？”
楚月说：“灵环丹。治失眠的。我想送给太子妃。”苏小醉看了看那两只瓷瓶，没有再多问。
第二天一早，楚月去了东华门。
她在门口等了一会儿，让侍卫进去通报。
朱怡铄出来时看见她站在门口，愣了一下，然后快步走过来：“你回来了？”
楚月说：“回来了。”
她从包袱里取出那两只瓷瓶，递给他：“这是灵环丹。我从广东带回来的。听说治失眠管用，你拿给太子妃试试。”
朱怡铄接过瓷瓶，看了看瓶身上的红纸签，又抬头看了看楚月。
他没有问这药是从哪儿来的，也没有问花了多少钱。他只是把瓷瓶收好，说：“我替母后谢谢你。”
楚月说：“不用谢。我走了。”
她转过身，朝城南的方向走去。
朱怡铄站在宫门口，看着她的背影消失在街口，才转身回了宫。