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又经半日疾驰。
林大壮终于走出了莽莽深山。
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视线豁然开朗。
一座规模庞大的古镇，静静盘踞在山谷出口处。
镇口立着两座数丈高的青石石狮。
石狮面目狰狞，周身萦绕着淡淡的武者气息，一看便知是被高手以灵力淬炼过的镇物。
镇门上方，悬挂着一块漆黑匾额。
其上书写着两个苍劲有力的大字——炎家镇。
字迹笔锋凌厉，透着一股睥睨天下的霸道，仿佛蕴含着至阳至刚的力量，让人望之便心生敬畏。
林大壮抬眼望去。
只见镇内人流如织，热闹非凡。
街道宽阔笔直，两旁店铺林立。
酒楼丶客栈丶兵器铺丶丹药坊，应有尽有，旌旗招展，人声鼎沸。
往来之人，大多身着精致劲装，腰间佩刀佩剑，步履沉稳，气息内敛，无一例外都是武者。
其中不乏衣着华贵丶气质骄纵的世家子弟，身边跟着随从，走路都带着一股高人一等的傲气。
也有不少和林大壮一样，孤身一人丶衣着朴素的试炼者，眼神中带着忐忑与憧憬，四处张望。
这里，便是依附炎家生存数百年的炎家镇。
也是所有想要参加炎家外门试炼之人，必经的落脚之地。
林大壮低头看了看自己。
一身粗布衣衫，早已被汗水丶泥水浸透，布满褶皱与污渍，头发凌乱，脸上也沾着尘土，显得狼狈不堪。
与身边那些锦衣玉食丶意气风发的宗门丶世家子弟相比，显得格格不入。
宛如云泥之别。
周遭不少目光，不经意间扫过林大壮，眼中都闪过一丝鄙夷与不屑。
在这炎家镇，实力与出身，便是脸面。
像林大壮这般看起来毫无背景丶衣着寒酸的平民武者，最是被人看不起。
林大壮对此毫不在意。
他的心中，只有姬若兰奄奄一息的模样，只有尽快拿到炽阳花的执念。
旁人的眼光，于他而言，不过是过眼云烟。
他迈步走入炎家镇。
刚一踏入镇内，便能感受到比山林中更为浓郁的纯阳之气。
空气温热，呼吸间都能察觉到那股暖洋洋的至阳之力，顺着毛孔往体内钻去。
林大壮不动声色，暗中收敛丹田内的阴寒内劲，只留阳刚之力缓缓流转，与周遭气息相融。
一路前行，耳边充斥着各色交谈声。
大多都是围绕着炎家即将开启的外门试炼。
林大壮默默听着，脚步不停，寻了街边一家看起来还算普通的客栈。
客栈名为迎客居，门面不大，人流量却极大。
进进出出的，大多是和他一样的平民试炼者，偶尔也有几个家世普通的小家族子弟。
林大壮径直走到柜台前。
「掌柜的，开一间上房。」
他声音低沉，语气平静。
掌柜的是个精明的中年男子，抬眼扫了林大壮一身狼狈的装扮，眼底闪过一丝轻视，却还是不敢怠慢。
毕竟敢来参加炎家试炼的，多少都有几分本事。
「上房一天十枚下品灵石。」
林大壮闻言，眉头微不可察地皱了一下。
他一路从深山赶来，身上并无多少灵石，此前斩杀妖兽所得，也寥寥无几。
但为了休整片刻，打探消息，他别无选择。
他从怀中掏出一个布包，打开，取出十枚通体莹润丶蕴含着微弱灵气的下品灵石，放在柜台上。
掌柜的收起灵石，随手丢给林大壮一把钥匙。
「天字三号房，自己上楼。」
语气平淡，没有丝毫客气。
林大壮接过钥匙，转身便往楼梯口走去。
刚走到客栈大堂中央。
一阵嘈杂的喧闹声，骤然响起。
伴随着桌椅倒地的巨响，还有弱者的痛哼与求饶声。
「给我打！狠狠打！」
「一个不知天高地厚的穷酸小子，也敢跟我们抢试炼情报，真是活腻歪了！」
「敢顶撞我们王家，今天就让你知道，什么人是你惹不起的！」
嚣张跋扈的喝骂声，在大堂内回荡。
周遭的食客纷纷避让，一脸忌惮，无人敢上前阻拦。
林大壮循声望去。
只见大堂角落，三个身着锦袍丶面色骄横的青年，正围着一个瘦弱的少年拳打脚踢。
那少年穿着一身洗得发白的粗布衣裳，看起来不过十六七岁，孤身一人，毫无还手之力。
他蜷缩在地上，双手护着头部，任由拳脚落在身上，嘴角已经溢出鲜血，却依旧死死咬着牙，不肯低头求饶。
