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第一次女子乡试在京城举行。
参加考试的女子，只有二十几个。
她们来自各地的女子学院，有年轻的，有不那么年轻的。
曾柔也参加了。她坐在考场里，铺开试卷，提起笔，心里很平静。
她想起自己第一次走进女子学院的那天，想起老师林婉清说过的话——“读书，不是为了科举。是为了让自己有见识，有主见，有本事。”
她做到了。她有见识，有主见，有本事。不管考不考中，她都不后悔。
考试的结果，半个月后出来了。
曾柔中了，第一名。
林婉清捧着成绩单，手都在抖。
她教了二十年书，教出了无数学生。
可从来没有像今天这样激动过。因为她的学生，用实力证明——女子不比男子差。
消息传出去，又是一片哗然。
有人欢呼，有人咒骂，有人沉默。
朱和壁看了成绩单，笑了笑，对身边的太监说：“告诉礼部，给曾柔发功名。举人。跟男子一样。”
太监愣住了：“殿下，这……这不合规矩啊。女子没有功名这一说。”
朱和壁看着他，说：“以前没有，现在有了。”
曾柔成了大明第一个女举人。
她没有骄傲，没有得意。
她知道，这只是开始。
后面还有会试，还有殿试，还有做官的路。
那条路，很难。可她不怕。
因为她不是一个人。她的身后，有老师，有同学，有那些支持她的人。
还有那些还没读书、还没长大的女孩子。她要为她们，走出一条路来。
女子学院里，挂起了一幅字。是曾柔写的——“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”
学生们每天看着那幅字，心里就有了力量。
林婉清站在那幅字前，看了很久。
她想起自己年轻的时候，要是也有这样的勇气，这样的坚持，会不会不一样？
她不知道。可她看着曾柔，就像看着年轻时的自己，做着自己不敢做的梦。
她笑了。那笑容里，有欣慰，有感慨，也有一种说不清的骄傲。
朱兴明听说曾柔中了举人，沉默了很久。
他想起后世的那些女性，那些为了平等权利奋斗了一辈子的人。
她们有的成功了，有的失败了，有的还在路上。
可不管怎样，她们都没有放弃。他忽然觉得，曾柔就像她们中的一个。
虽然不是同一个时代，可做的事是一样的——为女子争取平等的机会。
大明，在逐渐的走向新的文明。
他对朱和壁说：“这个曾柔，不简单。好好培养，将来能成大器。”
朱和壁点点头：“儿臣知道。”
朱兴明又说：“女子科举的事，不要急，慢慢来。让百姓慢慢接受，让朝臣慢慢适应。急不得。”
朱和壁说：“儿臣记住了。”
朱兴明望着窗外，望着那些亮晃晃的电灯，忽然笑了。
他想起自己刚来这个时代的时候，四面危机。
现在，他什么都懂了。他做了很多事，可还有很多事没做。
女子科举，只是其中之一。他的儿子，他的孙子，还能做。
他相信，总有一天，大明的女子，也能跟男子一样，读书、科举、做官。那一天，不会太远。
曾柔没有停下脚步。她一边教书，一边准备会试。
她知道，会试比乡试难得多。可她不怕。
她读了那么多书，学了那么多知识，她有信心。
她不知道的是，朝中已经有人开始暗中阻挠了。
他们不想让女子参加会试，不想让女子做官。
他们想尽办法，给曾柔使绊子。有人查她的背景，有人查她家人的背景，有人编造谣言，说她品行不端。
曾柔听说了，只是笑笑。她知道，这些人怕了。
他们怕她成功，怕她打破他们的规矩。他们越怕，她越要往前走。
林婉清心疼她，说：“柔儿，你太累了。歇歇吧。”
曾柔摇摇头：“老师，我不能歇。我一歇，他们就赢了。”
林婉清看着她，眼泪在眼眶里打转。她知道，自己劝不住这个学生。因为她太像年轻时的自己了——倔强，不服输，撞了南墙也不回头。
会试在即。曾柔报了名。
礼部的官员拿着她的报名表，看了半天，不知道该不该收。
因为规矩上，没有女子参加会试这一条。
可规矩上，也没有说不许女子参加。他们犯难了，去找朱和壁。
朱和壁说：“收。为什么不能收？”
礼部的官员不敢再问，收了曾柔的报名表。
消息传出去，又是一片哗然。
反对派上书，说女子参加会试，有违祖制。
支持派上书，说祖制没有禁止女子参加会试，只是以前没有女子参加。
吵来吵去，朱和壁只说了一句：“让她考。”
会试那天，曾柔坐在考场里，铺开试卷，提起笔。
她想起了爷爷——不，是她的父亲。父亲在她十四岁那年去世了，临终前对她说：“柔儿，爹这辈子最大的遗憾，就是没让你读书。你要是能读书，肯定比爹强。”
她哭着说：“爹，我读书了。我读了。您看。”
她提起笔，在试卷上写下了第一个字。
风吹过考场，吹得窗棂沙沙响。远处的电灯还亮着，火车还跑着，夜市还热闹着。
那些光，那些声音，那些笑，都还在。曾柔坐在那里，一笔一划地写着。
她的字，工工整整，像她的人生。
她不知道结果会怎样，可她知道，她尽力了。这就够了。
今天是会试放榜的日子。
曾柔天没亮就醒了。她躺在床上，听着窗外淅淅沥沥的雨声，心跳得厉害。
她在女子学院教了三年书，准备了三年会试，如今终于到了揭晓的时刻。
她想起父亲临终前的话，想起老师林婉清的期望，想起那些支持她的人、反对她的人、等着看她笑话的人。
她的手心全是汗。
天刚亮，她就出了门。
雨还在下，细细密密的，打在油纸伞上沙沙响。
她没有坐车，一个人走着去贡院。
她要一步一步走，一步一步去迎接那个结果。贡院门口已经挤满了人。
看榜的、等消息的、议论纷纷的，里三层外三层。
有人兴高采烈，有人垂头丧气，有人面无表情。
曾柔挤进人群，仰着头，在榜单上寻找自己的名字。
找到了。第三十七名。
她站在那里，一动不动。
雨水顺着伞边流下来，打湿了她的鞋，可她浑然不觉。
她考中了。她是大明朝第一个通过会试的女子。
她想起小时候，村里人说“女子无才便是德”，她不信。
她想起父亲临终前说“你要是能读书，肯定比爹强”，
她哭了。她想起老师林婉清说“读书不是为了科举”，她记住了。现在，她考中了。她做到了。
消息像长了翅膀一样，飞遍了整个京城。
女子学院炸了锅，学生们欢呼雀跃，有人放鞭炮，有人敲锣鼓，有人抱在一起哭成一团。
林婉清站在窗前，望着贡院的方向，老泪纵横。
她教了二十多年书，从来没有这么激动过。
因为她的学生，用实力证明——女子不比男子差。
可也有人不高兴。几个落第的举子聚集在贡院门口，大声嚷嚷：“女子考中会试，天理难容！一定有猫腻！一定是作弊！”
他们越说越激动，有人甚至要去礼部告状。
曾柔站在人群外，听着那些话，心里很平静。
她知道，会有人不服。她不怕。
她没有作弊，她问心无愧。