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阿芙顿了一下，手脚麻利地将桌上的字帖和那本《论语》拢进怀里，十分有眼色地低头道：“奴婢先告退了。”
谢寻看着她乖顺的样子，嘴角微不可察地扯了一下，淡淡开口：“拿回去好好背，来日我要抽查。”
阿芙脚步一顿，干巴巴地应了一声“是”，转身快步出了门，心里却忍不住腹诽：这人真是当夫子当上瘾了。
她前脚刚走，长顺便推门而入，神色异常凝重，连平日里的规矩都顾不上了：“爷，大理寺急报！狱中连日来有好几名囚犯离奇死亡，都是西山围场关押的涉事者，实在压不住了，请您连夜过去主理。”
谢寻面色瞬间冷了下来，眼底的松懈荡然无存。
他将手里的公文一合，沉声吐出两个字：“备马。”
夜风微凉，长顺快步跑去马厩套马，谢寻刚跨出正房的院门，长松便从游廊快步迎了上来。
“爷。”长松压低声音，神色紧绷。
谢寻脚步未停，大步往外走：“说。”
长松紧跟其后，语速飞快地汇报：“王婆子熬不住刑，全招了。那日与她一同去的，还有温嬷嬷，她是受了温嬷嬷的指使，说是桃夭姑娘体弱，经不住放血，便找机会弄伤阿芙姑娘，好顺理成章地取血做药引。”
谢寻的脚步顿住一瞬。
夜色中，他眼中的温度仿佛瞬间降至冰点。
但是谢寻没有立刻发作，大理寺的案子十万火急，他此刻去没空收拾后宅这些腌臜事。
“看好她们。”谢寻大步走出院门，翻身上马，居高临下地看着长松，声音透着不容置喙的冷厉，“传我的话，桃夭温嬷嬷即日起禁足院中，没有我的命令，任何人不许探视。”
“是！”长松立刻领命。
马蹄声踏破夜色，疾驰而去。长松看着谢寻消失的方向，心里跟明镜似的。
桃夭姑娘的好日子，算是彻底到头了。世子爷最恨被人算计，爷已经对她们够容忍了，可她们非要作死。
挟恩图报就算了，还敢在爷的药引子上做手脚，可怜阿芙姑娘白白受了那么大的罪，流了那么多血。
长松转身回院，准备安排人手去盯死桃夭的院子。
夜风穿堂而过，吹得灯笼剧烈摇晃。谁也没有察觉到，就在院墙外的假山阴影处，一道慢吞吞的黑影动了一下，又悄无声息地融入了深沉的夜色之中。
·
几日后，三小姐谢懿的生辰宴如期而至。
侯府的花园里花团锦簇，各位小姐们聚在临水的敞轩里赏花听戏，欢声笑语不断。阿芙作为小厨房的主力，自然是忙得脚不沾地。
除了之前备受好评的几样点心，阿芙今日还特意准备了一道压轴的新奇玩意儿——琥珀冰晶冻。
晶莹剔透的白瓷盏里，盛着一块块如果冻般弹软的糕点。这是她用葛根粉熬制，里头包裹着时令的西瓜、葡萄和蜜桃果粒。阳光一照，红的紫的粉的果肉在半透明的葛根冻里若隐若现，真如琥珀般剔透诱人。
这道点心一端上桌，立刻吸引了所有人的目光。
“哎哟，这是什么新鲜吃食？瞧着怪好看的。”一位小姑娘惊讶地用帕子掩了掩唇。
丫鬟们用将小银盘上琥珀冰晶冻放到各位小姐面前。冰镇过的葛根冻入口爽滑，果肉清甜，在微热的夏天吃起来，简直是从喉咙一路舒爽到了胃里。
敞轩里顿时赞不绝口，阿芙的手艺再次在侯府大放异彩。
“这侯府的厨子真是巧思，这东西不仅好看，吃着还解暑，一点也不甜腻。”
“可不是嘛，比咱们府上那些翻来覆去的老花样强多了。”
谢懿坐在主位上，听着众人的夸赞，小下巴微微扬起，显然十分受用，连带着看向阿芙的眼神都多了几分钦佩。
坐在谢懿身旁的一个圆脸小姑娘，一口气连吃了两碗，还意犹未尽地舔了舔嘴唇。这姑娘是丞相府的嫡幼女宋宜，出了名的爱吃，平时在各府走动，嘴巴最是挑剔。
她转头看向站在一旁伺候的阿芙，眼睛亮晶晶的：“这琥珀冻是你做的吗？真好吃！你这方子卖不卖？我出高价买！”
站在宋宜身后的嬷嬷吓了一跳，连忙上前阻拦：“哎哟我的小祖宗，您怎么能跟人家讨要这个，这不合规矩……”
宋宜却不理会，拍着胸脯向阿芙保证：“你放心，我绝不外泄，我买回去只让家里的厨娘做给我自己吃！”
阿芙被这直白又可爱的小姑娘逗乐了。在这规矩森严的后宅里，难得见到这般直性子的人。她正犹豫着怎么回绝才不失礼数，谢懿已经替她解了围。
“宋宜，你别闹了。”谢懿拉住她的手，一本正经地说，“我娘说了，不能随便要人家吃饭的本领。你要是喜欢，以后常来我家，我让人给你做就是了。”
宋宜听了，虽然有些失落，但也一本正经地点了点头：“那好吧。”
她顿了顿，又看向阿芙，一脸认真地说：“你手艺这么好，要是自己开个铺子就好了。你要是开铺子，我肯定天天去光顾！”
童言无忌，却像一颗石子，砸进了阿芙平静的心湖。
是啊，她一直在攒钱，就是想着赎身之后赎身之后开铺子，当个悠哉的店掌柜，只是如今出府却是遥遥无期，也不知侯夫人替谢寻挑好未来主母了没。
不过这位小顾客，她要先留住了。
她看着宋宜，眼角弯起一个明亮的弧度，声音清脆而笃定：“若真有那么一天，奴婢开了铺子，定然第一个派人去给宋小姐送帖子。”
宋宜顿时高兴起来，连连点头：“一言为定！”
阿芙退下敞轩，深吸了一口外头自由的空气。她摸了摸袖袋里沉甸甸的赏钱，回头看了一眼富丽堂皇却像个囚笼的侯府。
总有一天，她会堂堂正正地走出去。