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「呜——！」
低沉浑厚的汽笛声划破广州港上空的薄云。
海鸥惊飞。
三艘铁甲舰的螺旋桨同时搅动海水，推开港口里漂浮的杂物和油污。
船队缓缓脱离栈桥，朝着港口外开阔的海面驶去。
按照海政司制定的航线。
勘察队将先南下穿越南洋海域，在朱雀洲北岸的中转港靠泊，补充淡水和燃煤。
随后折向东南，横跨那片被水手们称作「魔鬼海域」的浩瀚大洋。
全程预计四个月。
这已经是大唐目前最快的远洋航速了。
四个月。
说长不长，说短不短。
但对莫寒来说，每一天都是煎熬。
他满脑子都是那份电文里的描述——惨绿色火焰丶纯黑色粉末丶极高浓度辐射。
这次的目标，如果真的确认是那上品青琅砂与地髓共生矿脉。
那么，不出意外。
这条矿脉的开发重任，很可能落在他的身上。
一想到这种可能，他就感觉祖坟肯定冒青烟了。
......
船队在南洋海域遭遇了一场持续三天的热带暴风。
旗舰的铁甲船壳在暴风中，被巨浪砸出两道指宽的凹痕。
一台辅机的冷却管爆裂，锅炉房的水手被蒸汽烫伤了七个。
好在铁甲舰的船体够硬，挺过了最猛烈的风眼区。
在南洋北岸靠泊修整三天后，船队再次起航。
驶入大洋那片真正的魔鬼海域。
连续四十天的深蓝色汪洋中，看不见一块陆地，看不见一只海鸟。
只有无穷无尽的涌浪和偶尔从船底深处传来的丶令人头皮发麻的巨物撞击声。
莫寒在这四十天里瘦了整整一圈。
不是因为晕船。
而是身负重任，他完全睡不好。
每天夜里都在舱房的灯下，反覆核算采样方案和防辐射设施的搭建流程。
笔记本上的字越写越密，墨迹一层叠着一层。
深怕错了一点，导致这次殿下下达的任务出现差错。
直到某天清晨。
了望台上的水手发出了一声嘶哑的狂吼。
「前方发现陆地——！」
四个月后。
玄洲西海岸，安第斯山脉中段。
海拔四千一百米。
空气稀薄到每走一步，胸腔都要用力挤压才能吸进足够的氧气。
连绵的盐硷壳覆盖了方圆数十里的地面，呈现无数不规则的多边形裂块。
踩上去咔嚓咔嚓作响，碎壳渣子被风一卷，扬起漫天的白色粉尘。
这片被当地土着称为「月神诅咒之地」的荒原上，寸草不生。
连飞虫都看不到一只。
天衍军锐士已经在盐硷区的外围拉起了三道封锁圈。
铁丝网丶拒马桩丶流动哨位，把整片矿区围得铁桶一般。
李厥站在盐硷壳的中心区域。
工兵营正在他身后搭建临时营帐和储水设施。
「殿下！海岸线驻兵，传来通讯。」
「于海面上发现我方铁甲舰！」
了望塔上的通讯兵扯着嗓子大喊。
声音在稀薄的空气中传得很远，却显得乾瘪无力。
李厥听到这话，当即看向身旁的校尉。
「一队玄甲锐士即刻前往海岸线接应。」
「船上装的仪器珍贵无比，尔等搬运全程用软垫担架，不许奴隶经手，锐士亲自扛上来。」
校尉抱拳领命，带人快步朝山下跑去。
李厥重新望向那片死寂的盐硷荒原。
白色的盐壳在阳光下反射着刺目的光，刺得人眼睛发酸。
......
玄洲西海岸。
海风裹着咸腥味和安第斯山脉倒灌下来的冰碴子，刮在人脸上跟钝刀子剐肉没什么区别。
三艘大唐铁甲舰抛下巨锚。
沉重的铁链与导缆孔摩擦，发出令人牙酸的金属啸鸣。
码头是天衍军督促玄洲抓来的土着，用枕木与碎石强行夯出来的。
极为简陋，但勉强能承载重型器械的卸载。
「卸货。」
莫寒紧了紧身上的羊毛防寒服，声音沙哑乾脆。
四个月的海上颠簸，他整个人瘦了一大圈，但那双眼睛却异常明亮。
十台蒸汽卷扬机率先被推下跳板，铁轮碾上码头枕木时发出沉闷的咯噔声。
随后是数百个钉满钢条的沉重木箱。
高倍琉璃透镜丶可携式分馏釜丶校准过的测煞仪丶整整三十吨厚铅板......
这些全是格物院矿物所压箱底的家当。
每一件从船上下来的时候，匠师们的眼珠子就跟着晃，手心全是汗。
这些东西磕坏任何一件，他们都能心疼死。
从海岸线到海拔四千一百米的盐硷荒原，是一段长达数百里的陡峭路段。
即便天衍军体能骇人。
在这等缺氧且地形破碎的地带，转运这批重工业设备也堪称一场煎熬。
整整耗时月余。
勘探队方才成功抵达盐硷壳荒原大营。
高海拔的冷风宛若实质的刀子。
莫寒与数十名匠师脸色，呈现出缺氧的紫绀色。
全靠随行医官分发的一种混有麻黄，与红景天提取物的药丸吊着精力。
反观负责接应的天衍军锐士。
仅着单衣，便在风雪中面色如常，如同没有痛觉的铁人。
李厥的中军大帐扎在盐硷壳外围的高地上。
「殿下。」
莫寒与萧灵儿迈入帐内，躬身行礼。
李厥没有寒暄，指着桌案上铺开的地质草图直奔主题。
「矿区已经封锁了数月，盐硷层下面除了那层粘稠的黑油膏。」
「越往深处挖，那些带着灰壳的黑色粉末就越多。」
「本王在得到父王传讯后，便没敢再深挖。」
「如今你们来了，便交于你们来定夺。」
听到这话，萧灵儿沉声道。
「接下来整个矿区必须先建三层防护区。」
「最外层是安全区，人员可以正常活动。」
「中间层是操作区，所有下矿人员必须穿戴铅粉挂胶防护服，面部佩戴铅玻璃护镜。」
「最内层是核心采样区，每次只许两人进入。」
「接触时间不许超过一炷香，出来后立刻用清水冲洗全身并服用抗辐射药剂，以防......」
李厥听着萧灵儿的话，很是认真在听。
换做以前，他或许会觉得小题大做。
但在朱雀洲天坑见识过，那种能让肉体畸变爆炸的能量后。
他对未知的地底造物，已经有了一种纯粹的实用主义敬畏。
「专业的事情交给专业的事情做，萧医师的要求本王全部照办。」
说到这，李厥的目光看向莫寒。
「莫匠师，矿物鉴定的事你来主持。」
「防护的事萧医师说了算，她说停你就停，她说撤你就撤。」
「天衍军所有人手随你们调配，要什么给什么。」
「满足一切要求。」
「本王只要结果。」
「那绿火到底是什么东西。」
「那些黑粉能不能为大唐所用，你们必须给本王一个答案。」
莫寒和萧灵儿对视一眼。
两人同时躬身。
「臣，领命。」
帐外的风又大了几分，盐硷壳被吹得沙沙作响。
远处的雪线上，天衍军的哨兵持枪而立，黑色的轮廓嵌在惨白的天地之间，纹丝不动。