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七位亲王联名的奏疏是卯时送进乾清宫的。
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冯保捧着那摞奏疏进来的时候，脸色就不太对。朱载坖正在喝粥，看他那样子，放下勺子：「怎麽了？」
冯保把奏疏放在案上，退后一步：「陛下，周王丶赵王丶郑王丶辽王丶代王丶肃王丶晋王，七位亲王联名上疏。」
朱载坖看了他一眼，拿起最上面那份。摺子写得很长，引经据典，从太祖皇帝分封诸王讲起，讲到「宗室乃国家根本，驿传乃朝廷恩典」，最后落到正题上：「驿传新规，辱及宗室，请罢之。」
他翻到最后一页，七个亲王的印玺整整齐齐排着，朱红色的，刺眼。
他把摺子放下，端起粥碗继续喝。粥已经凉了，他喝了两口，觉得不对味，又放下了。
「传张居正。」
张居正来得很快。他进殿的时候，朱载坖正站在窗前，看着院子里那棵老槐树。六月的天，叶子绿得发暗，密匝匝的，把阳光全挡住了。
「张师傅你来看看吧。」朱载坖没回头，指了指案上那摞奏疏。
张居正拿起来，一份份翻过去。七份摺子，措辞大同小异，意思只有一个——新规太严，宗室受不了，请皇帝开恩。他翻完最后一份，把奏疏放回原处，没说话。
朱载坖转过身来：「你怎麽看？」
张居正沉默了一会儿：「陛下，七位亲王联名，这是要逼宫啊。」
朱载坖看着他。张居正站在那儿，脸色平静，但额角有一道浅浅的青筋在跳。这位张师傅平日很沉得住气，但他现在这个样子确实很少见——不是生气，是绷着。
「张师傅怕了吗？」朱载坖问。
张居正抬起头，看了他一眼。那一眼里有很多东西，有意外，有犹豫，还有一种说不清的东西。过了很久，他才开口：「怕。但臣更怕这次退了，以后什麽都干不成。」
朱载坖没接话。他走回案前坐下，把那些奏疏摞整齐，压在镇纸下面。
「留中。」他说。
张居正愣了一下。留中，就是不批，不发还，当没收到。七位亲王联名的奏疏，就这麽无声无息地压下来？
「陛下，」他上前一步，「留中不是长久之计。宗室那边会等，会催，会——」
「会什麽？」朱载坖看着他，「会闹？他们不敢。七个人联名已经是极限了，再闹就是谋反。他们有这个胆？」
张居正不说话了。
朱载坖拿起朱笔，开始批别的奏疏。批了两份，看张居正还站着，摆了摆手：「张师傅，你回去吧。该干什麽干什麽。」
张居正躬身退出去。走到门口，听见朱载坖在身后说了一句：「朕不怕。你也不用怕。」
他脚步顿了顿，没回头，推门出去了。
消息传到周王府是七天后。
周王朱在铤坐在正堂里，端着茶盏，听长史王世祯念京城的来信。信写得很短，只有两句话：「奏疏留中，未见批覆。内阁传话，驿传为公器，亲王亦臣子。」
王世祯念完，垂手站着，不敢抬头。
周王把茶盏搁在桌上，搁得重了些，茶水溅出来，淌到桌面上了。他没擦，就那麽看着那滩水慢慢洇开，渗进木纹里。
「亲王亦臣子。」他重复了一遍，声音不大，像是在跟自己说话。
王世祯还是没敢抬头。他在周王府当了十二年长史，见过这位王爷发过无数次脾气。摔过杯子，掀过桌子，骂过人，打过人。但这一次不一样。这一次他没有摔杯子，没有骂人，只是看着那滩水，看着它慢慢渗进木头里。
过了很久，周王站起来，走到窗前。窗外是王府的花园，亭台楼阁，假山池塘，修得比御花园还精致。这是他花了十年时间建的，光是从太湖运石头就花了八千两银子。那时候没人管他花多少钱，他是亲王，是太祖皇帝的子孙，花多少都是应该的。
但现在有人告诉他，他也是臣子。
「其他几家怎麽说？」他问。
