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奏折递上去的第三天，朝堂上炸了锅。
萧谨腾在折子里写了三件事：第一，微臣奉旨研制新式火器，历时半载，已得六种实用之器，俱经实弹演试，威力远胜旧制；第二，恳请皇上择日驾临校场，亲临观演，以验虚实；第三，倘若新器可用，当汰旧换新，整军经武，届时“纵有铁骑百万，不抵我神机一怒”。
最后那句话捅了马蜂窝。
兵部尚书赵崇远第一个跳出来，须发皆张，手捧笏板几乎戳到了殿柱上：“陛下！萧谨腾一介工官，信口雌黄！他说那火器能破铁骑百万，是欺君之罪！
自古以来，决胜疆场靠的是将士用命、阵法精妙，岂有倚仗一器一物之理？再者，他闭门造车，外人不得见，说什么威力巨大，谁看见了？臣请陛下切莫听信狂言！”
他一带头，呼啦啦站出来十几个人。有说“奇技淫巧乱国政”的，有说“耗费国帑不可复制”的，还有一位老御史更绝，引经据典地说《礼记》有云“作奇技奇器以疑众，杀”，建议把萧谨腾抓起来治罪。
站在武将队列里的几位老将也不看好。镇西将军周沛虽然没说话，但那表情明明白白写着不屑——他打了半辈子仗，刀头舔血过来的，打心底里不信什么新式火器能顶用。
户部的人就更不用说了，一听要换装，脸都绿了，一个劲地算账，说旧炮还能用几十年，换新要花多少钱。
但也有人替萧谨腾说话。
年轻的翰林编修林文远出班奏道：“陛下，萧大人折子里说得明白，已请皇上亲临观演。是骡子是马，拉出来溜溜便知。何必在朝堂上争个面红耳赤？若演试不成，再治他的罪不迟；若演试成功，则我大周又多了一柄护国利剑。于国于民，有百利而无一害。”
皇帝一直没吭声。
他坐在龙椅上，手指轻轻叩着扶手，目光从赵崇远身上慢慢扫到林文远身上，又扫到那些沉默不语的朝臣脸上。殿内渐渐安静下来，所有人都感觉到了那股无形的压力——天子不怒自威。
“赵爱卿。”皇帝终于开口了，声音不大，但每一个字都像钉子一样敲在大殿里。
“臣在。”
“你说萧谨腾是‘狂言’？”皇帝微微偏头，“那你告诉朕，你亲眼看过他的火器吗？”
赵崇远一愣：“臣……不曾。”
“你既不曾看，如何断定是狂言？”皇帝的语气平静得可怕，像一潭深水，底下藏着暗流，“朕倒是看过他的折子。三个月前，他造了一尊火炮，朕遣了内侍去看，回来说那炮能打穿一堵砖墙。如今他又造了六样，朕觉得，值得一看。”
他坐直了身子，声音陡然拔高了两分：“传旨——下月初三，城南演武场，朕亲临观演。朝中四品以上文武官员，俱要列席。届时若新器果然神妙，自有封赏；若徒有其表，萧谨腾提头来见。”
说到最后四个字的时候，他的目光像刀子一样掠过满朝文武。
赵崇远张了张嘴，终究没敢再说什么。
演武前那几天，萧谨腾几乎没合过眼。
他把所有武器拆了装、装了拆，确保每一件都在最佳状态。火炮的膛线重新清理了一遍，火箭的尾翼逐一校准角度，连发铳的转轮齿轮换了新的，就连地雷的拉火绳都换成了最结实的新麻绳，用蜡煮过，防潮防锈。
他还特意排演了一套演武流程，哪个先打、哪个后打、间隔多久，精确到呼吸之间。
负责操作的火炮手是他在军中挑的老兵，三个月的训练下来，闭着眼睛都能完成装弹射击的全部动作。
演武前一天晚上，萧谨言忽然来了。
他穿着一身灰布衣裳，像个普通的工匠，提着一盏灯笼站在工坊门口。萧谨腾正在检查最后一箱开花弹，抬头看见他，愣了一下，然后咧开嘴笑了。
“来了？”
“来看看。”萧谨言走进来，一样一样地看那些摆好的武器，手指轻轻抚过炮管、铳身、火箭的尾翼，目光里有一种说不清的情绪——像是欣慰，又像是心疼。
“你和嫂子画的东西，我都造出来了。”萧谨腾说，“明天给皇上看，也给那些老顽固看看。”
萧谨言沉默了一会儿，忽然问：“谨腾，你想过没有，这些东西造出来之后，会死很多人。”
萧谨腾的笑容慢慢收了起来。他看着萧谨言的眼睛，认真地说：“想过。但不造这些东西，死的是我大周的将士。你知道北边的鞑子每年秋天来抢多少次吗？你知道东南的海盗屠了多少村子吗？这些东西，是让该死的人去死，不该死的人活下来。”
萧谨言没再说话，只是轻轻拍了拍他的肩膀。
“明天，”他说，“让他们开开眼。”
初三，天还没亮，城南演武场已经戒严了。
校场方圆二里，三步一岗五步一哨，全是御林军。场中央用白灰画出了靶区，摆了一排一排的靶子——最前面是牛皮甲，后面是木盾，再后面是夯土墙，最后面是一排穿着明军衣甲的草人，模拟步兵方阵。
左侧搭了一座高台，黄绸覆顶，那是皇帝的御座。御座两侧是文武百官的看台，右侧是观礼席，坐了各国使节——北边的瓦剌使者、东边的倭国使臣、南边几个藩属国的贡使，一个个伸长了脖子等着看热闹。
辰时三刻，銮驾到了。
皇帝身着明黄戎服，腰佩宝剑，大步流星地走上高台，龙行虎步之间带着一股杀伐之气。他落座之后，环顾四野，微微点头：“叫萧谨腾开始吧。”
萧谨腾跪在台下，叩首起身，退到指挥位置，深吸一口气，挥动了手中的红旗。
第一项，百步穿杨——连发铳。
六名炮手呈一字排开，每人手持一支转轮连发铳。对面百步外，三十个悬空的陶罐在风中微微晃动。
“放！”
砰砰砰砰砰砰——连绵不绝的枪声响成一片。六支铳，每支六发，三十六颗弹丸在几个呼吸之间全部倾泻而出。