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河南巡按御史的密报是半夜送进京的。
张居正第二天早上才看到。值房里的文书堆了三摞，他一份份翻过去，翻到最底下那封，封口打着火漆，盖着巡按御史的关防。他拆开，抽出里面薄薄一张纸，看了三遍。
密报写得很简单。河南巡抚刘光国上个月借「巡视河工」的名义，调用归德府驿站车马十二辆，运送家眷行李从开封到南阳，前后历时半月。随行家眷二十七人，行李八十馀件，沿途更换驿马三十二匹，消耗粮草折银一百二十馀两。五份勘合中，三份是伪造的，两份是巡抚亲笔批的「事急从权」。
张居正把密报放在案上，手指在桌面上轻轻敲了两下。
「来人。」
书办推门进来。张居正让他去兵部武库司，把近三年河南发放的勘合存根全部调来。书办领命去了，一个时辰后才回来，抱着一摞发黄的簿册，累得满头大汗。
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张居正一本本翻。归德府去年一共领过七份勘合，其中三份注明用于「河工急务」，签发日期是二月。他又翻出河南巡抚衙门去年三月送来的河工进度表，上面写的是「三月初六开工」。
二月签的勘合，三月才开工。时间对不上。
他又翻那三份勘合的编号，对照兵部的发放记录——编号是空号，兵部根本没发过。笔迹他也比对过了，跟巡抚师爷张孝先往年公文上的字一模一样。那手字写得漂亮，横平竖直，但「事急从权」四个字里那个「权」字的最后一捺，习惯性地往下压，跟三年前一份无关的公文上完全一致。另外两份是刘光国亲笔，墨色浓淡丶运笔习惯都对得上。
张居正把存根合上，靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。
他想起高拱还在的时候说过的话：「河南那帮人，拿驿站当自家后院。」高拱说这话的时候拍着桌子，声音大得隔壁都听得见。现在高拱不在了，话还在。高拱倒台不是因为说错了话，是因为说得太直，得罪了太多人。但有些话，说对了就是对了。
他提起笔，拟了一份奏疏，把密报丶存根丶笔迹比对的结果都附在后面。写到「伪造勘合，私用驿站，按律当革职」的时候，笔停了一下。
刘光国是嘉靖四十四年的进士，在河南干了六年，河工确实修过几段，赈灾也办过几回。不是贪官，至少不是那种往自己兜里搂的贪官。他就是觉得「事急从权」四个字能包打天下——他的事，都是急事。他老婆的事，也是急事。他老婆的娘家人，还是急事。
张居正把笔放下，又拿起来，继续写。写到「臣查实，河南巡抚刘光国滥用驿传丶伪造勘合，请旨处分」的时候，想了想，又加了一行：「河工虽急，法度不可废。今日开一口子，明日万口齐开，驿传之设，不为私用。」
奏疏送进乾清宫的当天下午，朱批就回来了。只有一行字：「降一级，调南京。」
张居正看着那行字，愣了一下。他以为会革职，至少是削籍为民。伪造勘合，按《大明律》是充军。但皇帝只是降级调离，给刘光国留了一条路。他把朱批看了两遍，确认自己没有看错，才让书办发往吏部。
他把朱批放下的时候，心里动了一下。皇帝不是不知道轻重，是不想把事情做绝。刘光国不是坏人，只是习惯了特权。打掉他的巡抚帽子，让他去南京坐冷板凳，够了。真要充军，反倒显得朝廷不近人情。
他忽然想起一件事。前几年有人弹劾高拱，皇帝也是留中不发，拖到最后不了了之。那时候他觉得皇帝太软，现在想想，也许不是软，是没必要。
消息传开的速度比他想得快。
三天之内，六部九卿丶都察院丶翰林院，该知道的都知道了。反应最快的是成国公府——成国公朱希忠的长子当天就派人骑着快马，沿路追回自家三个家奴手中的空白勘合。
那三个家奴正要去山东贩私盐，马都备好了，人被拦在半道上，勘合当场焚毁。成国公后来跟人喝酒时说：「我家那几个混帐东西，差点把老子害了。张居正那刀子，连巡抚都砍，砍我个国公不是跟玩儿似的？」
周王府的反应更快。长史王世祯连夜把府里库存的十七份空白勘合全部翻出来，扔进书房的火盆里，看着火苗把纸页舔成灰烬，才松了一口气。烧完以后，他又觉得不放心，让书办把灰烬搅散了，倒进院子里的水缸。
第二天一早，他派人去内阁探口风。去的人在内阁值房外等了两个时辰，张居正始终没见，只让书办传了一句话：「驿传为公器，亲王亦臣子。」
王世祯回去把这话原样转述，周王沉默了很久，端起茶杯喝了一口，放下的时候手有点抖。茶杯没摔，但搁在桌上的声音比平时重了些。
周王封地在开封，辖下有三十七个州县，每年俸禄一万石。他是亲王，是太祖皇帝的子孙，是这河南地面上最尊贵的人。但现在有个荆州来的读书人告诉他，他也是臣子。
真正让朝野震动的，不是刘光国被贬，而是朱批上那五个字——「调南京」。南京是留都，六部都是闲差，刘光国从巡抚变成南京户部右侍郎，品级没降多少，但权力没了。一个封疆大吏，因为几张勘合，说倒就倒了。
兵部当天就接到十几份咨文，都是各布政使司丶各府州来问的：勘合新规到底怎麽执行？以前的条子还算不算数？宗室用驿怎麽处理？巡抚都栽了，我们怎麽办？
霍冀被问得头疼，把咨文全推到内阁。张居正一份份看过去，批了同样的八个字：「依新规办，违者问罪。」批到第五份的时候，他停下来，把笔搁在砚台上，揉了揉手腕。窗外那棵老槐树的叶子绿得发亮，阳光从枝叶间漏下来，在案上落了一片碎金。
有些事他没写在奏疏里。
刘光国赴南京那天，是他自己雇的驴车。车夫不知道他是巡抚，还跟他讨价还价了半天，最后以三钱银子的价钱成交。刘光国坐在驴车上，出了城门，回头看了一眼，然后转过去，再没回头。
刘光国给张居正写了封信。信很短：「张阁老，下官知错了。只是不知道，错的是用驿，还是被人盯上。」
张居正看完，把信压在那一摞月报最底下。
他没有回答这个问题。因为他也不知道答案。他知道的是，刘光国不是第一个，也不会是最后一个。驿传这把刀砍下去，会砍到很多人。有人该砍，有人不该砍。但刀已经举起来了，收不回去。