地上散落着被打翻的碗筷，还有几张被撕碎的纸张，想来便是他们口中的试炼情报。
而那三个锦袍青年，腰间挂着刻有「王」字的令牌，一看便是附近小有名气的王家子弟。
他们仗着家世显赫，出手狠辣，全然没有留手的意思，显然是要将这少年往死里欺负。
「求求你们，别打了，我再也不敢了……」
少年终于忍不住，发出微弱的求饶声，声音里满是委屈与绝望。
可那几个王家子弟，非但没有停手，反而笑得更加嚣张。
「不敢了？现在知道怕了？晚了！」
「穷酸就是穷酸，一辈子都只能被我们踩在脚下！」
「今天就废了你这小子，让你知道，炎家试炼不是你这种垃圾能参加的！」
说着，其中一个身材高大的青年，扬起拳头，便要朝着少年的头颅狠狠砸去。
这一拳若是落下，少年即便不死，也会重伤昏迷。
林大壮的眼神，瞬间冷了下来。
他本不想多生事端，耽误赶路的时间。
可看着那少年无助的模样，看着他身上那身朴素的粗布衣裳，像极了孤身一人的自己。
同样是平民出身，同样没有强大的家世背景，同样怀揣着一丝希望前来参加炎家试炼。
他无法眼睁睁看着，这少年被人这般肆意欺凌。
在这弱肉强食的世界，平民本就举步维艰，这些世家子弟，却还要仗势欺人，赶尽杀绝。
一股怒火，从林大壮心底悄然升起。
不等那青年的拳头落下。
林大壮身形一动。
如同鬼魅般，瞬间掠至那青年身后。
他出手极快，没有丝毫拖泥带水。
右手猛地探出，一把抓住了那青年扬起的手腕。
力道之大，如同铁钳一般，死死锁住。
「嗯？」
那青年猝不及防，脸色骤变，只觉得手腕传来一阵剧痛，仿佛骨头都要被捏碎。
他猛地回头，看向突然出现的林大壮，眼中满是戾气与错愕。
「你是什么东西？敢管我们王家的事？」
另外两个王家子弟，也瞬间停下动作，转头怒视着林大壮，周身气息暴涨，摆出了动手的架势。
周遭的食客，见状都纷纷倒吸一口凉气。
有人暗自摇头，觉得林大壮太过鲁莽，为了一个陌生人，得罪王家，实属不智。
也有人眼中闪过一丝期待，想看这寒酸青年，如何应对这几个世家子弟。
被围在中间的少年，也抬起满是伤痕的脸，怔怔地看着林大壮，眼中满是感激与茫然。
林大壮没有理会众人的目光。
他眼神冰冷，目光扫过眼前三个王家子弟，语气淡漠，却带着一股不容置疑的威严。
「住手。」
简简单单两个字，却透着一股慑人的气势。
那被抓住手腕的青年，只觉得浑身一冷，心底莫名升起一丝惧意。
但他仗着王家的势力，很快便压下那丝恐惧，厉声呵斥：「放开我！不然让你死无葬身之地！」
「我劝你，立刻给我磕头道歉，再把这小子交给我们处置，此事还能作罢！」
林大壮嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
「磕头道歉？你们也配？」
话音落下。
他手腕微微用力。
「咔嚓！」
一声清脆的骨裂声，在喧闹的大堂中格外清晰。
「啊——！」
那青年发出一声撕心裂肺的惨叫，脸色瞬间惨白如纸，额头布满冷汗，疼得浑身抽搐。
手腕，已然被林大壮生生捏断。
这一幕，发生在电光火石之间。
另外两个王家子弟，彻底惊呆了。
他们万万没想到，这个看起来衣着寒酸的青年，竟然如此强悍，出手如此狠辣。
「你……你敢伤我们王家的人！」
其中一个青年反应过来，又惊又怒，厉声喝道。
「王家？没听过。」
林大壮松开手，任由那青年瘫倒在地，抱着手腕哀嚎。
他目光冷冷地看向另外两人，周身气息骤然变得凌厉起来。
九转炼体诀第二层的雄浑力量，悄然弥漫开来。
厚重丶刚猛丶无坚不摧的霸道气息，瞬间笼罩了整个大堂角落。
那两个王家子弟，只觉得仿佛被一头洪荒猛兽盯上，浑身汗毛倒竖，双腿不受控制地颤抖起来。
他们能清晰地感受到，眼前这个青年，实力远超他们，根本不是一个层次的对手。
「滚。」
林大壮吐出一个字。
声音不大，却如同惊雷一般，炸在两人耳边。
两人再也不敢有丝毫停留，连地上哀嚎的同伴都顾不上，转身便仓皇逃窜，连一句狠话都不敢留下。
