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陈怀民生于长江边上的镇江，曾在“一·二八”上海战事时和哥哥一起参加义勇军。入伍后毕业于中央航校第五期。在“八一三”淞沪会战中，因击落多架日机获“空中勇士”称号。他曾因战机油料耗尽迫降而被抛出舱外负伤，也曾因战机受损而不得已高空跳伞再次负伤，武汉空战开始后他驾机升空时战伤仍未痊愈。他的母亲战前曾为他提了一门亲事，他以“日寇未灭，焉用婚为”作答。生在长江畔死在长江中的他时年二十二岁。
被陈怀民撞落的日军战机飞行员名叫高桥宪一。
高桥宪一的遗物中，有他妻子的照片和信件，妻子美惠子在给丈夫的信中写道：
我甚至有时想到，不做飞行士的妻子才好，做了飞行士的妻子，总是过着孤凄的日子。家里人无限挂念着你，希望你好好保重身体。光是死，并不是荣誉的事，我是祈求着你十分小心地履行你的职责。
陈怀民烈士的妹妹陈难看过这封信后，给这位名叫美惠子的日本女人写去一封信：
我失去胞兄的心境，使我设身处地地想到你失去高桥先生的心境，想到中日人民竟如此凄惨的牺牲于贵国军阀的错误政策之下，因此我不能不告诉你这个真实！怀民哥坚毅地猛撞高桥的飞机，与高桥君同归于尽，这不是发泄他对高桥君的私仇。他和高桥君并没有私人的仇恨，他们只是代表着两种不同的力量粉碎了他们自己。我告诉你，我家里的父母都非常深切地关怀你，像关怀他们的儿女一般，不带一点怨恨。我盼望有一天让我们的手互相友爱地握着，心和心相印着，沉浸在新鲜的年轻人的热情里。我们有理由为着这个信念而努力。
两封信通过各种媒体在全世界广泛传播。
——王树增《抗日战争》