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遣往中州的使者回来了。
回来的，只有半个人。
卫崇没杀他——两国交兵尚且不斩来使，何况是想借他传话。可卫崇割了他一只耳朵，让他带回一句话：“回去告诉江砚，苍平原上，朕等着替他，和北狄，一块儿收尸。”
使者跪在阵前，捧着那只被割下的耳朵，泣不成声。
—
而比这句羞辱更快传开的，是另一个消息。
谢蘅的云记暗桩，从中州宫里，递出了一封密报——
卫崇，为除江砚，欲将北境数关、连同关外土地，暗许北狄狼主赫兰，换北狄先攻江砚之师。三朝老臣周崇文，殿上死谏，被卫崇当廷杖毙。
暗通外族。割地资敌。杖杀谏臣。
这三桩事，像三把烧红的烙铁，狠狠烙进了天下人的心里。
—
消息传开那日，整个北去大军的营地，先是死一般的寂静，随即，爆发出一片震天的怒骂。
“卖国贼！”
“他要把咱们的土地，送给北狄那群狼？！”
“杀了他！先杀了这个卖国的狗皇帝！”
士卒们群情激愤，连一向沉稳的老兵，都气得浑身发抖。
江砚却在这一片怒骂声中，异常地平静。
—
“都静一静。”他撑着身子，站到了点将台上。
喧腾的营地，渐渐安静下来。
“卫崇的嘴脸，今日，天下人都看清了。”江砚的声音不高，却借着传音笔阵，送进每个人耳里，“他为了那把龙椅，连祖宗的土地、中原的门户，都可以拿去喂狼。”
“他不配做这天下的君。”
“可我今日，不想骂他。”江砚话锋一转，“骂，没用。骂一万句，也挡不住北狄的一支箭。”
—
“我只想问诸位一句。”
他环视台下那一张张因愤怒而涨红的脸。
“卫崇卖国。可这中原，是他卫崇一个人的中原吗？”
“不是！”台下有人嘶吼。
“这中原，是我们的！是我们脚下这片，埋着我们祖宗、养着我们妻儿的土地！”江砚一字一句，声若洪钟，“皇帝可以卖国。可我们这些，生在这片土地上的人，不能眼睁睁，看着它，被狼啃了！”
“卫崇不护，我们自己护！”
“皇帝弃了这中原，那这护中原的担子，今日，就落到我们这些，不肯做亡国奴的人肩上！”
—
台下，先是一静，随即，山呼海啸般的怒吼，冲天而起。
“护中原！”
“护民御寇！”
江砚一挥手，早已备好的一面崭新的大旗，在点将台上，轰然展开。
那旗上，是四个墨色淋漓、力透旗背的大字——
护民御寇。
—
这面“护民御寇”的旗一立，就像在这乱世的黑夜里，点起了一座灯塔。
天下那些不甘做亡国奴的忠义之士，一股一股，朝着这面旗，汇了过来。
裴照的讨卫联军，尽数改旗易帜，归入这“护民御寇”的大纛之下。
各路义军，凡还有一口血性的，纷纷来投。
—
更让人动容的，是那些原本属于卫崇阵营的人。
北境副将韩崧，本是奉卫崇之命守关的。可当他接到卫崇“放北狄入关、去咬江砚”的密令时，这个戍了半辈子边关的老军人，把那道密令，撕得粉碎。
“我韩崧守了一辈子边关，挡了一辈子北狄。”他领着麾下三千不肯降狄的边军残部，一路血战突围，投了江砚，见面便老泪纵横，“我可以打江先生这样的‘反贼’，可我死也不能，给北狄开关放狼、卖了我脚下这片土地！”
“卫崇不要脸，我韩崧，还要！”
—
还有周崇文的门生故旧。那位死谏的老臣，用一条命，为这“护民御寇”的义旗，添了最悲壮的一笔。他的学生们，捧着老师的灵位，从中州一路逃出，投奔江砚，只求“为老师，也为这中原，尽一份心”。
甚至有江湖上的门派、绿林里的豪杰。这些平日里最不服管束的人物，此刻也放下了恩怨门户，只为了一个朴素得不能再朴素的理由——
“北狄要来杀咱们中原人。是中原人，就该出把力。”
—
短短数日，江砚这面“护民御寇”的旗下，竟真的，凝聚起了一股空前的力量。
清流、义军、边军、江湖、百姓……三教九流，四面八方，却因着同一个“不做亡国奴”的信念，拧成了一股绳。
一个真正的抗寇联盟，就这样，在这家国存亡的关头，轰然立起。
来投的人里，有一个瞎了一只眼的老铁匠，带着自家那盘用了三十年的铁砧，寻到营里。他说他打不了仗，可他能打刀。
“北狄的弯刀，我年轻时挨过一记，这只眼就是那么瞎的。”老铁匠摸着那盘铁砧，声音沙哑，“我打了一辈子铁。这把老骨头，别的本事没有，给娃们打刀、修甲、钉马掌，还成。”
“让我跟着这面旗。打不动北狄，我就打刀给能打的人。总归——是给中原，出把力。”
江砚亲自扶起了这位老人，郑重地，把他请进了军中的匠营。
—
江砚站在那面猎猎作响的义旗下，望着营中那一张张来自五湖四海、却同样写满了赤诚的脸，苍白的脸上，是掩不住的动容。
—
他忽然想起，秦伯当年说过的一句话。
“乱世里，人心最凉。可乱世里，人心也最热。”
“凉的，是那些为了权、为了利，连良心都能卖的人。”
“热的，是那些明知会死，却还愿意为了一个‘义’字，挺身而出的人。”
—
如今，卫崇的“凉”，与这满营将士的“热”，就这样，在这国难当头的时刻，被摆到了一处，泾渭分明。
“兄弟们。”江砚举起手中那支枯瘦的秃笔，望着那面义旗，一字一句。
“卫崇把中原的门，给北狄开了。”
“那咱们，就用这一身血肉，替中原，把这道门，重新焊死！”
“开赴边关——御寇！”
—
“御寇！御寇！”
二十万——不，如今已远不止二十万的抗寇大军，齐声怒吼，声浪滚滚，直冲云霄。
那面“护民御寇”的义旗，在猎猎北风里，舒展、翻卷，像一团，烧不尽的火。
大军拔营，朝着那烽烟滚滚的北方边关，浩浩荡荡，压了过去。
一场关乎中原存亡的家国血战，即将，在那片古老的关塞上，轰然打响。