地上的青年，见同伴弃他而去，又疼又怕，也只能忍着剧痛，狼狈地爬起来，怨毒地看了林大壮一眼，一瘸一拐地逃出了客栈。
「小子，你给我们等着，王家不会放过你的！」
远远的，传来一句放狠话的声音，却显得底气不足。
林大壮毫不在意。
在绝对的实力面前，所谓的家族势力，不过是虚妄。
若真的敢来找麻烦，他不介意，再出手教训一次。
周遭的食客，看着林大壮的眼神，彻底变了。
从最初的鄙夷丶不屑，变成了如今的忌惮与惊讶。
谁也没想到，这个看起来毫不起眼的平民青年，竟然有着如此强悍的实力。
随手一击，便废掉了王家子弟。
这等身手，即便在众多试炼者中，也算得上是顶尖水准。
林大壮没有理会周遭的目光，弯腰，伸手扶起了地上的瘦弱少年。
「你没事吧？」
他声音低沉，少了几分冰冷，多了一丝温和。
少年捂着胸口，挣扎着站起身，对着林大壮深深鞠了一躬，声音哽咽：「谢……谢谢大哥出手相救，大恩不言谢！」
他名叫陈凡，也是来自偏远小镇的平民武者，父母早亡，独自一人苦修多年，好不容易凑齐路费，赶来参加炎家试炼，想要出人头地。
却不想，刚在客栈打听试炼消息，就因为多看了一眼王家子弟手中的情报，便遭到了无情欺凌。
若不是林大壮出手，他恐怕连试炼都没机会参加，就会被废掉修为。
「举手之劳。」
林大壮淡淡开口，随即松开了扶着陈凡的手。
他本就不是为了图回报，只是看不惯这般恃强凌弱的行径。
陈凡却一脸感激，执意要报答林大壮，却被林大壮摆手拒绝。
此时，客栈大堂内，不少食客都对林大壮投来善意的目光。
其中，一个坐在靠窗位置丶留着山羊胡的中年武者，对着林大壮抱了抱拳，一脸敬佩。
「小兄弟好身手，路见不平，出手相助，实在让人佩服！」
其他人也纷纷附和，对着林大壮点头示意。
林大壮对着众人微微颔首，算是回应。
他心中一动，当即朝着那山羊胡中年武者走去。
这位前辈看起来阅历丰富，想必对炎家的事情知晓不少。
他正好藉此机会，打探炎家招新的详细规则，以及试炼的具体内容。
「前辈，晚辈有礼了。」
林大壮对着中年武者拱手行礼，态度谦逊。
山羊胡武者笑着摆手：「小兄弟不必多礼，你这般少年英雄，当得起这一礼。」
林大壮没有多余客套，直接开口问道：「晚辈此次前来，是为了参加炎家外门试炼，对其中规矩一无所知，还望前辈不吝赐教。」
此话一出，周遭不少食客也都竖起了耳朵。
其中大多都是和林大壮一样，初次前来的试炼者，都迫切想要知晓炎家试炼的详细信息。
山羊胡武者见状，也没有隐瞒。
他常年在炎家镇谋生，往来武者见得多了，对炎家的规矩了如指掌。
「既然小兄弟想问，那我便给大家细细说说。」
他放下手中茶杯，缓缓开口，声音清晰，传遍了整个大堂。
「炎家外门试炼，每三年开启一次，每次都吸引着方圆千里之内的无数年轻武者前来参加。」
「想要参加试炼，只有一个硬性要求，年龄不得超过二十五岁，修为至少达到内劲三层。」
「这一点，是铁律，无论家世背景如何，都不能破例，即便是炎家旁系子弟，也不例外。」
众人闻言，纷纷点头，将这一要求记在心里。
林大壮也暗自沉吟。
他如今修为，早已远超内劲三层，这一门槛，对他而言，毫无压力。
山羊胡武者继续说道：「试炼报名，就在三日后，在炎家镇中心的试炼广场进行。」
「报名时，需要缴纳五十枚下品灵石的报名费，随后会领取一枚试炼令牌，凭藉令牌，才能进入炎家试炼秘境。」
听到五十枚下品灵石，林大壮眉头微蹙。
他身上的灵石，已经所剩无几，如今还要拿出五十枚，无疑是雪上加霜。
看来，接下来还要想办法，赚取一些灵石才行。
一旁的陈凡，也是一脸愁容，他身上更是连一枚灵石都拿不出来，原本还想着碰碰运气，如今看来，连报名都成问题。
山羊胡武者看了众人一眼，继续说道：「报名之后，便是为期三天的准备时间，五日后，试炼正式开启。」
「此次试炼，一共分为三关，每一关都凶险万分，淘汰率极高。」
「第一关，名为闯火林。火林之内，布满至阳之火，还有无数被阳气滋养的妖兽，需要在一个时辰内，穿越火林，抵达指定地点，方能通关。」