王世祯小心翼翼地说：「回王爷，赵王那边传话来，说再等等看。郑王那边没动静。辽王……」
「辽王怎麽了？」
「辽王说，既然陛下不批，那就算了。闹大了不好收场。」
周王哼了一声。他转过身来，脸上看不出什麽表情，但眼睛里有火。
「算了？他倒是想得开。」他走回桌前，端起那盏已经凉了的茶，喝了一口，「他辽王的封地在荆州，天高皇帝远，当然想得开。我在开封，离京城才多远？驿传一卡，我府里的人连洛阳都去不了，这叫什麽事？」
王世祯不敢接话。
周王把茶盏放下，声音忽然低了下去：「你再去内阁递个话，就说本王不是要跟朝廷作对，只是想请陛下体恤宗室。驿传新规太严，底下的人办事不知道变通，连王府采买都不让用驿，这像什麽话？」
王世祯应了，转身要走，又被叫住了。
「还有，」周王说，「你告诉张居正，本王不是高拱，不会跟他吵。但本王也不是软柿子，该争的还是要争。」
王世祯心里咯噔一下。这话传过去，张居正会怎麽想？但他不敢说，只能应着，退了出去。
王世祯第二次去内阁，还是没见到张居正。
书办把他堵在值房外面，说张阁老在议事，不见外客。王世祯等了半个时辰，里面一点动静都没有。他知道张居正在里面，也知道他听见了外面的动静。但人家不见，他也没办法。
临走的时候，书办追出来，塞给他一张纸条。王世祯展开一看，上面只有一行字：「驿传新规，宗室与百官同。无勘合者，不给驿。」
王世祯把纸条攥在手心里，出了午门才敢展开又看了一遍。字写得很平，一笔一划，像是刻上去的。他把纸条收好，上了轿子，对轿夫说：「回府。」
轿子抬起来，晃晃悠悠地往南走。王世祯坐在里面，闭着眼睛，心里翻来覆去就那一句话——宗室与百官同。
这几个字要是传出去，会炸锅的。
他猜对了。
消息传回周王府的当天晚上，周王摔了杯子。不是搁重了，是摔。青花瓷的茶盏砸在金砖上，碎成七八片，茶水溅了一地。伺候的太监吓得跪了一地，没人敢动。
周王站在正堂中间，脸涨得通红，胸口剧烈地起伏着。他想骂人，但张了张嘴，发现骂不出来。骂谁？骂张居正？人家没见他的长史，只传了一张纸条。骂皇帝？皇帝什麽都没说，只是把奏疏留中了。他骂谁都骂不着。
他忽然想起嘉靖年间的事。那时候他刚袭封，年轻气盛，也跟朝廷闹过。那次是因为减俸，他联合了几个亲王上疏反对，结果嘉靖皇帝连看都没看，直接留中。他等了三个月，等到最后不了了之。
那次他就知道，亲王再尊贵，在皇帝面前也是臣子。
但他不甘心。
「去，把其他几家的人叫来。」他对身边的太监说，「就说本王有话要说。」
太监跪在地上没动，小心翼翼地说：「王爷，赵王丶郑王那边都传话来了，说……」
「说什麽？」
「说这事先放一放，等风头过了再说。」
周王沉默了。他站在碎瓷片中间，忽然觉得自己很可笑。七个人联名上疏，听起来声势浩大，结果皇帝一个字不批，就全缩回去了。
他摆了摆手：「都下去吧。」
太监们如蒙大赦，爬起来，连碎瓷片都不敢收拾就退了出去。正堂里只剩下他一个人，和满地碎瓷。
他在椅子上坐下，端起茶壶想倒杯水，发现杯子已经碎了。他把茶壶放下，就那麽坐着，看着窗外的天一点点暗下去。
京城那边，张居正正在值房里批文书。吕调阳坐在对面，手里拿着一份月报，但没看，时不时抬眼瞟一下张居正。
「太岳，」他终于忍不住开口了，「周王那边，就这麽晾着？」
张居正头也没抬：「晾着。」
「不怕他们再闹？」
张居正放下笔，看着他：「吕兄，你说，他们敢吗？」
吕调阳想了想，摇了摇头。不是不敢，是没必要。七个人联名上疏已经是极限了，再闹就是跟朝廷翻脸。翻脸的代价，他们付不起。
「亲王也是陛下得臣子，不是祖宗。」张居正说这话的时候声音很平，像是在说一件很普通的事。