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宁素道：“八岁到十二岁的。”
阿芙的手指在杯沿上轻轻摩挲了一下，像是随口问：“有什么要求吗？”
她之前给阿蓁打听女子学堂时就了解过，这些绣娘、厨娘、各行各业收徒的地方，云秀山庄算是最像正经学堂的，不仅能学手艺，还教认字，只是要长期住在山庄里。
这对别的孩子来说可能是个挑战，但对阿蓁来说再好不过。
再在表婶家住下去，那孩子的性子怕是真要闷坏了。
“会简单的刺绣就行，不用多精，看得出有几分灵气便好。”宁素说着，端起水杯喝了一口。
阿芙放下水杯，从枕头底下摸出那只小猫荷包，递到宁素面前：“宁素娘子看看这个。”
宁素接过去，翻来覆去看了两遍，手指沿着针脚走了一圈，微微点了点头：“针脚还嫩，但走线稳，配色也有想法。这孩子多大？”
阿芙道：“八岁。”
宁素把荷包还给她，又递过去自己身上的一个带着“秀”字的荷包，“可以来试试，下月十八开考，你带她来便是，便说是我举荐的。”
阿芙接过荷包，弯了弯嘴角：“好，多谢娘子。”
空气里忽然飘来一股药味，苦涩浓郁，还有隐约的血腥气。
白芷走到门口掀开帘子往外看了一眼，又退回来，撇了撇嘴：“是温嬷嬷和鲁大夫，往正房那边去了。”
她放下帘子，压低声音补了一句，“不过是做了世子的药引子，姐姐也是寒阴体质，要不是那天被温嬷嬷支开，这个功劳指不定是谁的？”
阿芙端着水杯的手微微一顿：“我也是寒阴体质？”
白芷疑惑，“我之前没同姐姐说过吗？”
阿芙重重地点了点头。
她本想着这种事尽量瞒住白芷，别将她牵扯进来，谁知她的消息竟比她还要灵通，这突然让她有一种踏破铁鞋无觅处的感觉。
白芷回忆了一下，说道“当时姐姐受伤昏迷不知道，鲁大夫说了，姐姐的血和桃夭姑娘的血都行，但是姐姐是先天的寒阴体质，药效其实更好。”
阿芙的目光落在自己袖口下那道新伤上，隔着一层布，伤口处还在隐隐发胀。
这些事情似乎逐渐清晰起来。
可桃夭自己就是寒阴体质，她为什么要冒着风险来取她的血？
她还想再往下想，宁素已经站起身，把杯子里最后一口水喝完，搁下杯子：“你也累了，我先走了。”
阿芙这才回过神，连忙直了直身子：“好，那我便不送了，下月初八见。”
宁素笑了笑，走到门口又回头看了她一眼：“衣裳不合身再找我。”
她说完便推门出去了，门帘落下来，屋里重新安静下来，阿芙靠在床头，心里的思绪却没有静下来。
一个荒唐的事实在她心底成形。
她们在用她的血，去给桃夭做筏子，换取谢寻的怜惜和侯夫人的青眼。
阿芙的指尖慢慢收紧，掐进了掌心。
从前她总想着，自己不过是个过客，用不了多久就要离府了，后宅这些争来斗去的手段，忍一忍便过去了。
可此刻，她低头看着袖口下那两道被人割出来的伤口，忽然醒过神来，这侯府里，没人会因为“你快走了”就放你一马。
她若再这么被动地等着，怕是没命活到赎身那天。
世安院，正房书房。
烛火在紫檀木书案上忽明忽暗，将谢寻的影子拉得很长。他手边的空药碗还残留着褐色的药渣。
长松悄无声息地从门外进来：“爷，查出来了，是院里看管洒扫浆洗的王婆子划伤了阿芙姑娘。”
谢寻没接话，像是对这个结果并不满意。
长松顿了顿：“那婆子说，她女儿前几日在小厨房被发卖，怀恨在心，昨夜在假石林中是想给阿芙姑娘一个教训。”
谢寻淡淡开口，“她可有交代阿芙胳膊上的刀伤是怎么来的？”
“只说是推倒时磕的，小的去查了，阿芙姑娘摔倒的假山旁确实有一块锋利的凸起，十分锐利，只是那凸起很新，像是刚被打磨过。”
谢寻的指尖顿在纸页上，声音听不出波澜：“严刑拷打，问出她背后的人。”
长松低头：“是，属下这就去。”
谢寻颔首，正准备翻开书页，胸口猛然窜起一阵灼烫，他蹙眉按住心口。
长松立马上前道：“世子？”
谢寻缓了过来，他没抬头，只摆了摆手，让他出去。
谁知第二日天刚蒙亮，谢寻便烧起了高热，裸露的皮肤青筋凸起，昏迷不醒。
鲁大夫把脉后，眉头越拧越紧，沉吟半晌才开口：“昨夜那药既已服用，按理说不会这般。”
他又探脉半刻，“应当是血引子放得太早，寒性溃散，药力也跟着减了。”
顿了顿，他对长松提议道，“下次最好是直接将血引滴入药碗，趁热服下，如此方能保证药效完整。”
温嬷嬷站在一旁，听到“血引子放得太早”时眼神闪了一下，面上却稳：“桃夭怕耽误世子用药，想着早些备好，倒没想到这一层。”
鲁大夫听到温嬷嬷的话忍不住摇了摇头，意味深长地说了一句：“下次还望掐准时机。”
温嬷嬷垂着眼应了一声“是”，心里却想着：下次若要及时取用阿芙的血，估计要想办法早点控制住她，不能提前一天取。至于鲁大夫的提议，倒是好糊弄。
鲁大夫施针之后，谢寻的高热总算渐渐褪了下去，但人还在昏睡。
长松守在榻边伺候，换帕子时不小心将水滴了谢寻脖颈中，被醒来的谢寻一个眼风扫过去。
长松立刻心虚地擦干净，察觉到谢寻低气压的脸，待谢寻睡着，他转身跑去了偏房，把正养伤的阿芙拖了过来。
阿芙不理解，到底什么情况，要她一个膝盖上淤青没散，手臂上还裹着纱布的人去上工。
进了正房门，阿芙看见谢寻烧的唇色发白的样子，她到底没有再推辞。
阿芙接过长松手里的帕子，浸了冷水拧到半干，轻轻覆上谢寻的额头。
谢寻的呼吸慢慢平了些，眉头却没松开。长松如蒙大赦，悄悄退到外间去了，留她一个人守着。
阿芙搬了张矮凳坐在榻边，换了几回帕子，见谢寻睡得安稳些了，便靠在床架边假寐。
半睡半醒间，她听到谢寻的呼吸骤然急促起来。
阿芙立刻睁眼，看见谢寻眉头紧蹙，嘴唇翕动着，像是被什么东西困住了。