「这一关，主要考验的是武者的肉身强度与速度，肉身不够强悍者，会被至阳之火灼伤，甚至直接淘汰。」
林大壮心中了然。
他修炼九转炼体诀，肉身远超常人，这第一关，对他而言，难度应该不大。
「第二关，名为破心阵。进入阵法之中，会陷入自己的心魔幻境，直面内心最恐惧丶最执念的事情，唯有打破幻境，坚守本心，才能通关。」
「这一关，与实力无关，全看武者的心境与意志，意志不坚定者，会永远困在幻境之中，沦为废人。」
听到这里，众人脸色都变得凝重起来。
相比于第一关的肉身考验，这第二关的心魔幻境，才是最为凶险的。
林大壮眼神微沉。
他心中最大的执念，便是姬若兰。
若是幻境之中，出现姬若兰遇险的画面，他能否坚守本心，打破幻境？
这一点，他自己也没有十足的把握。
「第三关，也是最后一关，名为夺灵印。试炼者会进入秘境深处，寻找炎家特制的阳灵印，只有拿到阳灵印，并且在秘境关闭前走出，才算彻底通过试炼。」
「秘境深处，不仅有强大的妖兽镇守，还有其他试炼者的争夺，尔虞我诈，互相厮杀，都是常事。」
「只有最终拿到阳灵印，并且活下来的人，才能成为炎家外门弟子。」
说完三关试炼内容，山羊胡武者叹了口气。
「每次试炼，参加者少则数千，多则上万，可最终能通过三关，成为外门弟子的，不过寥寥数十人而已。」
「九成九的试炼者，要么被淘汰，要么重伤，甚至还有不少人，直接丧命在试炼秘境之中。」
大堂内，一片寂静。
所有人都被这严苛到极致的试炼规则，以及极低的通过率，震慑住了。
原本心中的憧憬，瞬间被担忧与恐惧取代。
林大壮却依旧神色平静。
凶险？
他一路走来，从太白峰冰洞，穿越万里深山，斩杀妖兽，顶风冒雨，什么样的凶险没有见过？
只要能拿到炽阳花，救活姬若兰，就算是刀山火海，他也敢闯。
区区试炼，又何足畏惧？
紧接着，又有人开口，询问炎家外门弟子的日常。
山羊胡武者也一一解答。
「成为外门弟子后，会被安排进入外门居住区，每月可以领取一定数额的灵石与基础丹药。」
「平日里，需要完成炎家安排的任务，比如镇守山脉丶采摘灵药丶斩杀妖兽等等，完成任务可以获得贡献点。」
「贡献点，可以在内门兑换功法丶武技丶丹药丶兵器等各种资源。」
「外门弟子之中，也有等级划分，根据实力与贡献点，分为普通外门弟子丶精英外门弟子，若是实力足够强悍，还有机会被内门长老看中，破格提拔为内门弟子。」
「不过，外门弟子想要接触炎家核心资源，难如登天，更别说那镇族至宝炽阳花，即便是外门精英，也连靠近的资格都没有。」
这话，与林大壮此前在山林中听到的传言，一模一样。
炽阳花，乃是炎家嫡系才能触碰的至宝，外人根本无从得见。
林大壮心中，没有丝毫退缩。
没有资格，他就自己争取资格。
无法靠近，他就凭藉实力，强行靠近。
无论前路有多难，他都必须拿到炽阳花。
随后，林大壮又静下心来，听着周遭众人的交谈，不断收集着关于炎家的各种信息。
大到炎家的势力分布丶族内高手排名，小到外门弟子的禁忌丶试炼秘境的注意事项，他都一一记在心里。
原本对炎家一无所知的他，此刻心中已然有了清晰的认知，底气也足了几分。
就在这时。
客栈外，突然传来一阵嘈杂的脚步声。
一群身着锦袍丶气势汹汹的青年，簇拥着一个面色阴鸷的中年男子，径直闯入了客栈大堂。
为首的，正是刚才被林大壮打断手腕的那个王家青年。
他此刻手腕缠着绷带，眼神怨毒地盯着林大壮，对着身边的中年男子低声道：「二叔，就是这小子，伤了我，还辱骂我们王家！」
中年男子目光阴冷，扫过林大壮，周身散发出内劲五层的强悍气息，厉声喝道：「就是你，敢伤我王家子弟，挑衅我王家威严？」
整个客栈大堂的气氛，瞬间变得紧张起来。
周遭食客纷纷避让，生怕被卷入这场纷争之中。
陈凡脸色发白，连忙站到林大壮身边，一脸紧张。
林大壮缓缓站起身。
他眼神冰冷，直视着眼前的中年男子，周身气息悄然凝聚。
既然麻烦主动找上门，那他便无需再忍。
正好，用这王家的人，练练手，也让这炎家镇的人知道，平民武者，并非任人欺凌之辈。